아줄 항공의 전략적 파산 신청: 라틴 아메리카 항공업계의 마지막 도미노가 쓰러지다
상파울루 과룰류스 국제공항의 아침 하늘은 아줄 항공의 시그니처인 파란 꼬리 비행기들로 분주했다. 승객들은 하룻밤 사이에 자신들의 항공사가 라틴 아메리카 주요 항공사 중 가장 최근이자 어쩌면 마지막으로 파산 보호를 신청했다는 사실을 모르는 듯 비행기에 탑승했다.
브라질에서 운항 편수와 취항지 수 기준으로 가장 큰 항공사인 브라질 아줄 항공은 오늘 미국에서 파산법 11조(Chapter 11)에 따른 파산 보호를 신청했다. 이로써 라틴 아메리카 항공업계는 지난 5년간 사실상 모든 주요 지역 항공사들이 법원 감독 아래 구조조정을 거치며 재편되는 과정을 마무리했다. 그러나 이전의 절박한 파산 신청과는 달리, 아줄 항공의 접근 방식은 다르다. 이는 최후의 수단이 아닌 의도적인 전략으로서의 파산이다.
존 로저슨 최고경영자(CEO)는 "코로나19로 인해 대차대조표에 너무 많은 부채가 쌓여 있었다. 이제 모든 것을 정리할 기회가 생겼다"고 설명했다. 그는 20억 달러(약 2조 7천억 원) 이상의 부채를 해소하면서도 항공기를 계속 운항하겠다는 이번 파산 신청의 중대성에도 불구하고 침착한 태도를 유지했다.
로저슨 CEO는 "아줄 항공은 오늘, 내일, 그리고 미래에도 계속 운항할 것"이라며 "이번 합의는 우리 사업의 주요 측면에서 업계 선두주자로 거듭날 수 있게 해주는 중요한 진전"이라고 덧붙여, 이번 신청이 선제적이고 전략적인 성격임을 강조했다.
회사는 수십억 달러를 조달하고도 의도적으로 파산 신청을 할 수 있다. 아줄 항공이 바로 그렇게 했다. 파산법 11조 신청 전에 16억 달러(약 2조 2천억 원)의 자금을 확보했다. 왜냐하면 파산법 11조는 기업이 운영을 계속하면서 부채를 재조정하고 계약을 재협상하며 재정을 개선할 수 있도록 하기 때문이다. 이는 붕괴가 아니라, 현금을 확보한 상태에서 더 강해지기 위한 전략적 재설정이다.
통화 위기가 전략적 재설정 촉발
아줄 항공의 재정적 혼란의 핵심은 운영 실패가 아니라 통화 재앙에 있다. 브라질 헤알화는 2019년 이후 달러 대비 약 50% 폭락하여, 달러화 부채를 가지고 있지만 헤알화 수익을 내는 항공사들에게 완벽한 폭풍을 일으켰다.
로저슨 CEO는 "2019년에 이자 비용으로 지불했던 금액이 50% 약화된 통화로 인해 10배나 증가했다"고 지적하며, 라틴 아메리카 항공사들을 괴롭히는 근본적인 역설, 즉 건전한 운영 실적에도 불구하고 독성 재무제표로 인해 발목을 잡히는 상황을 드러냈다.
2025년 1분기 말까지 이러한 부담은 더 이상 지속 불가능해졌다. 아줄 항공의 순부채는 전년 대비 50% 급증하여 313억 5천만 헤알(56억 달러, 약 7조 6천억 원)에 달했고, 현금 보유액은 51% 급감하여 1억 1,800만 달러(약 1,600억 원)에 불과했다. 회사의 레버리지 비율은 1년 전 3.7에서 5.2로 치솟았다. 이는 건강한 승객 수요에도 불구하고 임박한 위기를 알리는 지표였다.
사전 조율된 정교함
아줄 항공의 파산 신청이 다른 지역 항공사들의 신청과 차별화되는 점은 법원에 들어가기 전에 이해관계자들의 높은 합의 수준을 이뤘다는 것이다. 항공사는 약 16억 달러 규모의 DIP(Debtor-In-Possession) 파이낸싱을 포함한 포괄적인 합의를 확보했으며, 이 중 6억 7천만 달러(약 9천억 원)는 구조조정 기간 동안 운영을 유지하기 위한 신규 자본이다.
더욱 놀라운 점은, 아줄 항공이 파산 절차를 마치고 나올 때 최대 9억 5천만 달러(약 1조 3천억 원)의 지분 파이낸싱에 대한 약속을 조율했다는 것이다. 여기에는 최대 6억 5천만 달러(약 8천 8백억 원) 규모의 신주인수권 발행과 유나이티드 항공 및 아메리칸 항공으로부터 최대 3억 달러(약 4천억 원)의 추가 투자 가능성이 포함된다. 이는 경쟁 관계에 있는 미국 항공사들로부터 전례 없는 이중 지원을 받은 것이다.
로저슨 CEO는 "연말 이전에 (파산 절차를) 완료하고 나올 수 있을 것으로 믿는다"고 예측하며, 이번 신청이 사전 조율된 성격임을 강조했다.
아줄 항공의 최대 항공기 리스 제공사인 에어캡(AerCap)의 에인거스 켈리 CEO는 강력한 지원을 보냈다. "에어캡은 오랜 파트너인 아줄 항공과 지원 계약을 체결했습니다. 항공사가 구조조정 과정을 거치면서 아줄 항공이 그 어느 때보다 강해질 것이라고 확신합니다."
유나이티드 항공의 앤드류 노첼라 부사장 겸 최고상업책임자(CCO)도 이러한 지원을 강조했다. "유나이티드는 2014년에 아줄과의 협력을 시작하고 2015년에 아줄에 투자한 것을 자랑스럽게 생각합니다. 그 이후로 수십만 명의 승객을 연결했으며, 이 사업을 더욱 성장시킬 기회에 대해 기대하고 있습니다."
마찬가지로 아메리칸 항공의 스티븐 존슨 부회장 겸 최고전략책임자(CSO)도 "아줄 항공이 미래를 강화하기 위한 계획이 브라질 항공 시장과 브라질을 오가는 여행객들에게 매우 긍정적일 것이라고 확신한다"고 덧붙였다.
이러한 수준의 사전 조율은 팬데믹 초기 단계에 다른 라틴 아메리카 항공사들의 반응적이고 때로는 혼란스러웠던 파산 신청과는 극명한 대조를 이룬다.
라틴 아메리카 항공 퍼즐의 마지막 조각
아줄 항공의 파산 신청은 라틴 아메리카 항공업계 전체 구조조정의 마지막 주요 조각을 의미한다. LATAM은 2020년에 파산 신청을 했고 2022년 말에 회생 절차를 마쳤다. 아비앙카는 2020년에 뒤를 따랐고 2021년 말에 회생 절차를 종료했다. 골(Gol)은 2024년에 파산 신청을 했으며, 아줄 항공의 신청 불과 8일 전인 2025년 5월 20일 구조조정 계획에 대한 법원 승인을 받았다. 아에로멕시코 또한 파산 절차를 완료했다.
익명을 요청한 한 지역 항공 컨설턴트는 "얼핏 보면 팬데믹 이후 남미 항공 산업은 파산한 기업들의 고물상처럼 보인다"고 말했다. "아이러니하게도 이 항공사들은 운영상으로는 세계에서 가장 수익성이 높은 회사들 중 하나였지만, 잔혹한 통화 평가절하로 인해 증폭된 팬데믹 시대 부채로 재무제표가 오염되었습니다."
시장 반응 및 합병 영향
투자자들은 파산 신청에 즉각적으로 반응하여 아줄 항공의 주가는 장전 거래에서 약 40% 폭락했고, 연초 대비 주가 하락률은 약 70%로 확대되었다. 이번 파산은 경쟁사인 골 항공과의 합병 제안에도 상당한 의문을 제기하며, 이 합병이 성사되었다면 브라질 최대 항공사가 탄생했을 것이다.
골 항공은 6월 6일까지 자체 파산법 11조 절차를 마칠 것으로 예상하고 있어, 양사 구조조정 일정에 비대칭성이 발생하여 합병 가능성을 복잡하게 만들고 있다.
3대 과점 체제 형성
사실상 모든 주요 항공사의 체계적인 파산은 라틴 아메리카의 경쟁 환경을 근본적으로 변화시켰다. 브라질에는 이제 실질적으로 3개의 주요 국적 항공사만 남았으며, 유사한 통합이 이 지역 전체에서 발생했다.
이러한 통합은 전 세계적인 항공기 생산 제약과 지속적인 공급망 문제와 결합되어, 구조조정된 비용으로 생존한 기업들에게 유리한 근본적으로 변화된 경쟁 환경을 시사한다.
상파울루 기반의 한 항공 애널리스트는 "LATAM처럼 가장 빠르고 전략적으로 파산 신청을 한 항공사들은 영구적인 이점을 확보했다"고 지적했다. "그들은 이번 10년 말까지 매우 경쟁력 있는 항공기 비용을 고정시켰습니다. 아줄 항공은 이러한 구조조정 도구의 최대 이점을 얻기에는 너무 늦게 기다린 것일 수도 있습니다."
전략적 성과 및 투자 시사점
투자자와 업계 관찰자들에게 아줄 항공의 파산 신청은 위험과 기회를 동시에 의미한다. 사전 조율된 구조는 운영 중단 및 실행 위험을 최소화하지만, 기존 주주들은 심각한 지분 희석에 직면할 수 있다. 법원 문서에 따르면, "채권자 및 리스 제공자들은 구조조정 후 전체 지분의 약 45%를 공동으로 소유하게 될 것"이다.
유나이티드 항공과 아메리칸 항공의 전략적 지원은 혁신적인 코드셰어 협약과 미국 시장 접근성 향상 가능성을 시사하며, 이는 아줄 항공이 회생 후 더욱 강력한 국제 성장을 이룰 수 있도록 포지셔닝할 수 있다.
그러나 골 항공과의 합병 실패는 양 항공사가 통합 대신 경쟁하도록 강요하여, 중요한 브라질 국내 시장에서 네트워크 시너지를 제한할 수 있다.
인간적인 요소
바루에리(Barueri)에 위치한 아줄 항공 본사에서 직원들의 분위기는 조심스럽게 낙관적이다. 이전 라틴 아메리카 항공사들의 파산이 광범위한 정리해고를 초래했던 것과는 달리, 아줄 항공의 사전 조율된 접근 방식은 연속성을 강조한다.
회사는 "재정 구조조정을 시행하는 동안 모든 티켓, 로열티 포인트, 고객 혜택은 존중될 것"이라고 밝히며, 운영이 정상적으로 계속될 것임을 강조했다.
항공 재정의 새로운 패러다임
아줄 항공의 파산 신청은 단순히 또 다른 항공사 파산 이상을 의미한다. 이는 파산법 11조가 구제 메커니즘에서 전략적 재정 도구로 진화했음을 알리는 신호다. 법원의 보호를 이용하여 운영 강점을 유지하면서 부채 의무를 재설정함으로써, 항공사들은 산업의 재정 구조를 근본적으로 재정의하고 있다.
로저슨 CEO가 설명했듯이, "우리의 전략은 단순한 재정 재조직에 그치지 않습니다. 이 과정을 통해 고객들이 계속해서 사랑하고, 승무원들이 계속해서 일하고 싶어하며, 이해관계자들에게 가치를 창출하는 견고하고 회복력 있으며 업계 선두의 항공사를 만들고 있다고 믿습니다."
라틴 아메리카 항공 부문에서 이러한 5년간의 구조조정 물결의 정점은 팬데믹의 긴 그림자에서 벗어나 더 통합되고 잠재적으로 더 안정적인 산업이 출현함을 의미한다. 비록 그 전신들의 재정적 잔해 위에 세워졌지만 말이다.
아줄 항공의 파란 꼬리 비행기들이 브라질 상공을 계속 가로지르는 동안, 그들은 승객뿐만 아니라 라틴 아메리카 항공 산업의 완전한 재설정의 마지막 장을 싣고 있다. 이는 결국 생존자들을 강화할 수 있는 변화이지만, 뒤처진 이들에게는 막대한 대가를 치르게 했다.