전장 판도 바꾸는 기술: 에피러스, 미 육군과 4,350만 달러 규모 차세대 마이크로파 무기 계약 체결
로스앤젤레스에 본사를 둔 국방 기술 기업 에피러스(Epirus)가 미 육군 신속전력획득 및 핵심기술실(RCCTO)로부터 4,355만 달러(약 598억 원) 규모의 계약을 수주하여 차세대 고출력 마이크로파(HPM) 시스템 2기를 납품하게 되었다. 목요일(현지시각) 발표된 이번 계약에는 종합적인 테스트, 지원 장비, 예비 부품이 포함되며, 잠재적으로 프로그램의 가치를 확장할 수 있는 추가 장치 옵션도 포함되어 있다.
2세대 시스템은 군의 지향성 에너지 무기 포트폴리오에서 상당한 발전을 의미하며, 특히 증가하는 드론 떼 및 전자 공격 위협에 대응하도록 설계되었다. 이 새로운 시스템은 에피러스가 2024년 5월에 납품한 1세대 플랫폼 4기를 기반으로 하며, 이미 합동 실사격 훈련을 거쳐 효능이 확인되었다.
'고요한 천둥': 군의 전자 방패 내부
2세대 시스템은 작년에 납품된 이전 시스템보다 상당한 도약을 이룬다. 시연을 지켜본 현장 지휘관들은 이 기술을 "고요한 천둥"이라고 묘사한다. 총알 한 발 쏘지 않고 수십 개의 전자 위협을 동시에 무력화할 수 있는 보이지 않는 파동이라는 것이다.
프로그램에 정통한 한 국방 분석가는 "이것은 점진적인 개선이 아니라, 판도를 바꾸는 변화입니다. 유효 사거리를 두 배로 늘리고 출력(power output)을 30% 높이면, 분쟁 지역에서 지휘관이 이 시스템으로 할 수 있는 일은 근본적으로 달라집니다"라고 언급했다.
이 계약에는 무기 시스템 자체뿐만 아니라 종합적인 테스트, 지원 장비, 예비 부품이 포함되며, 잠재적으로 프로그램 가치를 두 배로 늘릴 수 있는 추가 장치 옵션도 포함되어 있다.
2024년 5월에 납품된 1세대 시스템 4기를 기반으로 하는 이 향상된 플랫폼은 야전 훈련에서 얻은 병사들의 피드백을 통합하여 표적 조준 능력 향상, 고밀도 배터리를 통한 작전 시간 연장, 새로운 버스트 모드 기술을 통한 다중 위협 동시 교전 능력 등을 제공한다.
글로벌 긴장 고조 속 전자 무기 경쟁 가속화
에피러스의 계약은 급속히 확장되는 기술적 빙산의 일각에 불과하다. 록히드마틴, 레이시온, 보잉, BAE 시스템즈를 포함한 방위산업 거대 기업들은 전자기 스펙트럼에서 우위를 확립하기 위해 유사한 역량에 자원을 쏟아붓고 있다.
해당 기술에 대한 민감성으로 인해 익명을 요청한 한 군사 전략가는 "우리는 새로운 전쟁 영역의 탄생을 목격하고 있습니다. 전자 전장을 통제하는 측이 미래 분쟁에서 비대칭적 우위를 점하게 될 것입니다. 이것이 바로 이러한 프로그램 뒤에 숨겨진 긴급성의 이유입니다"라고 설명했다.
정보 보고서에 따르면, 중국은 유효 사거리가 최대 3킬로미터(km)에 달한다고 주장하는 자체 HPM 시스템인 허리케인 2000과 3000을 공개하여 기술 경쟁이 심화되고 있음을 시사했다. 레이시온의 CHIMERA와 레이도스의 Mjölnir 프로그램은 유사한 드론 대응 임무를 추구하며, 수십억 달러 규모의 전자기 우위 경쟁을 벌이고 있다.
경제적 계산: '깊은 탄창'의 이점
미 국방부의 HPM 기술 투자는 현대전의 중요한 경제적 불균형을 해소한다. 300만 달러(약 41억 원)짜리 미사일을 사용하여 2,000달러(약 270만 원)짜리 드론을 격추하는 것과 같은 전통적인 운동 에너지 방어는 지속 불가능한 비용 방정식을 나타낸다.
국방 조달 동향을 추적하는 한 업계 전문가는 "HPM 시스템은 방위의 경제학을 근본적으로 바꿉니다. 초기 투자 후, 교전당 한계 비용은 극적으로 감소합니다. 미사일이나 탄약에 비해 '푼돈' 수준입니다"라고 말했다.
이러한 '깊은 탄창' 능력은 군 부대가 재보급 없이 수백 개의 위협에 대응할 수 있게 하며, 탄약 재보급이 어렵거나 불가능할 수 있는 분쟁 중인 물류 환경에서 중요한 이점이다.
전장 혁명인가, 일시적 우위인가?
HPM 시스템에 대한 열기에도 불구하고, 과제는 남아있다. 현재 기술은 일반적으로 수백에서 수천 미터(m) 범위 내에서 작동하며, 목표물에 대한 가시선(line-of-sight)이 필요하다. 복잡한 도시 환경이나 산악 지형은 효능을 감소시킬 수 있다.
전직 군 전자 전문가는 "전자기 전장은 역동적입니다. 공격 능력의 모든 발전에는 대응책이 진화할 것입니다. 적들은 이미 중요 시스템을 보호하기 위한 차폐 및 강화 기술을 실험하고 있습니다"라고 경고했다.
일부 국방 기획자들은 다양한 지향성 에너지 프로그램 간의 잠재적인 중복과 과잉을 우려하며, 미 국방부의 접근 방식이 각 군(軍) 전반에 걸쳐 충분히 조율되고 있는지 의문을 제기한다.
'파워 플레이': 에피러스, 시장 지배력 확보 나서
에피러스에게 이번 계약은 단순한 수익 그 이상을 의미한다. 이는 질화갈륨 트랜지스터와 소프트웨어 정의 파형을 사용하는 회사의 기술적 접근 방식에 대한 검증이다. 2018년 설립 이래 회사는 3월에 마감된 2억 5천만 달러(약 3,430억 원) 규모의 시리즈 D 투자를 포함하여 5억 5천만 달러(약 7,550억 원) 이상의 벤처 투자를 유치했다.
국방 기술에 중점을 둔 한 벤처 캐피탈 투자자는 "그들은 놀라운 속도로 프로토타입에서 생산으로 전환했습니다. 이 계약은 오늘날 약 44억 달러(약 6조 400억 원)에서 10년 이내에 90억 달러(약 12조 3천억 원) 이상으로 성장할 것으로 예상되는 시장에서 그들의 선두적 지위를 확고히 합니다"라고 언급했다.
2세대 계약은 유사한 위협에 직면한 추가 군 부대 및 국제 동맹국들에게 도약대가 될 수 있으며, 잠재적으로 프로그램의 가치를 여러 배로 늘릴 수 있다.
투자 환경: 국방 기술 르네상스
국방 부문에 관심을 기울이는 투자자들에게 에피러스의 계약은 차세대 국방 기술의 가속화되는 모멘텀을 시사한다. 여러 시장 조사 기관에 따르면, 전 세계 지향성 에너지 무기 시장은 2034년까지 연평균 14%를 초과하는 성장률을 보일 것으로 예상된다.
지향성 에너지 프로그램에 노출된 국방 전자 전문가들은 지난 한 해 동안 광범위한 국방 지수를 평균 12% 웃도는 성과를 보였다. 단순히 연구용 프로토타입이 아닌 실제 전장 적용을 시연하는 기업들은 프리미엄 가치를 인정받아, 일반적으로 부문 평균인 매출의 23배에 비해 46배에 거래되었다.
기술 중심 헤지펀드의 선임 포트폴리오 매니저는 "우리는 비대칭 위협에 대응할 수 있는 역량을 제공하는 국방 기술 기업들에 대한 근본적인 재평가를 보고 있습니다. 시장은 전통적인 플랫폼 제조업체와 차세대 역량 제공업체를 점점 더 구별하고 있습니다"라고 말했다.
미래 지향적 관점: 지향성 에너지 혁명 탐색
이 신흥 부문에 대한 투자를 고려하는 투자자들에게 분석가들은 입증된 기술적 성숙도, 강력한 지적 재산 포트폴리오, 그리고 미 국방부와의 기존 계약 체결 경험을 가진 기업에 집중할 것을 제안한다. 순수 지향성 에너지 기업은 공개 시장에서 여전히 드물지만, 여러 주요 방위산업체들이 전담 사업부를 통해 의미 있는 노출을 제공한다.
마이크로파 무기 부문은 열 관리 및 대기 문제에 여전히 직면해 있는 고출력 레이저 시스템에 비해 운영 성숙도가 높기 때문에 특히 매력적인 기회를 제공할 수 있다. 기술적 우위를 유지하면서 생산을 확장할 능력을 입증하는 기업들은 프로그램이 프로토타입에서 현장 배치 시스템으로 전환됨에 따라 상당한 계약 성장을 볼 수 있을 것이다.
하지만 투자자들은 국방 조달 일정이 종종 초기 예상보다 길어지고, 기술 전환이 기술적 및 관료적 장애물에 직면한다는 점을 유념해야 한다. 신흥 국방 기술 분야의 과거 성과가 미래 결과를 보장하지 않으며, 투자 결정을 내리기 전에 국방 부문에 정통한 재정 고문과의 상담이 권장된다.
에피러스가 차세대 시스템을 납품할 준비를 하는 동안, 한 가지는 분명해 보인다. 전자기 전장은 빠르게 공상 과학에서 군사적 현실로 진화하고 있으며, 그 여파로 국방 우선순위와 투자 기회를 재편하고 있다.