글로벌 구리 부족 심화 속 BHP, 구리 산업에 대규모 투자
광산 대기업 BHP, 올림픽 댐 사업 재추진하며 미래 핵심 금속으로 전환 시도... 과거의 실패를 교훈 삼아
아델레이드, 호주 — 남호주 사막 깊은 지하에서 BHP는 세계에서 가장 까다로운 광체 중 하나를 새로운 자신감으로 파고들고 있습니다. 이 거대 광산 기업은 올림픽 댐(Olympic Dam) 광산의 여러 프로젝트에 8억 4천만 호주달러(약 5억 5천 5백만 미국 달러) 이상을 투자하기로 약속했습니다. 이는 액면상으로는 그리 많아 보이지 않지만, 전략적으로는 막대한 중요성을 가집니다.
이 자금은 지하 진입 터널, 개선된 되메움 시스템, 전기 철도가 포함된 확장된 광석 통로, 그리고 제련소 생산량을 늘리기 위한 새로운 산소 플랜트 건설에 사용될 예정입니다. 간단히 말해, BHP는 병목 현상을 해소하고 이 복잡한 광산이 더 원활하게 운영되도록 만들고 있습니다. 동시에 이번 조치는 훨씬 더 큰 계획의 가능성을 열어두고 있습니다. 이는 10여 년 전 수십억 달러 규모의 메가 프로젝트를 포기하게 만들었던 뼈아픈 실수를 되풀이하지 않으면서 잠재적인 수십억 달러 규모의 확장을 추진할 수 있는 기반이 됩니다.
구리: 에너지 전환 시대의 새로운 석유
이러한 재추진은 중요한 시점에 이루어졌습니다. 한때 단순히 또 하나의 산업용 금속으로 여겨졌던 구리는 이제 전기화의 핵심 기반이 되었습니다. 전기차의 배선부터 재생 에너지를 전력망에 공급하는 광대한 네트워크, 심지어 인공지능을 구동하는 데이터 센터 내부에서도 구리를 찾아볼 수 있습니다.
BHP는 2050년까지 구리 수요가 70% 급증할 것으로 예상합니다. 이는 2035년까지 매년 100만 톤의 추가 물량이 필요하다는 의미입니다. 하지만 전 세계적인 공급은 이를 따라가지 못하고 있습니다. 광산들은 노후화되고, 광석 품위는 떨어지며, 비용은 계속 상승하고 있습니다. 칠레, 페루, 콩고민주공화국 같은 주요 생산국의 정치적 위험 또한 사라지지 않았습니다. 인도네시아의 그래스버그(Grasberg) 광산에서의 생산 차질과 낮은 정제 마진이 맞물리면서 이미 공급 부족 현상이 시작되었음을 보여줍니다.
이러한 상황에서 호주는 안전한 피난처처럼 보입니다. 호주는 안정적인 규제, 견고한 인프라, 그리고 적은 지정학적 문제들을 제공합니다. BHP에게 올림픽 댐은 단순한 광산 그 이상입니다. 이는 석탄과 석유 사업 비중을 줄이고, 경영진이 "미래 핵심 상품(future-facing commodities)"이라고 부르는 분야에 집중하려는 광범위한 전략의 초석입니다. 구리, 우라늄, 금이 모두 같은 광상에 매장되어 있어, 이 광산은 그 목표에 완벽하게 부합합니다.
200억 달러짜리 실수의 교훈
오늘날 BHP의 신중함은 뼈아픈 기억에서 비롯됩니다. 2012년, 이 회사는 올림픽 댐을 세계 최대 노천 광산 중 하나로 만들려던 200억 달러(약 27조 원) 규모의 계획을 철회했습니다. 비용은 치솟고, 가격은 예측 불가능하게 변동했으며, 지질은 예상보다 훨씬 까다로웠습니다. 결국 프로젝트는 자체적인 무게에 짓눌려 좌초되었습니다.
이번에는 BHP가 서두르지 않고 있습니다. 수십억 달러를 한꺼번에 쏟아붓는 대신, 광산의 병목 현상을 해결하고 현재 운영을 원활하게 만드는 작고 계산된 조치들을 취하고 있습니다. 모든 것이 계획대로 진행된다면, BHP는 2028년 말까지 더 큰 제련소 및 정제소 개선을 승인할 수 있습니다. 분석가들은 이 확장에 20억 달러에서 35억 달러가 소요될 수 있으며, 이를 통해 2030년대 중반까지 남호주의 구리 생산량이 연간 약 65만 톤으로 두 배 증가할 것으로 추정합니다.
이 전략은 올림픽 댐을 BHP의 인근 프로미넌트 힐(Prominent Hill) 및 카라파티나(Carrapateena) 광산과도 연결합니다. 서로 다른 출처의 광석을 혼합함으로써 회사는 오랜 기술적 문제를 해결하고 인프라 비용을 더 넓은 생산 기반에 분산시킵니다. 쉽게 말해, 유연성은 높이고 위험은 줄이는 것입니다.
물, 전력, 그리고 덜 주목받는 난제들
물론 광업은 단순히 바위를 폭파하는 것만이 아닙니다. 대담한 계획 뒤에는 프로젝트의 성패를 좌우할 실질적인 난관들이 존재합니다. 가장 중요한 것은 무엇일까요? 바로 물입니다. 올림픽 댐의 확장은 북부 물 프로젝트(Northern Water project)에 달려 있습니다. 이 프로젝트는 거대한 해수 담수화 플랜트와 내륙으로 깨끗한 물을 공급할 600킬로미터 길이의 파이프라인을 포함합니다. 이 프로젝트 없이는 확장도 없습니다. 환경 승인 및 조달 절차는 최소 2026년이 되어야 완료될 것이므로 투자자들은 이를 면밀히 주시할 것입니다.
전력 또한 큰 문제입니다. 제련 과정은 엄청난 양의 전력을 소비합니다. 다행히 남호주의 전력망은 세계에서 재생 에너지 비중이 가장 높은 곳 중 하나입니다. BHP는 이미 100메가와트 계약을 포함한 여러 청정 에너지 계약을 체결하여 "그린 구리"를 생산할 유리한 위치에 있습니다. 구매자들이 저탄소 소재를 점점 더 많이 요구함에 따라 이는 귀중한 자산이 될 수 있습니다.
현재 진행 중인 프로젝트들은 또한 약 200개의 건설 일자리를 창출하여 지역 경제에 반가운 활력을 불어넣을 것입니다. 그러나 더 큰 질문은 남아 있습니다. BHP가 올림픽 댐의 악명 높은 까다로운 지질을 길들이고 더 많은 생산성을 끌어낼 수 있을까요?
수치 분석
분석가들에게 이 계산은 유망하면서도 불확실합니다. 구리 가격이 톤당 1만 달러 근처를 맴도는 상황에서 올림픽 댐에서 연간 15만~25만 톤의 추가 생산량은 9%에서 20% 사이의 수익률을 제공할 수 있습니다. 이는 BHP 같은 거대 기업에게 판도를 바꾸는 수준은 아니지만, 여전히 매력적인 수치입니다.
구리 가격과 실행 여부에 따라 1단계만으로도 40억 달러에서 80억 달러의 가치를 창출할 수 있습니다. 위험을 조정한 후에는 대부분 그 절반 수준을 예상합니다. 다시 말해, 이는 회사를 좌우하는 도박이 아니라 견고한 투자입니다.
통합된 채굴-제련 모델 또한 BHP에게 우위를 제공합니다. 독립적인 제련소들이 낮은 마진으로 고군분투하는 동안, BHP는 광석 채굴부터 금속 정제에 이르는 전체 공정을 통제합니다. 이는 여러 단계에서 수익을 확보하고 시장 변화에 맞춰 생산량을 조절할 수 있게 합니다. 우라늄 회수 기술이 여전히 까다롭긴 하지만, 우라늄과 금 부산물은 약간의 추가 완충 역할을 합니다.
투자자들이 주시해야 할 점
그렇다면 다음은 무엇일까요? 몇 가지 핵심 신호가 전체 스토리를 말해줄 것입니다. 북부 물 프로젝트가 지연되면 전체 확장이 다음 10년으로 넘어갈 수 있습니다. BHP의 남호주 구리 자산 전반에 걸친 비용 통제 또한 중요할 것입니다. 현재 회사는 파운드당 1.30~1.80달러의 비용을 예상하고 있지만, 상한선으로 치닫는다면 수익률이 타격을 받을 수 있습니다.
그리고 구리 자체도 중요합니다. 가격이 톤당 9,000달러 이상을 유지한다면 확장은 훨씬 더 가능성이 커 보입니다. 만약 7,000달러 아래로 떨어진다면, 과거 사례에 비추어 볼 때 BHP는 다시 지연시킬 수도 있습니다. 올림픽 댐이 생산량을 두 배로 늘린다 해도, 그것만으로 세계 구리 부족을 해결할 수는 없겠지만, 글로벌 가격의 하한선을 높이는 데는 기여할 수 있습니다.
구리 수요가 높은 미래를 위한 신중한 투자
승인될 경우, 올림픽 댐의 확장은 수년간 공급이 부족할 것으로 예상되는 시장에서 BHP가 더 큰 점유율을 차지하게 할 것입니다. 단계별 접근 방식은 자본 규율을 보여주며 여러 선택지를 열어두는 동시에, 구리 주도의 에너지 전환이 가져올 상승세에 대비하여 회사의 입지를 다집니다.
그러나 빠른 해결책을 기대해서는 안 됩니다. 2028년에 승인이 난다 해도, 새로운 생산량은 2030년대 초반까지는 나오지 않을 것입니다. 그보다 훨씬 이전부터 구리 시장은 압박을 받을 가능성이 높습니다.
현재로서는 BHP의 5억 달러 규모 투자는 거대한 도박이 아닙니다. 농장을 걸고 도박을 하는 대신, 구리 수요가 높은 세계에 대비하기 위한 신중하게 헤지된 옵션에 가깝습니다. 진정한 시험은 물, 전력, 시장 가격이 모두 맞아떨어질 때 시작될 것이며, 그때에야 비로소 올림픽 댐의 잠재력이 완전히 발휘될 것입니다.