25년 만의 미국 최초 희토류 자석: 전략적 전환점인가, 보조금 잔치인가?
2025년 11월 7일, 스콧 베센트 재무장관이 사우스캐롤라이나 주 섬터에 위치한 eVAC 마그네틱스의 새 시설을 둘러보며 "미국이 25년 만에 최초로 희토류 자석을 생산함으로써 중국의 목줄을 끊었다"고 선언했을 때, 그 발언은 매우 다른 이유로 두 대륙에 파장을 일으켰다.
워싱턴에서는 이 순간이 수십억 달러에 달하는 산업 정책 지출의 정당성을 입증하는 것이었다. 베이징에서는 평론가들이 비웃음을 간신히 참는 분위기였다.
대부분의 지정학적 공급망 전쟁과 마찬가지로, 진실은 불편한 중간 지점에 놓여 있다. 즉, 정치적 과장으로 포장된 진정한 전략적 진전이며, 근본적인 의존성이 지속되는 가운데서도 실제 투자 기회를 창출하고 있는 것이다.
준공식 뒤에 가려진 현실
독일 VACUUMSCHMELZE의 미국 자회사인 eVAC 마그네틱스는 실제로 전기차, 풍력 터빈, F-35 전투기에 필수적인 강력한 영구 자석인 네오디뮴-철-붕소 자석 생산을 시작했다. 미 국방부는 섬터 시설이 대량 생산을 처리할 수 있도록 9,400만 달러를 투자했으며, 사우스캐롤라이나 주 관계자들은 생산 규모가 확대됨에 따라 수백 개의 일자리가 창출될 것으로 예상한다.
이는 허위 정보가 아니다. 여러 개의 병렬 이니셔티브가 수렴하고 있다. MP Materials는 2025년 말까지 연간 1,000톤 생산을 목표로 하는 텍사스 '인디펜던스' 캠퍼스 완공을 앞두고 있으며, eVAC는 중국산이 아닌 원료를 확보하기 위해 캐나다 희토류 분리업체인 유코어(Ucore)와 막 파트너십을 체결했다. 미 국방부는 1억 1,190만 달러의 첨단 에너지 프로젝트 세액 공제를 포함한 인센티브를 마련하여 실패가 정치적으로 용납되지 않도록 했다.
그러나 이를 공급망 독립이라고 부르는 것은 불편한 의존성을 무시하는 것이다. 미국은 여전히 상업적 규모의 희토류 분리 역량이 부족하다. 이는 2000년대 이후 중국이 국가 주도 투자로 수십 년에 걸쳐 정련하여 숙달한 수백 단계의 추출 과정을 필요로 한다. 고성능 자석에 필수적인 디스프로슘(dysprosium)과 터븀(terbium)과 같은 중희토류는 여전히 압도적으로 중국에서 공급된다. 미국은 최종 제조 단계를 성공적으로 재건했지만, 채굴, 정련, 합금 등 전체 업스트림 가치 사슬은 여전히 해외 의존적이다.
베이징의 냉담한 반응
중국 전문가들은 베센트 장관의 발표에 대해 당혹감과 날카로운 분석이 뒤섞인 반응을 보였다. 온라인 포럼과 산업 출판물 전반에 걸쳐 공통된 의견은 냉소적이었다. 이는 마라톤 승리로 포장되고 있는 '아기 걸음마'에 불과하다는 것이었다.
여러 중국 전문가들은 "중국은 일반 제품부터 초고성능 군사 사양에 이르기까지 50가지 이상의 희토류 자석을 생산한다"고 지적했다. "미국은 전기차 및 산업용 중급 제품을 시도하고 있을 뿐, 전자기 발사기나 첨단 항공 우주 응용 분야에 필요한 독점 합금은 아니다."
기술 격차는 제조 역량보다 더 깊다. 중국은 전 세계 정련 용량의 90% 이상을 통제하고 있으며, 최첨단 군사 기술에 필수적인 고순도(99.9999%) 희토류의 거의 100%를 장악하고 있다. 한 업계 관계자는 eVAC의 성과를 노골적으로 일축했다. "중국 기업들은 1990년대에 일본 기술을 사용하여 NdFeB 생산을 마스터했다. 미국인들이 이를 복제하고 싶었다면 일본 장비를 사고 중국 엔지니어를 고용하여 몇 달 안에 자석을 생산할 수 있었을 것이다. 이것은 혁신이 아니라 보조금을 거둬들이는 것이다."
가장 혹독한 평가는 베센트의 수사를 1980년대 중국의 "국내 기술 격차 해소" 선전과 비교했다. 이는 미국이 '따라잡기 민족주의'의 시대로 접어들었다는 비꼬는 듯한 암시였다. 여러 관측통은 미국이 진정으로 독립을 달성했다면 즉각적인 제재가 뒤따랐을 것이라고 지적했다. 평론가들은 그러한 제재의 부재가 그 주장의 공허함을 드러낸다고 시사했다.
투자 사례: 정책 보호 수요가 전략적 필요성을 만나다
그러나 섬터 시설을 순수한 '쇼'로 치부하는 것은 이 순간이 자본 배분에 진정으로 중요한 이유를 놓치는 것이다. 베이징은 수출 통제를 강화함으로써 워싱턴의 투자 논리를 방금 입증했다.
2025년 10월 중국의 조치는 역대 가장 엄격한 희토류 수출 제한을 나타내며, 전 세계 어디에서든 중국 재료나 기술을 포함하는 제품에 대한 통제를 주장하는 역외 조항을 포함한다. 이는 무역 협상이 아니라 서방 대체재를 위한 시장 조성이다. 중국은 수출 허가를 의도적으로 예측 불가능하게 만듦으로써 미국 생산자들이 프리미엄을 부과하고도 계약을 따낼 수 있는 정치적 명분을 제공했다.
경제학적 관점에서 근본적인 변화가 일어났다. 애플이 MP Materials로부터 미국산 자석을 구매하기 위해 5억 달러를 투자하겠다고 약속한 것은 주요 OEM들이 공급망 위험을 줄이기 위해 자발적으로 더 높은 비용을 감수할 것임을 보여준다. 이는 가격에 둔감하고 정책적으로 보호받는 수요로, 산업 투자자들에게 가장 매력적인 환경이다.
공모 시장 노출을 위해서는 MP Materials (NYSE: MP)가 가장 통합된 미국 스토리를 제공한다. 마운틴 패스(Mountain Pass) 채굴부터 텍사스 자석 생산까지, 연방 파트너십과 포춘 500대 기업과의 구매 계약을 포함한다. 텍사스 운영이 예상대로 확대된다면, 시장은 MP를 원자재 채굴업체가 아닌 국방 관련 제조업체로 평가하기 시작할 것이며, 이는 상당한 리레이팅 기회가 될 것이다.
위험을 감수하는 자본을 위한 더 작은 투자 기회도 존재한다. 유코어(Ucore)와 eVAC의 전략적 제휴는 분리 기술 스타트업이 일반적으로 부족한 고객 검증을 제공하지만, 소형주 특유의 변동성이 따른다. 방위산업 주요 업체들과 클린테크 OEM들은 이제 규제 준수를 위한 진정한 미국 공급원을 확보하여, 향후 프로그램 수주 및 IRA(인플레이션 감축법) 보조금 관련 위험을 줄일 수 있게 되었다.
이러한 투자 논리는 미국이 중국 의존성에서 벗어났다고 믿을 것을 요구하지 않는다. 다만 워싱턴이 베이징의 압박 가능성을 줄이기 위해 필요한 모든 프리미엄을 지불하기로 결정했으며, 공개 입찰에서 중국 공급업체에 대한 비용 경쟁력과 관계없이 연방 조달 및 규제 의무가 수요를 유지할 것이라는 점을 인식할 것을 요구한다.
여전히 뚜렷한 위험은 존재한다. 아시아 생산자들과의 비용 및 품질 격차, 보복성 통제가 투입 마진을 요동치게 하는 원료 민족주의, 그리고 식어가는 전기차 수요 등이다. 그러나 워싱턴이 우선시하는 국방 및 산업 응용 분야는 소비자 시장보다 더 견고하다는 것이 입증되고 있다.
평결
베센트의 "25년 만의 첫 자석" 주장은 전략적 이정표로서 회의적인 시각을 받아야 하지만, 정치적 공약으로서는 존중받을 만하다. 미국은 중국의 목줄을 완전히 끊은 것이 아니다. 오히려 그 목줄과 더 편안하게 공존하면서 궁극적으로는 느슨하게 만들기를 바라는 인프라를 구축한 것이다.
투자자들에게 이러한 차이는 중요하지 않다. 두 초강대국 모두 이제 병렬 공급망에 전념하고 있으며, 미국 연방 정부가 자국의 버전이 생존하도록 과도한 비용을 지불할 준비가 되어 있다는 현실이 더 중요하다. 이는 자석이 여전히 의존적일지라도 투자할 가치가 있게 만든다.
투자 조언 아님