불만의 바퀴: 중국의 무역 공세에 맞서는 제철 도시의 고군분투
뉴캐슬의 오래된 제철 교외 지역인 워라타(Waratah)를 걷다 보면, 여전히 땅에 배어 있는 쇠와 땀 냄새를 맡을 수 있다. 한 세기가 넘도록 그 냄새는 코움스틸(Comsteel)을 의미해왔다. 이 커먼웰스 스틸 컴퍼니(Commonwealth Steel Company)는 바퀴 하나하나를 만들며 호주 경제를 형성했고, 방대한 철도망의 근간을 구축했다. 그러나 최근에는 다른 냄새, 즉 타는 듯하고 쓰디쓴 냄새가 공중에 감돈다. 바로 새로운 종류의 전쟁, 재점화된 무역 전쟁의 냄새다.
오늘, 호주 반덤핑 위원회(Anti-Dumping Commission)가 불씨를 지폈다. 공장 현장에서부터 연방 정부 사무실에 이르기까지 파장을 일으킨 이 조치로, 위원회는 중국산 저가 철도 바퀴 수입에 대한 전면 조사를 시작했다. 공고 번호 2025/110에 명시된 이번 조사는 단순한 관료주의적 절차가 아니다. 이는 경고 사격이다. 캔버라 정부는 남아있는 중공업의 마지막 보루가 될 수 있는 것을 보호하기 위해 강경한 태도를 취하고 있다.
이 모든 것의 중심에는 호주 유일의 화물 철도 바퀴 생산 업체이자 미국 기반 아메리칸 인더스트리얼 파트너스(American Industrial Partners)의 자회사인 코움스틸이 있다. 위원회에 제출된 690페이지 분량의 탄원서는 암울한 그림을 그린다: 수년간의 손실, 줄어드는 시장 점유율, 그리고 최저가에 팔리는 중국산 수입품의 봇물처럼 쏟아지는 무자비한 압력.
4년 전, 코움스틸은 국내 시장의 거의 80%를 점유하고 있었다. 오늘날에는 절반 이하로 겨우 명맥을 유지하고 있다. 매출은 매년 3분의 1까지 감소했고, 생산량은 용량에 훨씬 못 미치며, 이익은 심각한 적자로 돌아섰다. 혁신의 생명줄인 연구 개발 자금조차 절반으로 줄었다.
“이것은 공정한 경쟁이 아니라 경제 전쟁입니다.” 협상이 진행 중인 동안 익명을 요구한 한 고위 노조 지도자는 노골적으로 말했다. “정부가 전체 산업을 지원하는 시스템과 싸울 수는 없습니다. 우리 노동자들은 세계적 수준이지만, 베이징 정부의 대차대조표와 경쟁할 수는 없습니다.”
위원회도 동의하는 듯하다. 예비 조사 결과에 따르면, 중국 수출업자들은 직경 699밀리미터에서 953밀리미터 사이의 거대한 고탄소강 철도 바퀴를 공정 시장 가치보다 약 34% 낮은 가격에 판매하고 있는 것으로 나타났다.
이를 밝혀내기 위해 조사관들은 창의적인 방법을 동원해야 했다. 중국 자체의 가격 데이터는 국가 개입으로 너무 왜곡되어 있어 신뢰할 수 없었다. 그래서 그들은 유럽산 빌릿(철강 반제품) 가격, 코움스틸의 생산 비용, 그리고 중국 산업 거물 중 하나인 바오산 철강(Baoshan Iron & Steel)의 재무 자료에서 영감을 받은 5.5%의 적정한 이윤 마진을 사용하여 ‘정상적인’ 기준점을 만들었다. 계산 결과는 충격적이었다: 중국산 바퀴는 그 기준점보다 무려 3분의 1이나 낮은 가격으로 호주에 유입되고 있었다.
덤핑이 유일한 문제는 아니다. 위원회 보고서는 최소 32개의 개별 프로그램이 중국 제조업체들을 지원하는 보조금 증거도 지적한다. 이전 조사와 심지어 중국 기업들의 공시 자료에서도 국가 지원 보조금과 재정적 지원이 드러났다. 베이징 정부의 반응은? 주장이 근거 없다고 일축하며 강력히 부인했다.
이번 충돌은 호주와 최대 교역국인 중국 간의 길고 불편한 관계의 최신 장일 뿐이다. 중국이 2020년부터 2023년까지 보리, 와인, 석탄에 대해 취했던 수입 금지 조치의 상처는 여전히 쓰리다. 외교 관계가 개선되고 있지만, 불신은 여전히 남아있다. 불과 몇 주 전, 캔버라 정부가 워싱턴과 85억 달러 규모의 핵심 광물 거래를 체결한 직후, 중국은 “품질 문제”를 이유로 BHP로부터의 철광석 선적을 차단했다. 남중국해 상공에서는 중국 전투기들이 다시 호주 항공기 주변을 비행하며 위협하고 있다.
“이것은 단순히 강철 바퀴만의 문제가 아닙니다.” 한 전직 외교관이 우리에게 말했다. “이것은 통제에 관한 문제입니다. 캔버라 정부는 ‘우리는 중국과 무역을 할 것이지만, 우리 산업의 영혼을 희생하면서는 하지 않을 것이다’라고 말하고 있습니다. 모든 서방 국가들도 같은 방식으로 생각하고 있습니다. 파산하지 않고 어떻게 ‘위험을 줄일’ 수 있을까요?”
이번 결정은 호주 재계 엘리트들 사이에 균열을 일으켰다. 수천 킬로미터에 달하는 철도망을 보유한 BHP와 리오 틴토(Rio Tinto) 같은 광업 강자들은 관세가 비용을 엄청나게 상승시킬 것을 우려한다. 그들의 로비스트들은 이미 정부에 철회를 압박하며, 그러한 조치들이 국가의 재정을 충당하는 핵심 수출품을 위축시킬 위험이 있다고 주장한다.
그러나 앤서니 앨버니지 총리에게는 정치적 계산이 다르다. 뉴캐슬은 노동당의 텃밭이자, 나라를 건설했지만 잊혀진다고 느끼는 곳이다. 코움스틸을 잃는 것은 엄청난 타격이 될 것이다. 지역 언론은 이미 “중국산 저가 기차 바퀴”가 공장의 종말을 의미할 수 있다고 경고하며 경종을 울렸다. 정부의 “호주에서 만들어지는 미래(Future Made in Australia)” 계획을 지지하는 에드 후식 산업부 장관은 자신의 입장을 숨기지 않았다: 그는 지역 일자리를 구하기 위해 관세를 지지할 준비가 되어 있다.
위원회 일은 내년까지 이어진다. 2월 10일까지 중간 보고서가 제출될 예정이며, 최종 판결은 3월 27일로 예상된다. 하지만 임시 관세는 더 빨리 부과될 수 있으며, 이는 코움스틸에 한숨 돌릴 여지를 제공하고 베이징 정부의 강력한 반격을 촉발할 수도 있다. 중국은 이미 비슷한 관세 문제로 호주를 세계무역기구(WTO)에 제소한 적이 있으며, 다시 그럴 것이라고 의심하는 사람은 거의 없다.
워라타 공장 내부에서는 여전히 용광로가 굉음을 내지만, 희망과 두려움이 뒤섞인 다른 종류의 긴장감이 감돈다. 많은 노동자들에게 이번 조사는 단순한 일자리를 넘어, ‘무언가를 만드는 것’이 여전히 중요한 호주라는 개념을 위한 최후의 저항처럼 느껴진다.
그들이 지금 단조하는 강철 바퀴 하나하나는 단순한 화물 이상의 것을 싣고 있다. 이는 무역이 전장이 되고 한때 공정함을 유지했던 규칙들이 녹슬기 시작하는 세상에서, 국가가 바로 서기 위해 고군분투하는 무게를 짊어지고 있다.