아알로 아토믹스, 2026년까지 데이터 센터 및 AI 성장 동력 위한 모듈형 원전 건설에 1억 달러 유치

아알로 아토믹스, 1억 달러 승부수: 모듈형 원자력이 AI 혁명을 이끌 수 있을까?

텍사스주 오스틴 — 2025년 8월 19일, 아알로(Aalo)는 밸러 에쿼티 파트너스(Valor Equity Partners)가 주도하는 1억 달러 규모의 시리즈 B 투자 유치를 발표했다. 이 투자는 내년 여름까지 실험용 데이터 센터에 전력을 공급할 목적으로 설계된, 업계 최초의 원자력 발전소인 아알로-X(Aalo-X)를 건설하는 데 사용될 예정이다. 만약 성공한다면, 이는 수십 년 만에 미국에서 가동되는 최초의 첨단 원자력 발전소가 될 것이며, 에너지 시장을 재편하고 AI 기반 미래를 이끌어갈 중요한 이정표가 될 것이다.

승부수가 걸려 있다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, AI와 클라우드 컴퓨팅의 핵심 기반인 데이터 센터는 2030년까지 전력 소비량이 945테라와트시(TWh)로 거의 두 배 증가할 것으로 예상된다. 구글, 아마존과 같은 하이퍼스케일러(초대형 클라우드 서비스 제공업체)들이 안정적이고 저탄소 전력을 확보하기 위해 분주히 움직이는 가운데, 아알로가 제시하는 공장 생산 모듈형 원자로(데이터 센터와 같은 장소에 위치)는 매력적인 해결책을 제공한다. 그러나 규제 장벽, 기술적 위험, 카이로스 파워(Kairos Power) 및 오클로(Oklo)와 같은 경쟁사들의 치열한 경쟁 속에서, 2026년 7월까지 ‘제로-출력 임계’를 달성하려는 아알로의 질주는 마치 줄타기 곡예와도 같다. 이는 원자력 에너지의 새로운 시대를 열 수도 있고, 자체적인 야망의 무게에 짓눌려 좌초될 수도 있다.

새로운 원자력 시대: 아알로-X의 비전

아알로의 계획은 대담하면서도 정교하다. 10메가와트(MW)급 소듐 냉각 원자로인 아알로-X는 아알로가 ‘아알로 팟(Aalo Pod)’이라고 부르는 시스템의 핵심이다. 아알로 팟은 5개의 원자로와 1개의 터빈으로 구성되어 총 50MW의 전력을 생산한다. 기존의 기가와트(GW)급 원자력 발전소와 달리, 이 팟은 텍사스주 오스틴에 위치한 아알로 시설에서 대량 생산되어 현장으로 운송되며, 최소한의 토지 및 용수 사용으로 배치될 수 있도록 설계되었다. 회사의 첫 번째 목표는 아이다호 국립 연구소(Idaho National Laboratory)에서 아알로-X와 함께 건설될 실험용 데이터 센터다. 이는 AI의 충족할 수 없는 에너지 수요에 원자력 발전이 이상적인 파트너임을 입증하는 개념 증명이 될 수 있다.

아알로의 계획에 정통한 한 에너지 분석가는 “원자력과 데이터 센터의 통합은 판도를 바꾸는 일”이라며, “이는 그리드 병목 현상을 우회하고 필요한 곳에 바로 청정하고 안정적인 전력을 공급한다”고 말했다. 이러한 접근 방식은 더 넓은 시장 변화와도 일치한다. 아마존이 최근 펜실베이니아주에서 원자력 기반 데이터 센터 캠퍼스를 인수한 것과 구글이 카이로스 파워와 전력 구매 계약을 체결한 것은, 하이퍼스케일러들이 넷제로(탄소중립) 목표를 달성하기 위해 원자력에 투자하고 있음을 시사한다.

아알로의 타임라인은 공격적이다. 첫 직원 채용 후 불과 20개월 만에, 회사는 시범 공장과 비(非)원자력 프로토타입을 구축했으며, 미국 에너지부(Department of Energy, DOE)의 시범 프로그램을 활용하여 2026년 중반까지 아알로-X의 임계 달성을 가속화하고 있다. 원자력 인허가 절차 간소화를 위한 최근 행정 명령의 지원을 받는 이 DOE 이니셔티브는 아알로에게 규제적 우위를 제공하지만, 상업적 배치는 여전히 원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission, NRC)의 승인을 필요로 한다.

원자로에서 ‘임계(criticality)’는 원자로가 안정적인 핵 연쇄 반응을 유지하도록 완벽하게 균형을 이룬 상태를 의미한다는 것을 알고 계셨습니까? 원자로가 임계 상태에 있을 때, 각 핵분열 현상은 반응 강도를 높이거나 낮추지 않고 반응을 지속하는 데 필요한 만큼의 중성자만 생성합니다. 이 안정적인 상태는 원자력의 지속적인 생산에 필수적입니다. 만약 원자로가 초임계 상태가 되면 반응이 급격히 증가하고, 아임계 상태가 되면 반응이 소멸합니다. 운영자들은 제어봉을 사용하여 이러한 균형을 신중하게 관리함으로써 안전하고 신뢰할 수 있는 에너지 생성을 보장합니다.

AI 에너지 위기: 격변을 앞둔 시장

아알로의 부상은 전 세계 에너지 수요의 지각 변동을 배경으로 한다. 골드만삭스에 따르면, AI 워크로드에 의해 움직이는 데이터 센터는 2023년 대비 최대 165%까지 전력 소비량이 증가할 것으로 예상된다. 상호 연결 지연과 재생 에너지의 간헐성으로 인해 부담을 받고 있는 기존 전력망은 이러한 속도를 따라잡는 데 어려움을 겪고 있다. 높은 가동 시간과 저탄소 프로필을 가진 원자력은 이러한 격차를 메울 선두 주자로 부상하고 있다.

2030년까지 데이터 센터, AI, 암호화폐의 예상 글로벌 전력 소비량

분야	2024년 예상 소비량 (TWh)	2030년 예상 소비량 (TWh)	소비 동향	주요 내용
데이터 센터	약 415	약 945	2배 이상 증가	주로 AI 성장에 의해 주도됨; 2035년까지 1,200TWh 가능성; 전 세계 전력 사용량의 1.5%에서 3-4% 차지
인공지능 (AI)	데이터 센터 내 상당한 비중 (서버의 약 24%)	AI 특정 데이터 센터 전력 4배 증가	데이터 센터 내 급격한 성장	AI 프롬프트는 일반 쿼리보다 10~~100배 많은 전력 사용; 데이터 센터 전력의 약 15~~40%를 차지할 것으로 예상됨
암호화폐 채굴	암호화폐+데이터 센터의 전 세계 전력 2% 중 일부	3년 내 전 세계 전력의 약 3.5% 중 일부	재생 에너지 증가와 함께 상승	비트코인 채굴의 재생 에너지 비중 2024년 41%, 2030년까지 70% 가능성; 2027년까지 암호화폐 채굴은 배출량의 약 0.7% 차지

데이터 센터에 대한 아알로의 집중은 즉각적이면서도 수익성 있는 틈새시장을 공략한다. 아알로의 투자 유치에 참여한 한 벤처 캐피탈 투자자는 “데이터 센터는 모듈형 원자로가 제공할 수 있는 규모의 안정적인 전력을 필요로 하므로 완벽한 첫 시장”이라고 말했다. 회사의 더 넓은 비전은 지방 공공시설, 해수 담수화 플랜트, 산업용 열 응용 분야로 확장되지만, 단기 목표는 명확하다: 소형 모듈형 원자로(Small Modular Reactors, SMR)가 킬로와트시(kWh)당 3센트의 목표 비용으로 AI에 전력을 공급할 수 있음을 입증하는 것이다. 이 비용은 기존의 많은 에너지원보다 저렴한 수준이다.

시간과의 싸움: 아알로의 강점과 위험

아알로의 속도는 그 자체로 결정적인 강점이다. 원자력 프로젝트가 종종 수십 년에 걸쳐 진행되는 산업에서, 회사가 창립부터 완전한 규모의 프로토타입을 만들기까지 20개월 만에 질주한 것은 주목할 만하다. NRG 에너지와 티슈먼 스파이어(Tishman Speyer)를 포함한 다양한 투자자 연합의 지원을 받은 1억 달러 규모의 시리즈 B 투자는 직원 수를 120명으로 두 배 늘리고 아이다호 테스트 사이트 건설 자금을 조달했다. 아이다호 폴스 파워(Idaho Falls Power)와의 7개 원자로 단지 건설에 대한 양해각서(MOU)는 구속력은 없지만, 시장의 관심을 더욱 시사한다.

그러나 속도에는 대가가 따른다. 아알로가 선택한 저농축 우라늄(Low-Enriched Uranium, LEU) 이산화물 연료는 카이로스 및 오클로와 같은 경쟁사들이 사용하는 고농축 저농축 우라늄(High-Assay Low-Enriched Uranium, HALEU)의 공급 제약을 피할 수 있게 한다. 하지만 소듐 냉각 원자로는 열 전달 효율이 높지만 위험을 수반한다: 소듐은 물이나 공기와 격렬하게 반응하므로, 누출을 방지하기 위해 정교한 엔지니어링이 필요하다. 한 원자력 엔지니어는 “소듐-증기 인터페이스는 잘 알려진 문제”라며, “아알로는 특히 데이터 센터 옆에서 설계가 완벽하다는 것을 증명해야 할 것”이라고 지적했다.

기존의 핵연료인 저농축 우라늄(LEU)은 핵분열성 우라늄-235를 최대 5%까지 함유하는 반면, 새로 등장하는 고농축 저농축 우라늄(HALEU)은 우라늄-235가 5%에서 20% 사이로 농축된다는 것을 알고 계셨습니까? 이러한 고농축은 HALEU가 첨단 및 소형 원자로에 더 효율적으로 전력을 공급하고, 더 긴 연료 주기와 향상된 성능을 가능하게 합니다. 하지만 이는 기존 LEU 연료에 비해 생산 및 취급에 더 전문적인 인프라를 필요로 합니다. HALEU는 미래 원자력 에너지의 핵심 혁신을 대표합니다.

규제 위험은 훨씬 더 크다. DOE의 시범 프로그램이 아알로-X에 대한 초기 NRC 인허가를 우회할 수 있도록 허용하지만, 상업적 배치는 완전한 건설 및 운영 인허가를 필요로 한다. 이 과정은 자금력이 풍부한 경쟁사들조차 좌절시킨 바 있다. 메가와트시(MWh)당 80달러를 넘어선 비용 급증으로 좌초된 뉴스케일(NuScale)의 SMR 프로젝트는 혹독한 경고 역할을 한다. 아알로의 야심 찬 킬로와트시(kWh)당 3센트 목표는 대량 생산을 통한 규모의 경제 달성에 달려 있지만, 최초로 시도되는 프로젝트가 비용 예측을 충족하는 경우는 드물다.

경쟁의 장: 혁신가들의 치열한 경쟁 구도

아알로는 AI를 위한 원자력이라는 목표를 쫓는 데 있어 혼자가 아니다. 50메가와트급 헤르메스-2(Hermes-2) 원자로에 대한 NRC 승인 건설 허가를 받았고 테네시 밸리 공사(Tennessee Valley Authority)를 통해 구글과 전력 구매 계약을 체결한 카이로스 파워는 선두 주자이다. 상장되어 있으며 DOE의 지원을 받는 오클로는 2027년까지 상업화를 목표로 하고 있다. 펜타곤으로부터 1메가와트급 휴대용 원자로 계약을 따낸 레이디언트 뉴클리어(Radiant Nuclear)와 프랑스의 뉴클레오(newcleo), 덴마크의 솔트포스(Saltfoss)와 같은 글로벌 기업들도 빠르게 발전하고 있다.

한 업계 관찰자는 “아알로의 장점은 모듈성과 속도에 집중하는 것”이라며, “하지만 카이로스와 오클로는 더 깊은 규제 승인과 고객 약속을 가지고 있다”고 말했다. 예를 들어, 카이로스의 구글과의 계약은 2030년까지 500메가와트 경로를 확정했지만, 아알로의 실험용 데이터 센터는 아직 개념 단계에 머물러 있다. 경쟁하기 위해 아알로는 하이퍼스케일러와 구속력 있는 전력 구매 계약을 확보해야 한다. 이는 유망한 기업에서 신뢰할 수 있는 기업으로 도약할 수 있는 중요한 증거가 될 것이다.

현장의 목소리: 희망과 신중함 사이의 균형

아이다호 폴스(Idaho Falls)와 같은 지역 사회에는 아알로의 프로젝트가 경제적 기회를 제공한다. 아이다호 폴스 파워 논의에 참여한 한 지역 관계자는 “아알로의 투자는 이 지역에 일자리와 혁신을 가져올 수 있다”고 말했다. 그러나 잠재적 부지 인근 주민들은 안전과 폐기물 관리에 대한 불안감을 표명하고 있으며, 소듐의 반응성과 아알로 설계의 미검증 특성으로 인해 이러한 우려는 더욱 커지고 있다.

투자자들 역시 조심스럽게 낙관하고 있다. 한 벤처 캐피탈리스트는 “아알로의 공장 우선 접근 방식은 설득력이 있지만, 실행이 전부”라며, “그들은 단순히 임계 달성뿐만 아니라 상업적 생존 가능성에 대한 명확한 경로를 보여줘야 한다”고 말했다. 회사가 NRC를 통과하고, 연료 공급을 확보하며, 비용 약속을 이행할 수 있는 능력은 1억 달러의 자금이 시장 리더십으로 이어질지 여부를 결정할 것이다.

투자 전망: 고위험 고수익 투자

아알로를 주시하는 투자자들에게 이 기회는 매력적이지만 위험이 따른다. 이 회사의 모듈형 설계와 LEU 연료 선택은 AI 기반 에너지 수요 급증, 특히 그리드 지연을 우회하려는 데이터 센터를 공략하는 데 유리한 위치를 제공한다. 분석가들은 아알로가 소형, 확장성 원자로에 집중함으로써 틈새 시장에서 초기 성공을 거둘 수 있으며, 향후 공공시설 및 산업 응용 분야로 확장할 잠재력이 있다고 제안한다. 높은 초기 비용과 급격한 학습 곡선으로 특징지어지는 원자력 혁신의 역사적 패턴은 아알로가 연속 생산을 달성할 경우 장기적인 상승 여력을 뒷받침한다.

그러나 위험도 많다. 규제 지연, 기술적 실수, 또는 주요 고객 확보 실패는 진행을 지연시킬 수 있다. 뉴스케일과 같은 과거 원자력 벤처는 첫 배치에서 비용 목표를 달성하는 것이 얼마나 어려운 일인지 강조한다. 투자자들은 아알로의 연료 전략, 소듐 안전 프로토콜, NRC 타임라인을 철저히 검토해야 하며, 잠재적으로 인허가 및 고객 계약과 연계된 이정표에 따라 투자를 구성해야 한다. 과거 실적이 미래 결과를 보장하지 않으며, 투자자들은 개인적인 조언을 위해 재정 고문과 상담해야 합니다.

앞으로의 길: 원자력의 약속을 증명하다

아알로 아토믹스는 중대한 전환점에 서 있다. 1억 달러의 자금 조달과 DOE의 지원을 받는 시범 프로젝트는 아알로를 AI의 미래에 전력을 공급하는 경쟁에서 유력한 후보로 자리매김하게 한다. 내년 여름까지 아알로-X의 임계 테스트는 아알로를 선구자로 확고히 하거나, 야심 찬 타임라인의 한계를 드러낼 수 있다. 현재로서는 아알로의 이야기는 대담한 비전과 끊임없는 속도의 연속이며, 원자력 르네상스로 가는 길이 짜릿한 만큼 불확실하다는 점을 상기시킨다.

회사가 공장을 확장하고, 기술을 개선하며, 하이퍼스케일러 파트너를 유치하는 동안 전 세계는 주시하고 있다. 아알로는 AI가 요구하는 속도로 청정하고 저렴한 전력을 공급할 수 있을까? 그 답은 회사의 운명뿐만 아니라 에너지의 미래 자체를 형성할 것이다.