센티백스의 4천5백만 달러 규모 '문샷': 독감 팬데믹 영구 종식을 향한 경쟁
샌프란시스코 남부의 한 최첨단 연구소에서 센티백스(Centivax) 과학자들은 백신학의 성배가 될 수 있는 것을 개발하고 있습니다. H5N1 '조류독감'과 같은 치명적인 팬데믹 위협을 포함한 모든 인플루엔자 균주로부터 보호하는 단 한 번의 접종 백신입니다. 이 회사의 야심 찬 비전은 최근 엘리트 투자자들로부터 신뢰를 얻었으며, 퓨처 벤처스(Future Ventures)가 주도한 초과 청약된 시리즈 A 라운드에 4천5백만 달러(약 620억 원)가 투자되었습니다.
센티백스의 CEO이자 전 디스트리뷰티드 바이오(Distributed Bio) 임원인 제이콥 글랜빌(Jacob Glanville) 박사는 "범용 백신은 더 안전하고 편리할 뿐만 아니라, 팬데믹 시대를 끝낼 것입니다"라고 말했습니다.
180억 달러 규모의 '영구 독감 방패'를 향한 도전
현재 시점은 그 어느 때보다 전략적입니다. 많은 미국인들이 팬데믹 피로를 느끼고 있지만, H5N1에 대한 불안감은 수면 아래에서 계속 끓어오르고 있습니다. 정부 데이터에 따르면 미국에서 70건의 인체 감염 사례와 1명의 사망자가 발생했으며, 미국 농무부(USDA)는 1천만 도스(dose)의 계란 기반 H5 백신을 조용히 비축하고 있습니다.
이러한 배경은 인플루엔자 백신 시장을 안정적인 사업에서 잠재적인 '노다지'로 변모시켰습니다. 2024년 약 83억 7천만 달러(약 11조 5천억 원)로 평가되는 세계 시장은 2034년까지 180억 2천만 달러(약 24조 7천억 원) 이상으로 두 배 이상 성장할 것으로 예상되며, 연평균 약 8%의 복합 성장률을 보입니다.
센티백스의 접근 방식이 독특한 점은 컴퓨터 기반 면역 공학 플랫폼을 활용한다는 것입니다. 이 플랫폼은 바이러스의 다양한 변이에도 변하지 않는 부분인 '보존된 바이러스 에피토프(epitope)'에 인체 면역 반응을 집중시키는 방식입니다. 페럿, 돼지, 쥐 및 인간 면역 오가노이드(organoid)를 대상으로 한 전임상 결과는 계절성, 불일치성(mismatched), 팬데믹 변이 등 광범위한 균주에 대한 방어 효과를 입증했습니다.
익명을 요구한 한 베테랑 바이오텍 애널리스트는 "이것은 점진적인 개선이 아니다"라며 "성공한다면 이 기술은 기존 시장에서 경쟁하는 것을 넘어, 근본적으로 시장을 재편할 것"이라고 언급했습니다.
제약 업계 백신 베테랑들, 개발 경쟁에 합류
이 회사는 업계 관계자들이 '과학 드림팀'이라고 묘사하는 팀을 꾸렸습니다. 게이츠 재단(Gates Institute)에 합류하기 전 화이자(Pfizer)와 머크(Merck)에서 백신 연구를 이끌었던 에밀리오 에미니(Emilio Emini) 박사가 센티백스 이사회에 합류했습니다. 임원진에는 블록버스터 백신인 가다실(Gardasil®)과 조스타박스(Zostavax™) 개발에 기여한 제럴드 새도프(Jerald Sadoff) 박사가 포함되어 있습니다.
이러한 리더십의 권위와 함께 빌&멜린다 게이츠 재단(Bill & Melinda Gates Foundation), CEPI(감염병혁신연합), NIH(미국 국립보건원) 및 미국 군사 프로그램으로부터 받은 2천4백만 달러(약 330억 원) 규모의 비희석성 보조금은 센티백스가 빠르게 진전할 수 있도록 했습니다. 회사는 8개월 이내에 첫 인체 임상시험을 시작할 계획입니다.
주요 투자사인 퓨처 벤처스의 스티브 저벳슨(Steve Jurvetson)은 회사의 혁명적인 잠재력을 강조하며 "센티백스의 접근 방식은 항바이러스 의학을 근본적으로 바꿀 수 있다"고 말했습니다. 그는 전임상 연구에서 여러 종에 걸쳐 보편적 면역 반응을 일관되게 유도한 점을 지적했습니다.
다윗과 여러 골리앗의 싸움: 치열한 경쟁 구도
범용 독감 백신 개발 경쟁에는 거대 제약사와 민첩한 바이오텍 기업들이 각기 다른 기술적 접근 방식을 추구하며 참여하고 있습니다.
모더나(Moderna)는 코로나19/인플루엔자 mRNA 백신 병용 제제의 긍정적인 3상 결과를 보고했으며, 2025년 말 규제 당국에 허가 신청을 할 계획입니다. 그러나 회사의 주가는 고전하고 있으며, 상당한 변동성 속에서 32.54달러(약 44,600원)에 거래되고 있습니다.
주가가 38.48달러(약 52,700원)에 머물고 있는 GSK는 독감, 코로나19, 조류독감 균주를 표적으로 하는 mRNA 백신 개발을 위해 큐어백(CureVac)과 14억 유로(약 2조 원) 규모의 라이선스 계약을 통해 이 분야에 막대한 투자를 했습니다.
반면, 백스아트(Vaxart)와 바린투스 바이오테라퓨틱스(Barinthus Biotherapeutics, 구 Vaccitech)와 같은 소규모 업체들은 엇갈린 결과를 보였습니다. 백스아트의 경구용 인플루엔자 정제는 2상 연구에서 가능성을 보였지만 재정적 어려움에 직면했으며, 주가는 0.32달러(약 440원)까지 폭락했습니다. 바린투스 바이오테라퓨틱스의 MVA-NP+M1 백신은 역량이 부족한 2b상 임상시험에서 유의미한 효능을 입증하지 못했습니다.
14억 달러의 물음표
투자자들에게 센티백스는 재무 분석가들이 '고전적인 바이오텍 바벨(barbell)' 형태라고 부르는, 중간 지대가 거의 없는 고위험-고수익 투자 제안입니다.
한 주요 투자 회사의 헬스케어 포트폴리오 매니저는 "이것은 '모 아니면 도'식의 문샷"이라며 "그러나 성공한다면 인플루엔자 경제학을 한 세대 동안 다시 쓸 것"이라고 설명했습니다.
4천5백만 달러 투자가 회사 지분의 약 25%를 차지한다고 가정할 때, 센티백스의 투자 후 기업 가치는 약 1억 8천만 달러(약 2,470억 원)에 이릅니다. 유사한 거래를 보면 2상 임상시험에서 65%의 백신 효능이 입증될 경우 잠재적 회수 가치가 12억16억 달러(약 1조 6천억2조 2천억 원)에 달할 수 있으며, 이는 투자 자본 대비 6~9배의 수익률을 의미합니다.
그러나 상당한 난관이 남아 있습니다. 동물 모델이 종종 인간의 결과를 예측하지 못하므로, 중개 연구 위험(translational risk)이 크게 존재합니다. 에피토프 중심 백신은 정교한 단백질 공학 및 안정성 최적화가 필요하므로, 제조 복잡성 또한 또 다른 과제입니다.
재무적 계산: 규율 있는 투자자의 접근법
잠재 투자자들에게 센티백스는 계산된 접근 방식을 요구합니다. 회사는 약 1215개월의 자금 여유 기간(runway)을 가지고 있으며, 제약 파트너가 조기에 나타나지 않는 한 전 세계적인 2상 유효성 임상시험을 위해 7천만9천만 달러(약 960억~1,230억 원)가 추가로 필요할 것으로 보입니다.
백신 기술 전문 벤처 캐피탈 투자자는 "현명한 자본은 시리즈 A를 가격이 책정된 옵션으로 취급하고, 인간 대상 개념 증명(Proof-of-Concept) 데이터가 나온 후에야 본격적으로 투자한다"고 제안했습니다. "계절성 독감 사업에 이미 참여하고 있는 전략적 투자자들에게 센티백스는 파괴적 혁신에 대한 상대적으로 저렴한 헤지(hedge) 수단이 될 수 있습니다."
시장 분석에 따르면 범용 백신이 연간 투여량의 60%를 잠식하더라도, 가격 탄력성과 더 높은 접종률로 인해 2034년까지 100억120억 달러(약 13조 7천억16조 4천억 원)의 수익을 유지할 수 있습니다. 현재 4가 백신