풍선 전쟁: 밀수 기상 풍선이 리투아니아-벨라루스 국경 폐쇄를 야기하고 하이브리드 분쟁의 판도를 바꾼 방법
빌뉴스—일주일 새 네 번째로 빌뉴스 국제공항이 갑자기 정적에 휩싸였다. 활주로가 비워졌고, 암스테르담과 코펜하겐행 항공편은 탑승 도중 중단되었다. 승객들은 휴대폰을 응시했고, 조종사들은 리가, 카우나스, 바르샤바 등으로 회항했다.
원인은 사이버 공격이나 기술적 결함이 아니었다. 훨씬 더 기묘한 것이었다. 수십 개의 기상 풍선이 벨라루스에서 리투아니아 상공으로 떠다녔는데, 각 풍선에는 수만 갑의 담배가 가득 실려 있었고, 아래에서 기다리는 밀수업자들을 위한 GPS 추적 장치가 부착되어 있었다.
화요일이 되자 리투아니아는 더 이상 참을 수 없었다. 정부는 벨라루스와의 모든 국경 검문소를 무기한 폐쇄하고, 영공에 진입하는 모든 의심스러운 물체를 격추할 수 있는 권한을 군에 부여했다. 외교관과 본국으로 귀환하는 EU 시민만이 예외였다. 잉가 루기니에네 총리는 이를 "하이브리드 공격"—밀수를 정치적 전쟁으로 전환시키는 새로운 형태의 압박—에 대한 방어적 조치라고 설명했다.
민스크에서 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령은 이 비난을 일축했다. 유라시아 안보 회의에서 그는 리투아니아의 결정을 "미친 도박"이라고 불렀고, 자신이 "터무니없는 풍선 이야기"라고 칭한 것을 조롱했다. 그는 진짜 범인은 리투아니아 측에—밀수품을 사는 사람들—있다고 주장했다. 그는 비꼬는 듯한 어조로 벨라루스의 유죄가 입증되면 사과하겠다고 말했다.
정치극처럼 보이는 이면에는 심각한 전략적 충돌이 숨어 있다. 저비용 기술, 경제적 절망, 정치적 불신이 충돌하여 유럽이 "하이브리드 전쟁"이 진정 무엇을 의미하는지 재고하도록 강요하고 있다. 리투아니아 및 EU 관계자, 분석가, 세관 전문가들과의 인터뷰는 어느 쪽도 원치 않았지만 이제는 벗어날 수 없는 위험한 대치 상황을 보여준다.
풍선 침공
10월 20일부터 27일까지 리투아니아 레이더는 벨라루스에서 넘어오는 66개의 미확인 물체를 탐지했다. 대부분은 담배를 실은 풍선이었고, 바람 예측과 GPS 추적 장치에 따라 움직였다. 지상의 밀수업자들은 앱을 사용하여 신호를 쫓아 밀수품을 회수했는데, 일부는 개당 20만 유로 이상의 가치가 있었다.
이것은 전혀 새로운 일이 아니다. 리투아니아는 수년간 풍선 밀수업자들과 싸워왔고, 2024년 한 해에만 1,000개 이상이 요격되었다. 그러나 이번에는 그 수가 폭발적으로 증가했다. 10월 말에는 공항이 폐쇄되고 항공 교통이 몇 시간 동안 마비되었다. 관계자들은 이것이 더 이상 사소한 범죄가 아니라는 것을 깨달았다.
한 리투아니아 보안 관계자는 "항공편이 지상에 묶이는 순간 더 이상 단순한 골칫거리가 아니게 되었다"고 말했다. "항공 관제사들이 담배 풍선을 쫓는 나토 회원국을 운영할 수는 없습니다."
이러한 패턴은 의도적으로 느껴졌고, 러시아와 벨라루스의 끊임없는 압력 아래 놓인 지역에서는 어떤 것도 가볍게 받아들여지지 않는다.
헬륨, 오만, 그리고 적대감
이 위기를 이해하려면 시야를 넓혀야 한다. 리투아니아와 벨라루스 간의 관계는 2020년 루카셴코의 시위대 폭력 진압이 EU 제재를 촉발한 이래로 악화일로를 걸어왔다. 이에 대한 보복으로 벨라루스는 2021년 리투아니아 국경으로 이주민들을 대거 유입시켰는데, 브뤼셀은 이를 "이주민 무기화"라고 비난했다.
이제 벨라루스는 러시아의 동맹국이자 전초기지 역할을 한다. 러시아의 전술 핵무기가 벨라루스 영토에 배치되어 있다. 벨라루스의 밀수 네트워크는 국고와 조직 범죄 모두에 자금을 공급한다. 루카셴코에게 이러한 작전은 돈을 벌어들이고 동시에 서방을 자극하는 일석이조의 효과를 가져온다.
대조적으로 리투아니아는 국방에 더욱 주력해왔다. 이는 발트해 연안국들을 폴란드와 연결하는 취약한 회랑인 수바우키 회랑의 안보를 위한 430억 유로 규모의 EU 계획의 일부다. 모든 GPS 교란, 이주민 유입, 혹은 의문의 드론은 "하이브리드 전쟁"의 일부로 간주된다.
풍선들은 그러한 패턴에 완벽하게 부합한다. 관계자들은 이것이 단순히 담배 문제가 아니라, 압박, 시험, 그리고 위협의 문제라고 말한다. 벨라루스는 물론 이를 부인하지만, 하늘이 풍선으로 가득 찼을 때 민스크의 침묵은 많은 것을 시사했다.
브뤼셀의 한 분석가는 "밀수는 보통 단순한 탐욕에서 비롯되지만, 정부가 이를 묵인하거나 부추기면 무기가 된다"고 설명했다.
도박: 리투아니아의 위험한 역공
국경 폐쇄는 대담한 한 수였다. 이는 이미 연간 10억 유로가 넘는 무역에 피해를 주고 있으며, 버스 노선은 중단되고 국경 양쪽에 가족들이 흩어졌다. 화물 회사들은 폴란드와 라트비아를 통해 경로를 변경하고 있어 비용과 지연이 증가하고 있다.
그러나 빌뉴스는 그 고통을 감수할 가치가 있다고 믿는다. 풍선을 밀수품이 아닌 하이브리드 공격으로 간주함으로써 리투아니아는 나토와 EU의 행동을 강요하고 있다. 브뤼셀은 이제 벨라루스 은행과 항공사에 대한 제재를 검토 중이며, 나토는 회원국의 안보가 위협받을 때 논의를 촉발하는 조항인 4조에 따라 협의를 시작했다.
논리는 명확하다. 일단 어떤 것이 "안보 문제"가 되면 더 이상 무시될 수 없다. 벨라루스는 그럴듯한 부인이라는 이점을 잃게 된다. 루카셴코의 조롱은 자신감 있게 들릴지 모르지만, 그의 "우리가 잘못했다면 사과하겠다"는 말은 그가 궁지에 몰렸음을 보여준다. 그는 밀수업자들에 대한 통제를 인정하지 않고서는 그들을 막을 수 없으며, 리투아니아가 서사를 좌우하도록 내버려둘 수도 없다.
한편 빌뉴스는 눈 하나 깜짝하지 않는다. 아무리 전장이 이상해 보여도 브뤼셀이 자신들의 움직임을 지지할 것이라고 확신하고 있다.
경제적 파장
유럽의 모든 주요 물류 기업들은 경로를 재계산하고 있다. 빌뉴스 및 카우나스 공항은 이제 위험 프리미엄을 부담한다. 항공사들은 운항 일정에 추가 완충 시간을 추가하고 있으며, 리가와 바르샤바는 회항하는 항공편을 조용히 흡수하고 있다.
트럭 운전자들도 이를 느끼고 있다. 이미 혼잡한 수바우키 회랑은 재조정된 교통량으로 인해 신음하고 있다. 만약 리투아니아가 다음으로 칼리닌그라드로 향하는 러시아 물품을 압박하기로 결정한다면, 전체 발트해 공급망이 마비될 수 있다. 운임은 급등하고, 보험료는 인상될 것이며, "적시 공급(just-in-time)"은 "너무 늦은 공급(just-too-late)"이 될 것이다.
반면 방위 산업체들은 흥미롭게 지켜보고 있다. 풍선 탐지는 놀랍도록 어려우며, 유럽은 갑자기 레이더망, 드론 방어 기술, 저가 센서를 원하고 있다. 한 국방 컨설턴트는 "풍선을 격추하는 것은 쉽다"면서 "제한된 영공으로 표류하기 전에 찾아내는 것이 바로 난제"라고 말했다.
담배 시장조차 반응하고 있다. 밀수 경로가 중단되면서 합법적인 EU 담배 판매는 단기적인 증가를 보일 수 있다. 그러나 밀수업자들은 창의적이지 못하면 아무것도 아니다. 다음에는 드론, 보트, 심지어 패러글라이더까지 예상된다.
벨라루스에 대한 노출이 있는 보험사 및 투자자들에게 보내는 신호는 간단하다. 위험이 다시 증가하고 있다는 것이다.
무엇이 잘못될 수 있는가
두 가지 예상치 못한 변수가 이 상황을 폭발적으로 확대시킬 수 있다.
첫째, 리투아니아가 칼리닌그라드로 가는 운송을 강화하여 러시아의 보급선을 막을 수 있다. 이는 즉각적인 보복—어쩌면 GPS 교란, 더 많은 이주민 유입, 또는 비밀 파괴 공작—을 초래할 것이다. 전체 지역의 물류 네트워크가 충격을 받을 것이다.
둘째, 비극적인 실수의 위험이 있다. 군인들은 모든 미확인 물체를 격추할 권한을 가지고 있다. 한 번의 잘못된 판단—밀수업자의 풍선으로 오인된 아마추어 드론—으로 외교 관계가 하룻밤 사이에 폭발할 수 있다.
두 가지 시나리오 모두 억제와 재앙 사이의 경계가 얼마나 얇은지 모두에게 상기시킨다.
최종 단계: 확전인가, 완화인가
현재로서는 긴장이 고조되겠지만 통제될 것이다. 벨라루스는 허세를 부리고 도발하겠지만, 나토와의 전면적인 대결을 감수할 가능성은 낮다. 국경은 몇 달 동안, 어쩌면 2026년까지 폐쇄될 수 있다. 한편 리투아니아는 더 나은 센서와 풍선 방지 울타리를 설치하기 위해 서두르고 있다.
외교적 해빙도 가능하다. 루카셴코가 유죄가 입증되면 "공개적으로 논의"하겠다는 모호한 제안은 브뤼셀에게 중재할 수 있는 길을 열어줄 수 있다. 민스크가 밀수업자들을 단속한다면, 리투아니아는 조용히 국경을 재개할 수도 있다. 그러나 러시아가 수바우키 회랑 근처에서 압력을 강화한다면, 모든 예측은 무의미해진다.
대부분의 분석가들은 장기적인 대치 상황이 빠른 평화보다 가능성이 높다고 60대 40으로 전망한다. 유럽 정치인들은 2026년 선거를 앞두고 "러시아 위협"이라는 서사를 활용하여 국경 방어 강화와 더 큰 안보 예산을 추진할 것이다.
하지만 한편으로는, 외교관들이 헬륨 탐지기를 놓고 논쟁을 벌이거나 밀수업자들이 온라인에 "자유 풍선" 밈(meme)을 올리는 터무니없는 미래를 거의 상상할 수 있다.
진정한 교훈
터무니없는 요소를 걷어내면 명확한 메시지가 남는다. 값싼 속임수가 값비싼 방어를 능가할 수 있다—상대방이 더 이상 장단에 맞춰주지 않을 때까지는. 리투아니아는 방금 전략을 새로 썼다. 풍선을 하이브리드 전쟁 행위로 규정함으로써, 리투아니아는 나토와 EU가 법 집행이 아닌 국가 운영의 도구로 대응하도록 강요했다.
그것이 바로 이번 움직임의 기발함이다. 이는 벨라루스의 그럴듯한 부인을 약점으로 바꾼다. 리투아니아가 밀수 경로를 안보 화약고로 만들었을 때, 루카셴코는 더 이상 모든 것이 단순한 허풍이라고 가장할 수 없다.
2유로짜리 풍선은 터무니없어 보일 수 있지만, 평화와 도발 사이의 경계가 얼마나 취약한지 드러냈다. 유럽은 담배 때문이 아니라, 다음에 무엇이 올지 때문에 예의주시하고 있다.
빌뉴스는 단순히 국경을 폐쇄한 것이 아니다. 이웃 국가의 허세를 간파했으며, 그렇게 함으로써 무기가 작고 값싸고 바람에 실려 떠다닐 때 어떻게 반격해야 하는지 유럽의 다른 국가들에게 보여주었다.