AI 스타트업 차이 디스커버리, 알고리즘으로 생명 구하는 신약 개발 위해 7천만 달러 유치
생명을 구할 알고리즘: 실리콘밸리의 분자 혁명 5억 5천만 달러 투자 내막
샌프란시스코 — 차이 디스커버리(Chai Discovery)는 화요일에 7천만 달러 규모의 시리즈 A 투자 유치 소식을 발표하며, 창업 2년 된 이 인공지능 스타트업의 기업 가치를 5억 5천만 달러로 평가받았다. 이는 투자자들이 약물 개발에 대한 계산 접근 방식에 크게 베팅하고 있음을 보여준다.
이번 투자 라운드는 AI 기업 앤트로픽(Anthropic)과의 파트너십을 통해 멘로 벤처스(Menlo Ventures)가 주도했으며, DST 글로벌 파트너스(DST Global Partners), 요세미티(Yosemite), 그리고 기존 투자사인 스라이브 캐피탈(Thrive Capital)과 오픈AI(OpenAI)가 참여했다. 2024년 창립 이래 차이가 유치한 총 자금은 1억 달러에 이르게 되었다. 샌프란시스코에 본사를 둔 이 회사는 새로운 항체와 약물 분자를 백지 상태에서 설계하는 AI 모델을 개발했으며, 초기 스크리닝에서 일반적으로 0.1%의 성공률을 보이는 기존 약물 발굴 방식과 비교하여 약 20%의 성공률을 자랑한다.
한 헬스케어 벤처 투자가는 "제약 산업은 각 약물을 시장에 출시하는 데 10년 이상과 수십억 달러를 소비하며, 실패율은 90%를 초과합니다"라고 말했다. "차이와 같은 AI 플랫폼은 이러한 기간을 단축하고 성공 가능성을 크게 높일 것을 약속합니다."
실리콘밸리가 생명 과학을 만나다
차이 디스커버리(Chai Discovery)의 이야기는 단순하지만 혁명적인 전제에서 시작된다. 만약 컴퓨터가 건축가가 건물을 설계하는 방식처럼, 시행착오가 아니라 특정 기능을 염두에 두고 백지 상태에서 분자를 설계할 수 있다면 어떨까?
전 페이스북 AI 및 오픈AI 출신 조슈아 마이어(Joshua Meier)와 전 스트라이프(Stripe) 임원 잭 덴트(Jack Dent)가 공동 설립한 이 회사는 공상 과학 소설처럼 읽히는 성과를 달성했다. 그들의 차이-2(Chai-2) 플랫폼은 완전히 새로운 염기서열에서 분자 결합제를 설계할 때 20%의 성공률로 기능성 항체를 생성한다.
이 혁신은 연구자들이 작동하는 소수의 항체를 찾기 위해 수백만 가지 변형을 전통적으로 스크리닝하는 기존 항체 발굴 방식에 비해 200배 향상된 성과를 나타낸다. 이러한 파급 효과는 실패가 오랫동안 지배적인 통계적 결과였던 산업 전반에 걸쳐 확산된다.
이 기술은 연구자들이 "데 노보(de novo)" 설계라고 부르는 방식을 활용한다. 이는 기존 화합물을 변형하는 대신 완전히 새로운 분자 구조를 생성하는 것이다. 실험실 시연에서 차이의 알고리즘은 약 50개의 다른 단백질 표적에 대한 항체를 성공적으로 설계했으며, 이 중 약 5개 중 1개는 의도한 생물학적 마커에 성공적으로 결합했다.
바이오테크 벤처 캐피탈에서 일하는 전 약물 발굴 임원은 "전통적인 제약 접근 방식은 수십억 달러의 판돈이 걸린 정교한 추측 게임과 유사합니다"라고 설명했다. "이러한 플랫폼은 추측을 정밀함으로 대체할 것을 약속합니다."
새로운 골드러시
차이는 기술 거대 기업들이 전례 없는 자본을 투입하고 있는 점점 더 혼잡한 분야에 진입한다. 2022년 11억 달러로 평가된 AI 기반 약물 발굴 시장은 2030년까지 79억 달러에 이를 것으로 전망되며, 이는 29.6%의 연평균 성장률로 바이오테크를 틈새 투자 범주에서 전략적 필수 요소로 변화시켰다.
딥마인드(DeepMind)의 아이소모픽 랩스(Isomorphic Labs)는 3월에 6억 달러를 확보했으며, 상장 기업인 리커전 파마슈티컬스(Recursion Pharmaceuticals)는 23억 4천만 달러의 시가총액을 자랑한다. 인실리코 메디신(Insilico Medicine)은 최근 1억 1천만 달러 규모의 시리즈 E 투자를 마감하여 총 자금 조달액을 5억 4천9백만 달러로 늘리고 기업 가치를 10억 달러 이상으로 끌어올렸다.
경쟁 역학은 약물 발굴의 미래에 대한 극명한 철학적 차이를 보여준다. 아이소모픽은 노벨상 수상자 데미스 하사비스(Demis Hassabis) 경의 리더십을 활용하며 일라이 릴리(Eli Lilly) 및 노바티스(Novartis)와 잠재적 마일스톤 가치 30억 달러 이상의 파트너십 계약을 확보했지만, 차이는 아직 주요 제약사와의 협력을 발표하지 않았다.
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