미국의 LNG 문제에는 이름이 있다: 프리포트
텍사스 터미널이 한 번씩 삐끗할 때마다 시장이 요동치는 이유가 있다.
목요일 발생한 프리포트 LNG의 압축기 고장은 오래가지 않았다. 1호 트레인(액화 설비)이 가동을 멈추자 몇 시간 만에 미국 천연가스 선물 가격은 2% 하락했다. 금요일 아침까지 시설은 다시 하루 19억 입방피트를 처리하고 있었다. 위기는 피한 것처럼 보였다.
정확히 그렇지는 않다. 프리포트의 실적을 자세히 살펴보면 문제가 되는 점을 발견할 수 있다. 이번 사건은 우연이 아니었다. 거의 일상적인 일이 되어버렸고, 이러한 패턴은 아무도 언급하고 싶어 하지 않는 미국의 730억 달러 규모 액화천연가스(LNG) 제국에 균열이 생기고 있음을 보여준다.
신뢰성이 진짜 문제가 될 때
프리포트는 2022년 6월의 끔찍한 폭발 사고에서 겨우 회복한 이후 열한 번이나 고장을 일으켰다. 그 사고를 기억하는가? 운영이 8개월 동안 중단되었다. 연방 수사관들은 직원이 과로하고 엔지니어링 경고가 무시되어 폭발이 발생했음을 밝혀냈다. 파이프라인 및 유해물질 안전관리청(PHMSA)은 올해 초 이 회사에 150만 달러의 벌금을 부과했다.
프리포트가 셰니어 에너지의 사빈 패스 시설과 같은 경쟁업체와 다른 점은 단순한 불운이 아니라는 것이다. 이 터미널은 텍사스 전력망이 불안정해지면 작동을 멈추는 전기 구동 모터로 운영된다. 2025년 7월에는 전력 관련 가동 중단이 일곱 번이나 발생했다. 2015년 이후 연방 규제 당국은 이 시설에 대해 열한 번의 제재 조치를 취했다. 폭발 후 소송을 당한 계약업체 중 한 명의 엔지니어는 이 시설을 "취약한 인프라"라고 부르며, 운영자들이 적절한 품질 검사 없이 서둘러 가동했다고 비판했다.
이것이 당신에게 왜 중요할까? 프리포트는 미국 LNG 수출량의 15%를 해외로 운송한다. 이 중 거의 4분의 3이 유럽으로 직행한다. 이 시설이 한 번 기침하면 루이지애나 헨리 허브의 천연가스 가격은 폐렴에 걸리고, 브뤼셀은 초조하게 저장 탱크를 확인하기 시작한다.
과잉 공급, 줄어드는 수요
여기서 상황이 이상해진다. 북미 LNG 수출 능력은 2029년까지 두 배로 증가하여 하루 290억 입방피트에 달할 것이다. 멋지게 들리지만, 2030년까지 유럽의 천연가스 수요는 15% 감소하고 LNG 수입은 20% 줄어들 것으로 예상된다. 국제에너지기구(IEA)는 단순히 추측하는 것이 아니라, 재생 에너지 및 효율성 조치가 유럽 대륙의 에너지 구성을 어떻게 변화시키는지 주시하고 있다.
2022년과 2023년에 모두가 이야기했던 희소성 프리미엄은 빠르게 증발하고 있다. 업계 내부자들은 이 단계를 "후기 주기 과잉 설비"라고 속삭이듯 부르고 있다.
2025년 10월에는 미국 수출량이 1010만 톤으로 사상 최고치를 기록했다. 그러나 유럽 TTF(Title Transfer Facility) 가스 가격은 메가와트시당 약 30유로로 18개월 만에 최저치를 기록했다. 이 방정식은 더 간단하거나 잔혹할 수 없다. 더 적은 프리미엄 구매자를 쫓는 더 많은 공급은 경쟁할 수 없는 운영자들의 마진을 압박한다는 것을 의미한다.
현명한 투자자는 신뢰성에 주목한다
프리포트의 연속적인 고장은 단순한 운영상의 골칫거리가 아니다. 이는 노련한 투자자들이 성숙해가는 LNG 시장에서 기회를 찾는 지점을 드러낸다.
압축기가 멈출 때마다 헨리 허브에서는 예측 가능한 변동성이 발생한다. 가격은 장중 2~4%씩 변동하다가 며칠 내에 회복된다. 단타 트레이더들은 이를 좋아한다. 그러나 더 큰 신호는 더 깊은 곳에 있다.
신용 위원회는 이제 여러 터미널을 운영하는 회사에 비해 단일 시설 LNG 운영에 대해 할인을 적용한다. 프리포트의 가동률은 80%대 중반에 머무르고 있다. 동종 최고 운영자들은 90% 이상을 달성하고 있다. 이 차이는 레버리지 비율을 계산하고 계약을 협상할 때 중요하다.
전술적인 접근은 겨울철 리스크 프리미엄에 있다. 1월부터 3월까지의 기간 스프레드는 아시아 수요가 반등하고 걸프 해안 터미널들이 동시에 오프라인될 경우 발생할 상황을 여전히 과소평가하고 있다. 유럽의 가스 저장량은 작년보다 약간 더 타이트하다. 북아시아 LNG 수입은 5% 증가할 것으로 예상된다. 프리포트가 수 주간 가동을 중단하면 유럽 가격이 현재 예상보다 훨씬 빠르게 편안한 수준에서 위기 모드로 전환될 수 있다.
하지만 10년 전망은 어떨까? 이는 순수 LNG 가격 노출보다는 가스 상류 생산자와 중류 파이프라인 운영자에게 유리하다. 2028년~2033년 과잉 공급 파동이 닥칠 때, 물량에 연동된 수익이 협상력을 가진 구매자를 상대하는 고가의 터미널의 톨링 스프레드를 앞지를 것이다.
규제 당국은 면밀히 주시하고 있다
미국 연방에너지규제위원회(FERC)와 파이프라인 및 유해물질 안전관리청(PHMSA)은 2022년 폭발 사고 이후 규제 강도를 높였다. 이는 선례를 남겼다. 미국 내 다른 터미널에서 또 다른 주요 사고가 발생할 경우, 산업 전반에 걸친 안전 의무를 촉발하여 자본 지출을 15~20% 증가시킬 수 있다. 발생 확률이 낮다고? 물론이다. 재앙적인 영향이라고? 절대적으로 그렇다. 이는 모든 LNG 투자 계산에 포함되어야 한다.
프리포트를 미국의 에너지 변동성 밸브로 생각해보자. 그 불안정성은 국내 가스 가격에 잡음을 주입하는 동시에, 대규모 LNG 건설을 정당화했던 신뢰성 프리미엄을 서서히 갉아먹고 있다. 워싱턴은 글로벌 무대에서의 에너지 지배력을 원했다. 이제 더 어려운 부분은 압축기 하나씩 수리하며 이를 유지하는 것이다.
본 내용은 투자 조언이 아닙니다.