유전자 치료의 위기: 안전 문제와 규제 변화로 거대 제약사들 후퇴
보스턴 시포트 디스트릭트에 위치한 버텍스 제약의 매끈한 유리와 철골 구조 본사는 회사의 발표 내용과는 극명한 대조를 이뤘습니다. 한때 현대 유전자 치료의 중추로 여겨졌던 분야에서 근본적으로 철수한다는 발표였습니다. 임원들이 이 소식을 전하는 회의실 창문에 봄비가 부딪히는 동안, 그 파장은 이미 바이오 기술 업계 전반으로 퍼져나가고 있었습니다. 업계 베테랑들은 이를 두고 "유전자 치료의 과대 광고가 마침내 현실과 부딪히는 해"라고 부릅니다.
대변인은 "우리는 유전 질환 치료 프로그램의 전달 메커니즘으로 AAV(아데노 관련 바이러스)를 계속 사용하지 않기로 결정했습니다"라고 확인했으며, 이는 어피니아 테라퓨틱스 및 tRNA 치료 스타트업인 테바드 바이오사이언스와의 파트너십을 사실상 종료하는 것입니다. 이 결정은 단순히 한 회사의 전략적 방향 전환을 넘어섭니다. 2018년 이후 500억 달러 이상의 투자금을 유치한 이 분야의 분수령이 될 사건입니다.
월스트리트에게 보내는 메시지는 더 이상 명확할 수 없었습니다. 유전자 치료에 대한 초기 낙관론의 정점이 지났다는 것입니다. SPDR S&P 바이오텍 ETF는 이미 연초 대비 14% 급락했으며, 특히 바이러스 벡터 의존도가 높은 기업들이 투자자 이탈의 직격탄을 맞았습니다.
시장의 충격: 치명적인 안전 사고가 업계 전반의 이탈을 촉발
지난 3월, 평범한 병실에서 사렙타 테라퓨틱스의 승인된 듀센 근육병 유전자 치료제인 '엘리비디스(Elevidys)'를 투여받던 환자에게 제약 업계 전체에 충격을 줄 만한 증상이 나타났습니다. 며칠 만에 급성 간부전으로 환자가 사망했습니다. 이 사고로 사렙타 주가는 101.35달러에서 78.54달러로 약 22% 폭락했습니다.
사렙타는 "이는 엘리비디스에서 이전에 보고되지 않았던 심각한 급성 간 손상입니다"라고 성명을 통해 인정하면서, 환자가 동시에 거대세포바이러스 감염을 겪고 있었다는 점을 언급하며 사망 원인을 설명하려 했습니다. 그러나 업계 관찰자들에게 이 사건은 훨씬 더 불길한 의미를 가졌습니다. 아데노 관련 바이러스 벡터 기술을 오랫동안 괴롭혀온 전신 위험에 대한 확인이었기 때문입니다.
간 관련 부작용에 대해 바이오 기술 회사들에 자문을 제공하는 간 전문의 엘레나는 유전학자들이 점점 더 우려하는 메커니즘을 설명했습니다. "우리가 보고 있는 것은 단순히 개인적인 반응이 아닙니다. 벡터 유전체 용량이 2×10¹⁴ vg/kg를 초과하는 높은 수준에서는 담즙 정체성 간염 패턴이 불안할 정도로 예측 가능해집니다"라고 그녀는 말했습니다. 이는 2020년 아스텔라스의 X-연관 근육병 치료제 AT132 임상 시험에서 발생한 세 건의 사망 사고 이후 나타난 데이터 패턴을 언급한 것입니다.
이제 AAV 벡터로부터의 후퇴는 기업들의 대규모 이탈처럼 보입니다.
- 다케다는 2023년에 AAV 초기 연구를 중단했습니다.
- 화이자는 2025년 3월, AAV를 사용한 혈우병 B 유전자 치료제 '베큐베즈(Beqvez)'를 시장에서 철수시키며, 상업화 또는 임상 단계 유전자 치료 자산을 하나도 남기지 않게 되었습니다.
- 로슈는 최근 유전자 치료 사업부인 '스파크 테라퓨틱스(Spark Therapeutics)'의 "근본적인 재편성"을 발표했습니다. 이로 인해 337명이 일자리를 잃고 24억 달러의 비용이 발생했습니다.
- 그리고 이제 버텍스도 "세포 및 유전 치료에 대한 우리의 약속은 여전히 강력합니다"라고 주장하면서도 분명한 방향 전환을 했습니다.
유전자 치료 개발을 10년 넘게 추적해온 베테랑 바이오 기술 분석가 첸은 이러한 동시적인 움직임을 필연적인 것으로 봅니다. 그는 금융 지구를 내려다보는 맨해튼 사무실에서 "투여당 200만~300만 달러의 제조 경제성은 이미 도전 과제였습니다. 여기에 이러한 안전 사고가 더해지면 갑자기 위험-이익 계산이 완전히 달라집니다"라고 관찰했으며, 바이오 기술 주식 주변의 초조한 분위기는 뚜렷하게 느껴졌습니다.
워싱턴의 변수: 새로운 지도자 아래 규제 격변
업계의 이러한 재조정은 전례 없는 규제 불확실성 속에서 이루어지고 있습니다. 2025년 3월 28일, FDA의 최고 유전자 치료 규제 책임자였던 피터 막스 박사가 강제로 사임했습니다. 2016년부터 생물의약품 평가연구센터(CBER) 소장을 맡았던 막스 박사는 논란이 많은 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어의 압력으로 사임하거나 해고되는 선택을 강요받았습니다.
막스 박사의 사임 서한은 직설적이었습니다. 그는 현재 900건이 넘는 홍역 발병 사태를 언급하며 "장관이 진실과 투명성을 원하는 것이 아니라, 그의 잘못된 정보와 거짓말에 순종적으로 확인해주기를 바란다는 것이 명확해졌습니다"라고 썼습니다.
사임 소식은 하루 만에 바이오 기술 지수를 추가로 4% 급락시켰습니다. 투자자들은 유전자 치료 분야에서 가장 중요한 규제 옹호자였던 그의 부재에 당황했습니다. 막스 박사는 재임 기간 동안 최초의 CAR-T 세포 치료제, 최초의 미국 유전자 치료제, 획기적인 CRISPR 유전자 편집 치료제 카스게비(Casgevy)를 포함한 랜드마크 승인을 감독했습니다.
규제 심사를 받고 있는 회사들과의 지속적인 관계로 인해 익명을 요청한 한 업계 분석가는 "지금 바이오 기술 회사라면 백신 회사는 되지 마세요"라고 말했습니다. "하지만 그 파장은 백신을 훨씬 넘어섭니다. 세포 및 유전자 치료 생태계 전체가 FDA 내에서 가장 지식이 풍부한 옹호자를 잃었습니다."
올해 초 HHS 장관으로 임명된 케네디는 과학 전문가들을 놀라게 하는 변화를 신속하게 시행했습니다. 그는 텍사스의 홍역 사망의 중요성을 경시하고, 수십 년간의 뒷받침 데이터에도 불구하고 백신에 대한 의문을 제기했으며, 모든 새로운 백신은 FDA 승인 전에 위약 대조 시험을 거쳐야 한다고 발표했습니다. 많은 이들은 이 정책 변화가 세포 및 유전자 치료에도 확대될 것을 우려하고 있습니다.
새로운 FDA 국장인 마티 마카리 박사는 외과의사의 관점과 비용 절감 임무를 가지고 있지만, 유전 의학에 대한 구체적인 전문성은 거의 없습니다. 업계 내부자들은 그의 지도 아래 심사 기간이 길어지고 화학, 제조 및 품질 관리(CMC) 관련 문의가 더 엄격해질 것으로 예상합니다.
거대한 기술 전환: 비바이러스 접근 방식이 탄력을 얻다
샌프란시스코 바이오 기술 회랑 끝에 위치한 실험실에서 우는 팀의 최신 지질 나노입자 제형 실험 데이터를 신중하게 검토하고 있습니다. 비바이러스 유전자 전달을 전문으로 하는 엑실리오 테라퓨틱스의 최고 과학 책임자로서 그녀는 2025년에 투자자들의 관심이 극적으로 급증하는 것을 보았습니다.
우는 회사의 독자적인 전달 입자의 전자 현미경 이미지를 보여주는 화면을 가리키며 "AAV의 한계는 항상 존재했습니다. 면역원성, 탑재량 제한, 제조 복잡성 말이죠. 달라진 것은 대형 제약사들이 이러한 문제들을 공개적으로 인정하려는 의지입니다"라고 설명했습니다.
바이러스에서 비바이러스 전달 메커니즘으로의 기술 전환은 이 분야에서 가장 중요한 과학적 변화일 것입니다. FDA 파이프라인 데이터에 따르면 AAV 전신 전달 접근 방식은 현재 유전자 치료제의 활성 임상시험계획(IND) 신청의 41%를 차지합니다. 업계 예측에 따르면 이는 2028년까지 20%로 감소할 수 있으며, 지질 나노입자 및 폴리머 기반 비바이러스 접근 방식은 파이프라인의 6%에서 28%로 급증할 수 있습니다.
우는 "mRNA 백신 개발에서 얻은 모든 것을 활용하고 있습니다"라며 "제조 공정이 본질적으로 확장성이 더 뛰어나고, 면역 프로필 덕분에 반복 투여가 가능하며, 탑재량 용량은 바이러스 벡터를 훨씬 초과합니다"라고 말했습니다.
버텍스와 같은 회사에게 미래는 점점 더 벡터 기반보다는 세포 기반으로 보입니다. 회사는 제1형 당뇨병 치료제인 짐미슬레셀(이전 VX-880)을 제3상 개발 단계로 계속 진행하고 있습니다. 한편, 최근에는 비바이러스 전달 방식을 활용한 원형 RNA 기술에 초점을 맞춘 오르나 테라퓨틱스와 새로운 협력 계약을 체결했습니다.
경제적 현실: 가격 충격과 보험 수가 혁명
루이지애나의 작은 지역 병원에서 겸상적혈구병 환자를 치료하는 혈액 전문의 제임스 워싱턴 박사는 매일 유전자 치료의 경제적 현실과 마주하고 있습니다. 그는 "카스게비는 제 환자들에게 가능한 것들을 변화시켰지만, 복잡한 화학 요법 사전 치료가 필요한 220만 달러의 치료 비용은 여전히 엄청난 장벽입니다"라고 말했습니다.
접근성 문제는 가격표를 넘어섭니다. 현재까지 FDA 승인과 효과 입증에도 불구하고 전 세계적으로 약 100명의 환자만이 카스게비 치료를 받았습니다.
그러나 표면 아래에서는 조용한 보험 수가 혁명이 일어나고 있습니다. 메디케어 및 메디케이드 서비스 센터(CMS)는 2025년 1월 "CGT 접근 모델"을 시작하여 겸상적혈구 치료제에 대해 결과 기반 통합 지불을 보장했습니다. 업계 전문가들은 2026년까지 15~20개 주가 이 모델을 채택하여 버텍스와 CRISPR 테라퓨틱스와 같은 회사들에게 상업적 환경의 위험을 줄일 수 있을 것으로 예상합니다.
건강 관리 정책 분석가인 마리아는 "이것은 아무도 이야기하지 않는 숨겨진 이야기입니다"라고 말했습니다. "모두가 기술 전환에 초점을 맞추는 동안 CMS는 결국 이러한 치료제들을 경제적으로 지속 가능하게 만들 수 있는 지불 인프라를 구축하고 있습니다."
이 모델은 일회성 지불에서 결과 기반 분할 지불로 보험 수가를 전환하여, 잠재적으로 의료 생태계 전반의 인센티브를 일치시키고 더 광범위한 환자 접근을 가능하게 합니다.
투자 환경: 과열에서 선택으로
바이오 기술 전문 투자 회사들에게 2025년은 근본적인 포트폴리오 재조정을 요구했습니다. 1분기 데이터에 따르면 세포 및 유전자 치료 스타트업의 시드 및 시리즈 A 펀딩은 전 분기 대비 50% 급감하여 12건의 거래에서 총 3억 400만 달러에 불과했습니다.
여러 유전자 치료 스타트업에 투자한 벤처 캐피털리스트 토마스는 "투자 제안서에 'AAV'가 들어간 모든 것에 투자하던 시대는 끝났습니다"라고 말했습니다. "이제 우리는 면역원성, 제조 규모, 보험 수가 전략 문제를 처음부터 해결한 팀을 찾고 있습니다. 기준이 훨씬 높아졌습니다."
공개 시장도 마찬가지로 냉혹했습니다. 리젠엑스바이오(REGENXBIO) 및 유니큐어(uniQure)와 같은 순수 AAV 회사들은 40~60%의 가치 하락을 겪고 있습니다. 외부에 세포를 처리하는 방식(ex vivo)으로 전환할 수 있을 만큼 다재다능한 기술 플랫폼을 가진 회사들만이 희석 발행 없이 폭풍을 이겨낼 위치에 있는 것으로 보입니다.
반대로 비바이러스 전달 또는 제조 솔루션을 전문으로 하는 회사들은 제약 거물들이 유전자 치료 전략을 재구축하기 위해 경쟁하면서 인수 대상으로 떠오르고 있습니다. 바이러스 벡터에서 지질 나노입자 생산으로 제조 시설을 개조할 수 있는 서비스 제공업체들은 특히 유리한 위치에 있습니다.
헤지펀드 매니저 레베카는 "투자할 만한 기회가 'AAV가 들어간 모든 것을 소유'하는 것에서 '바벨 전략'으로 바뀌었습니다"라고 설명했습니다. "한쪽 끝에는 위험이 낮고 현금 보유액이 많은 블루칩 플랫폼이 필요합니다. 다른 한쪽 끝에는 어떤 치료법이 성공하든 이익을 얻는 인프라 플레이어, 즉 위탁개발생산(CDMO), 분석 회사, 벡터 전환 전문가들이 필요합니다."
앞으로 나아갈 길: 적응과 혁신
업계의 혼란에도 불구하고 FDA는 2024년에 8개의 새로운 세포 및 유전자 치료제와 기존 치료제에 대한 6개 이상의 새로운 적응증을 승인했습니다. 이는 이전 연도보다 증가한 수치이며, 2025년까지 매년 10~20개의 세포 및 유전자 치료제를 승인할 것이라는 기관의 초기 예측과 일치합니다.
개발 파이프라인은 여전히 상당합니다. 전 세계적으로 2,500개 이상의 세포 및 유전자 치료제에 대한 활성 임상시험계획 신청이 있으며, 이 중 약 1,300개가 유전자 치료제입니다. 미국에서는 최소 6개의 유전자 치료 후보 물질이 사전 등록 단계에 있으며, 전 세계적으로 35개가 제3상 임상 시험 중입니다.
희귀 질환 환자들에게 이 통계는 단순한 숫자를 넘어선 희망을 의미합니다. 2024년에 승인된 8개의 새로운 세포 및 유전자 치료제 중 7개가 희귀의약품 지정을 받아, 치료 옵션이 거의 없는 질환에 대한 이 분야의 지속적인 중요성을 보여줍니다.
1990년대 MIT에서 초기 유전자 치료 연구를 개척했던 첸은 장기적인 관점을 취합니다. 그는 "이것은 유전자 치료의 사망이 아니라 유년기입니다"라고 말했습니다. "어떤 혁명적인 기술이든 첫 세대가 변함없이 지속되는 경우는 거의 없습니다. 우리가 보고 있는 것은 분자 수준에서의 자연 선택입니다."
업계 전략가들에 따르면, 새로운 환경에서의 승자는 면역원성이 있는 AAV 벡터에서 모듈식 비바이러스 시스템으로 성공적으로 전환하고, 점점 더 엄격해지는 규제 심사를 통과할 만큼 강력한 제조 프로세스를 구축하며, 결과 기반 모델에 맞춰 보험 수가 접근 방식을 개발하는 팀이 될 것입니다.
장 씨는 "유전자 치료의 첫 번째 과열 주기는 끝나가고 있지만, 근본적인 가능성은 그대로 남아 있습니다"라고 말했습니다. "면역 반응이나 장기 독성을 유발하지 않으면서 근본적인 전달 문제를 해결하는 접근 방식에는 여전히 자본이 있습니다."
발표 당일 버텍스 본사 밖에 봄비가 계속 내리는 동안, 직원들은 창문을 통해 이미 회사의 비바이러스적인 미래에 대해 깊은 논의를 하고 있는 모습이 보였습니다. seemingly impossible 생물학적 퍼즐을 해결하는 데 기반을 둔 업계에게, 가장 최근의 도전, 즉 유전자 전달 자체를 재창조하는 것은 가장 중요한 과제가 될 수 있습니다.