헤아릴 수 없는 고통: 화려함 뒤에 가려진, 멈춰선 미국 경제
워싱턴 — 매리너 S. 에클스 빌딩 최고층에서, 연방준비제도 이사들은 멈춰 선 수도의 풍경을 내다볼 수 있다. 그 아래에서는 정부 셧다운이 4주째 계속되고 있다. 경제의 맥박—공식 데이터—은 멈춰 섰다. 9월 고용 보고서는? 아예 존재하지도 않았다.
하지만 포토맥 강 건너편, 버지니아 북부의 서버 팜들은 벌집처럼 윙윙거린다. 수십억 달러가 인공지능 분야로 쏟아져 들어가며 주식시장을 부풀리고 경제를 기만적으로 건강하게 보이게 한다. 서류상으로는 미국은 경기 침체에 빠지지 않았다. 하지만 수백만 명의 사람들에게 그 수식어는 더 이상 큰 의미가 없다.
2025년 대정체(大停滯)에 오신 것을 환영한다. 대량 해고나 시장 붕괴의 드라마는 없지만, 깊이만큼은 뒤지지 않는 조용하고 완만한 경기 하강이다. 나라는 둘로 나뉘었다. 일부에게는 골드러시, 나머지는 혹독한 정체. 노동자들은 충성심이 아니라 두려움 때문에 일자리에 매달린다. 얼어붙은 고용 시장에 대한 두려움 때문이다.
민간 데이터, 소비자 설문조사, 시장 신호들은 냉혹한 그림을 그린다. 연방 통계가 없는 상황에서, 경제학자들은 가능한 모든 정보를 그러모았지만, 그 징후는 암울하다. 마지막으로 4.3%라는 안정적인 수치를 기록했던 실업률은 겨우 표면만을 긁어낼 뿐이다. 그 아래에는 광범위한 불안감, 늘어나는 부채, 그리고 혼란과 혼돈 속에서 비틀거리는 경제가 숨어있다.
이것은 필 그램이 한때 농담처럼 말했던 “정신적 경기 침체”가 아니다. 이것은 현실이다. 6개월 이상 실직 상태인 미국인의 수, 흑인 실업률의 급증, 자동차 대출 및 신용카드 연체율 증가에서 이를 확인할 수 있다. 노동 계층은 더 이상 겨우 버티는 것이 아니라, 한계에 다다르고 있다.
익명을 요구한 월스트리트의 한 고위 경제학자는 “우리는 스스로 초래한 폭풍 속으로 맹목적으로 날아가고 있습니다”라고 경고했다. “인공지능 지출 덕분에 데이터는 괜찮아 보이지만, 그것을 제외하면 전체 구조가 흔들리기 시작합니다.”
두 개의 미국: 하나는 호황, 하나는 파탄
이 얼어붙은 경제의 가장 두드러진 특징은 양면성이다. 최상층에서는 인공지능 열풍이 상상할 수 없는 부를 창출했다. 이번 주 경제학자 폴 크루그먼이 지적했듯이, 수조 달러에 달하는 새로운 기술 부는 엘리트들의 대차대조표를 부풀렸다. 그러나 상위 10%가 전체 주식의 거의 90%를 소유하고 있기에, 이는 대부분의 미국인들이 결코 참여할 수 없는 파티다. 부유층은 자유롭게 소비하며, 번영의 환상을 만들어내고 있다.
한편, 나머지 국민들은 겨우 다음 급여일까지 버티려 애쓰고 있다. 식료품점에서는 소비자들이 유명 브랜드 제품 대신 일반 브랜드를 택하고 있다. 은행들에서는 2008년 이후 볼 수 없었던 수준으로 자동차 및 신용카드 연체율이 상승하면서 경고등이 깜빡이고 있다.
고용 시장도 같은 이야기를 들려준다. 채용은 거의 멈춘 상태다. Indeed.com에 따르면 구인 공고가 급격히 줄었으며, 10월이 깊어질수록 감소폭은 더욱 커지고 있다.
이러한 경기 둔화는 가계에도 스며든다. 정부의 데이터 공백 속에서 생명줄이 된 컨퍼런스 보드의 소비자 설문조사는 신뢰가 무너지고 있음을 보여준다. 2019년만 해도 미국인들은 압도적으로 일자리가 “풍부하다”고 말했다. 이제 그 낙관론은 거의 사라졌다.
일자리를 잃는 것은 악몽이 되었다. 장기 실업자 수가 급증했으며, 다시 한번 흑인 노동자들이 가장 큰 고통을 겪고 있다. 그들의 실업률은 7.5%로 치솟았는데, 이는 경제 침체가 가장 취약한 계층에 먼저 타격을 준다는 고통스러운 사실을 상기시킨다.
오하이오의 한 노동조합 조직자는 “갈 곳이 없을 때는 고용주들이 당신을 해고할 필요가 없습니다”라고 말했다. “그들은 그저 당신의 임금을 동결하고, 유연성을 줄이고, 쥐어짤 뿐입니다. 당신은 갇힌 거죠.”
그러한 노동자 권한의 약화는 팬데믹 이후 몇 년간의 몇 안 되는 밝은 지점 중 하나였던 저소득층 임금 상승을 되돌렸다. 애틀랜타 연은은 이제 그 추세가 역전되었다고 보고한다. 고소득층은 다시 앞서나가며, 미국인들의 급여명세서에 K자형 양극화를 새겨 넣고 있다.
불확실성의 설계자
기업 지도자들과 경제학자들은 한 가지 주범을 지목한다. 바로 최상층의 혼돈이다.
트럼프 대통령의 두 번째 임기는 한 제조업 경영자가 “채찍질 통치(governance by whiplash)”라고 부르는 상황을 초래했다. 어느 날은 새로운 관세, 다음 날은 선동적인 수사 또는 갑작스러운 연방 단속이다. 투자자들은 계획을 세울 수 없고, 기업들은 확장을 꺼린다.
미 중서부 자동차 부품 회사 CEO는 “하나의 트윗이 내 공급망을 망가뜨리거나 무역 전쟁을 촉발할 수 있는데, 제가 왜 100명이나 고용하겠습니까?”라고 물었다. 그의 목소리가 낮아졌다. “우리는 그저 현금을 쌓아두고 기다리고 있습니다. 모두가 그렇습니다.”
심지어 백악관조차 불안정의 상징이 되었다. 이스트 윙 철거—새로운 연회장을 위한 공간 마련—는 리모델링이라기보다 비유에 가깝다. 허영심 때문에 기반을 허무는 것.
JP모건 체이스 CEO 제이미 다이먼은 최근 오늘날의 사모 신용 시장이 바퀴벌레처럼 위험을 숨기고 있다고 경고했다. 하나를 보면 더 많은 바퀴벌레가 있다는 것을 알 수 있듯이 말이다. 그의 말은 소름 끼치도록 정확했다. 서브프라임 자동차 대출업체 트리컬러와 부채에 시달리는 자동차 부품 공급업체 퍼스트 브랜드의 붕괴는 1조 7천억 달러 규모의 사모 신용 시장—인공지능 붐을 부추기는 바로 그 시장—을 뒤흔들었다.
무디스의 마크 잔디와 같은 경제학자들은 인공지능 열풍이 훨씬 더 나쁜 것, 즉 빌린 돈으로 먹고사는 거품으로 변모할 수 있다고 우려한다. 90년대 기술 버블이 다시 반복되는 것과 같지만, 이번에는 닷컴 주식 대신 사모 부채와 연관되어 있다. 지출이 둔화되면, 채무 불이행은 쓰러지는 도미노처럼 시스템 전체로 파급되어 오늘날의 한기를 내일의 붕괴로 바꿀 수 있다.
현재 미국은 불확실한 상태에 놓여있다. 이 나라는 사상 최고 주가와 사상 최고 푸드 뱅크 대기줄을 동시에 자랑한다. “낮은” 실업률과 함께 채용 동결이 존재한다. 정부 셧다운은 위기의 전모를 가리고 있지만, 그 고통은 외면할 수 없다.
망각된 존재로 느껴지는 사람들, 균열이 확대되는 것을 보는 경제학자들, 부채가 쌓이는 것을 지켜보는 대출기관들—노동자들의 목소리가 침묵 속을 울려 퍼진다. 정부는 계산을 멈췄을지 모르지만, 고통은 멈추지 않았다. 그것은 단지 인위적인 번영의 반짝임 아래 묻혀, 보이지 않을 뿐이다.