수확철의 배신: 아르헨티나의 세금 도박이 미국 농부들을 궁지로 몰아넣은 방법
아르헨티나의 3일간 세금 면제는 중국에 필요한 대두를 안겨주었고, 미국 농부들에게는 가득 찬 저장고와 텅 빈 주머니만 남겼다.
유출된 휴대전화 메시지에서 시작되었다. 9월 말, AP통신 사진작가가 스콧 베센트 재무장관의 휴대전화 화면을 포착했다. 화면에는 브룩 롤린스 농업부 장관의 것으로 알려진 직설적인 문자 메시지가 떠 있었는데, 아르헨티나가 미국이 지원하는 재정 지원을 이용해 대두 수출세를 일시적으로 면제하여 중국과의 거래를 가로챘다고 비난하는 내용이었다. 해당 메시지는 확인되지 않았지만, 그 여파는 모든 것을 말해주었다.
아르헨티나는 빠르게 움직였다. 하비에르 밀레이 대통령 정부는 단 3일간 곡물 수출 관세를 유예했다. 이 조치는 봇물 터지듯 거래를 촉발했다. 중국 구매자들은 서둘러 최대 100만 톤(선박 약 12척 분량)의 대두를 싹쓸이했고, 판매액이 70억 달러 상한선에 도달하자마자 세금은 다시 부과되었다. 그 기회는 짧았지만, 완벽한 시점에 찾아왔다. 이는 미국 수확철의 한복판에 일어났는데, 이때는 농부들이 보통 중국과 대규모 계약을 체결하는 시기이다.
올해는 그러한 계약이 이루어지지 않았다. 그리고 분석가들은 앞으로도 돌아오지 않을 수 있다고 말한다.
브라질 90%, 미국 4% 미만
2025년 7월 중국 세관 기록을 보면 이러한 변화가 확연히 드러난다. 중국의 대두 수입량 중 거의 90%가 브라질에서 왔다. 미국은? 겨우 4%에 불과했다. 8월까지 브라질은 중국이 구매한 7,300만 톤의 거의 4분의 3을 차지했으며, 미국 점유율은 4분의 1 아래로 떨어졌고 계속해서 줄어들고 있다.
수치가 그 이유를 설명해 준다. 지난 봄 트럼프 행정부가 중국산 제품에 104%의 관세를 부과하자, 중국은 반격했다. 미국산 대두에 대한 관세는 거의 97%까지 치솟았다. 서류상으로는 합산 관세가 105%로 엄청나게 보인다. 실제로는 조정과 우회책을 거쳐도 중국 구매자들은 브라질산과 비교하여 미국산 대두 가격을 책정할 때 약 23%의 추가 비용을 부담한다.
그 격차는 혹독하다. 항구에 도착한 미국산 대두는 톤당 약 776달러이다. 브라질산 대두는? 약 380달러이다. 한 트레이더가 "중국 압착 공장들은 더 이상 우리에게 이메일조차 보내지 않는다"고 비꼬듯이 말한 것도 당연하다.
3일간의 폭탄 세일
아르헨티나의 도박은 단 하나의 정책 변화가 시장을 얼마나 빠르게 뒤바꿀 수 있는지 보여주었다. 밀레이 대통령의 칙령은 수출업자들에게 10월 31일까지, 또는 70억 달러어치 판매가 완료될 때까지 관세 없이 대두를 선적할 수 있도록 허용했다. 중국은 시간을 낭비하지 않았다. 며칠 만에 한도가 소진되었고, 아르헨티나 항구에는 선박들이 줄을 섰지만 미국산 대두는 팔리지 않은 채 쌓여 있었다.
부에노스아이레스(아르헨티나 정부)에게는 전술적 묘수였다. 미국에게는 뼈아픈 타격이었다. 이 판매는 단순히 미국 농부들과 경쟁한 것이 아니라, 수요가 태평양을 넘어 미 중서부로 흘러들어오던 바로 그 시점에 미국 농부들을 대체해 버렸다.
가득 찬 저장고, 텅 빈 주머니
미시시피 델타 지역 농부들과 이야기해 보면 상황이 더욱 개인적으로 다가온다. 곡물 저장고는 너무 가득 차서 환기구조차 숨을 쉴 수 없을 지경이다. 대두는 부셸당 10달러에 머물러 있는데, 이는 많은 농가에게 손익분기점보다 2달러 낮은 가격이다. 그리고 무엇보다 최악은 중국 구매자들로부터의 침묵이다.
피해는 농장 문에서 끝나지 않는다. 농기구 판매점의 전시장은 먼지만 쌓여가고 있다. 농촌 은행들은 대출을 조인다. 변호사들은 파산법 12조에 따른 파산 신청이 늘고 있다고 보고한다. 이는 농업을 기반으로 하는 모든 소도시에 영향을 미치는 연쇄 반응이다.
무역 수치가 이러한 고통을 뒷받침한다. 7월까지 중국의 미국산 대두 구매량은 1년 전보다 50% 이상 감소했다. 전체 시즌 동안 미국의 대중국 수출은 3분의 1 이상 줄었다. 이는 단순히 매출 손실만이 아니다. 내년 파종을 위해 농부들이 의존하는 운전자본이 사라진 것이다.
브라질의 장기 전략이 결실을 맺다
아르헨티나가 세금 면제로 주목받았지만, 더 깊은 이야기는 브라질에 있다. 수년간 브라질 농부들은 재배 면적뿐만 아니라 수확량도 늘려왔다. 중국 자본으로 그들은 북부 아크 지역에 철도와 항구를 건설하여 비용을 절감하고 수출 속도를 높였다.
이제 관계는 성숙해졌다. 중국 투자자들은 단순히 대두를 구매하는 것을 넘어, 압착 공장, 물류 허브, 대두박 가공 시설을 건설하고 있다. 그러한 통합은 중국이 발을 빼기 어렵게 만든다. 브라질은 기본 공급처가 되었고, 한때 안전한 선택이었던 미국은 가격 격차가 좁혀질 때만 고려된다.
중국의 균형 잡기
그럼에도 불구하고 남미에 너무 의존하는 것은 위험을 수반한다. 중국은 항상 구매력을 분산시켜 공급업체들이 예측하기 어렵게 만들고 가격을 통제하는 것을 선호했다. 브라질, 아르헨티나, 우루과이에 대한 의존은 이들이 가격을 담합하거나, 기상 이변으로 수확량이 줄어들 경우 역효과를 낼 수 있다.
일부 분석가들은 중국이 사료 수요를 완화하기 위해 러시아와 우크라이나산 옥수수를 섞어 사용하고, 남미의 가격 인상에 저항할 것이라고 믿는다. 한편 브라질은 이를 조건을 좌우하는 지역 연합을 이끌 기회로 볼 수 있다.
돈의 흐름
투자자들에게 이러한 변화는 이미 지형을 재편하고 있다. 미 중서부의 압착 공장들은 더 많은 대두가 국내에 머물게 되면 바빠질 수 있지만, 값싼 아르헨티나산 대두박과의 경쟁에 직면할 것이다. 항구에서 철도에 이르는 브라질 물류 회사들은 또 다른 호황을 맞을 준비가 되어 보인다.
미국의 저장 시설 운영자들은 대두를 나중에 팔기 위해 보관하는 "캐리 스프레드"의 폭넓은 마진으로 이익을 얻을 수 있지만, 어떤 무역 협상이든 하룻밤 사이에 그 마진을 무너뜨릴 수 있다. 물론, 워싱턴과 베이징이 일시적으로 관세를 완화할 방법을 찾으면 시장은 며칠 만에 크게 요동칠 수 있다.
한 가지는 분명하다: 과거의 패턴은 신뢰할 수 없다. 대두 가격에 있어서는 이제 기상 예보만큼이나 정치, 기후, 무역 전쟁이 중요하다.
미국 농부들에게 다음은 무엇인가?
관세 완화나 심각한 무역 돌파구가 없다면, 남미는 2026년까지 중국의 주요 대두 공급처로 남을 가능성이 높다. 아르헨티나의 3일간의 도박은 다른 나라가 기회를 포착했을 때 미국이 얼마나 빨리 밀려날 수 있는지를 증명했다.
유출된 문자 메시지는 잊힐지 모르지만, 경고는 여전히 유효하다. 워싱턴의 재정 전략과 농부들의 현실은 정반대 방향으로 나아가고 있다. 이들이 일치하지 않는 한, 미국의 저장고는 너무 가득 차고 재무제표는 너무 빈약할 것이다. 미 중서부 전역의 농부들에게 메시지는 분명하다: 세계 최대 고객은 떠났고, 조만간 돌아오지 않을 수도 있다.
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