서서히 옥죄어오는 압박: 중국 경제 모델, 일본식 장기 침체 직면하나
베이징 — 중국 재정부의 엄숙한 복도에서 관리들은 “구조적 조정”과 “과도기적 난관”에 대해 절제된 어조로 이야기한다. 그러나 이러한 관료적 완곡어법 뒤에는 더욱 냉혹한 현실이 숨어 있다. 세계 2위 경제 대국인 중국이 수십 년간 글로벌 금융 시장을 재편할 수 있는 장기 침체로 서서히 나아가고 있는 것이다.
스콧 베센트 미국 재무장관이 최근 중국의 경제 모델이 “내부 붕괴할” 수 있다고 시사한 발언은 격렬한 논쟁을 불러일으켰지만, 증거들은 그와는 다른, 더욱 은밀하고 해로운 시나리오를 가리킨다. 즉, “내부 붕괴”가 암시하는 극적인 붕괴가 아니라, 글로벌 투자자들에게는 훨씬 더 큰 파장을 일으킬 수 있는 서서히 진행되는 일본식 장기 침체이다.
수치들은 냉혹한 현실을 보여준다. 명목 GDP 성장은 표면적인 실질 성장률이 5.3%임에도 불구하고 2%에 겨우 턱걸이하고 있으며, 디플레이션이 경제의 기반을 잠식하고 있다. 중국의 두 자릿수 성장이 원자재 슈퍼사이클과 신흥 시장 랠리를 견인하는 데 익숙했던 전문 트레이더들에게 이는 글로벌 경제 구조의 근본적인 변화를 의미한다.
거대한 해체: 부동산의 사망 나선
중국 경제 침체의 중심에는 현대 경제 역사상 가장 거대한 부동산 거품이 자리 잡고 있다. 6월 신규 주택 가격은 전년 대비 4.2% 하락하여 8개월 만에 가장 빠른 하락세를 기록했다. 그러나 이러한 표면적인 수치들은 훨씬 더 심각한 위기를 감추고 있다. 분석가들은 모든 계획된 프로젝트가 완료된다면 미분양 주택 재고가 93조 위안(약 13조 달러)에 달할 수 있다고 추정한다.
이를 쉽게 설명하자면, 이는 중국 연간 GDP의 거의 전체에 해당하는 규모의 자산이 수백 개 도시에 걸쳐 빈 아파트와 미완성 개발 단지로 방치되어 있다는 뜻이다.
이러한 연쇄 효과는 이미 토지 판매 수익에 중독되어 있던 지방 정부 재정에서 나타나고 있다. 중국의 인프라 붐을 부추겼던 그림자 금융 기관인 지방정부융자기구(LGFV)는 이제 많은 경제학자들이 현재 경제 상황에서는 상환 불가능하다고 간주하는 막대한 부채 더미 위에 앉아 있다.
민감한 사안이라 익명을 요청한 베이징 소재 투자 회사 고위 애널리스트는 “우리는 중국 사회를 근본적으로 재편했던 25년간의 신용 팽창이 해체되는 과정을 목격하고 있습니다.”라고 말했다. “문제는 고통이 있느냐 없느냐가 아니라, 베이징이 이 과도기를 어떻게 관리하느냐입니다.”
운명으로서의 인구 통계: 축소되는 기반
부동산 위기 밑에는 훨씬 더 해결하기 어려운 난제, 즉 중국의 인구 절벽이 숨어 있다. 중국 인구는 3년 연속 감소했으며, 출생률은 천 명당 6.8명으로 급락했다. 이는 심지어 노령화된 일본조차 비교적 젊어 보이게 할 정도다.
이러한 인구 구조 역전은 소비와 투자를 견인하기 위해 확장되는 노동력과 도시화되는 인구에 의존했던 중국 성장 모델의 핵심을 강타한다. 베이징이 경기 부양책이나 정책 조정을 통해 해결할 수 있었던 이전의 경제적 도전들과 달리, 인구 통계는 수십 년간 누적될 돌이킬 수 없는 제약이다.
글로벌 시장에 미치는 영향은 지대하다. 중국은 지난 20년간 원자재 수요 성장의 주요 동력이었으며, 전 세계 철강, 시멘트, 구리 소비량의 약 절반을 차지한다. 구조적으로 축소되고 노령화된 중국 경제는 세대에 걸쳐 지속될 수 있는 원자재 수요 패턴의 근본적인 재설정을 시사한다.
워싱턴의 전략적 인내: 달러 무기
베센트 재무장관의 발언은 무역 수사를 훨씬 넘어선 계산된 전략을 반영한다. 중국이 디플레이션 압력으로 고전하는 동안 높은 금리를 유지함으로써, 미국 연방준비제도(Fed)는 중국의 입지를 체계적으로 약화시키는 강력한 자본 흐름 역학을 만들어냈다.
2024년 11월 460억 달러에 달하는 기록적인 포트폴리오 유출액은 중국의 부분적으로 개방된 자본 계정조차도 외부 금융 압력을 전달할 수 있음을 보여준다. 연방준비제도 기준금리가 4.25-4.50%인 반면, 중국 금리는 사상 최저치에 가까운 금리 차이는 국제 자본에 대한 막을 수 없는 흡인력을 만들어낸다.
이는 직접적인 대결을 필요로 하지 않는 정교한 형태의 금융 전쟁을 의미한다. 한 전직 연방준비제도 관계자는 개인적으로 “미국 금리가 높다고 해서 인플레이션만 잡는 것이 아닙니다. 그것은 다극화된 세계에서 달러 헤게모니를 유지하기 위한 가장 강력한 도구입니다.”라고 언급했다.
환적 상품에 대한 40% 관세 부과 제안은 또 다른 압력을 가하여, 중국의 전통적인 수출 주도 회복 경로를 점점 더 지속 불가능하게 만든다.
일본화 시나리오: 서서히 진행되는 침체
1990년대 이후 일본의 경험은 중국의 예상 궤적을 이해하는 데 가장 적합한 틀을 제공한다. 잃어버린 수십 년을 겪기 전의 일본처럼, 중국은 과도하게 부채가 많은 가계, 자산 가격 하락, 그리고 막대한 잠재 손실을 안고 있는 은행 시스템 등 대차대조표 불황의 전형적인 증상을 보인다.
그러나 중국은 일본이 위기 동안 가지지 못했던 몇 가지 이점을 가지고 있다. 베이징은 엄격한 자본 통제, 암묵적인 예금 보장, 그리고 중앙 정부의 GDP 대비 부채 비율이 60% 미만으로 위기 관리를 위한 상당한 재정적 여력을 보유하고 있다.
가장 유력한 시나리오는 극적인 붕괴가 아니라 장기적인 침체이다. 명목 GDP 성장은 수년간 정체될 수 있으며, 베이징은 국영 ‘배드 뱅크’(부실 채권 전문 처리 기관)와 부채 구조조정 기구를 통해 부동산 손실을 점진적으로 사회화할 것이다.
글로벌 투자자들에게 이 일본화 시나리오는 독특한 도전과 기회를 제공한다. 침체된 중국은 높은 저축률을 유지할 가능성이 높으며, 이는 해외에서 수익률을 추구하는 중국 자본으로 글로벌 채권 시장을 넘치게 할 수 있다. 구조적으로 약화된 위안화가 아시아 무역 패턴을 재편하면서 통화 역학도 극적으로 바뀔 수 있다.
시장 영향: 새로운 현실 탐색
전문 트레이더들은 시장 역학의 근본적인 변화에 대비해야 한다. 지난 20년간 원자재 슈퍼사이클, 신흥 시장 랠리, 글로벌 위험 선호도를 견인했던 중국 성장 스토리는 다음 특징을 가진 새로운 국면에 진입하고 있다.
구조적인 원자재 수요 약세: 중국의 철강 소비는 이미 정점에 달했으며, 이는 철광석, 코크스탄, 산업용 금속 시장 전반에 걸쳐 연쇄적인 영향을 미치고 있다. 도시화율이 정체되면서 구리 수요도 비슷한 궤적을 따를 수 있다.
지역 무역 재편성: 공급망이 계속 이전됨에 따라 동남아시아 시장이 이득을 볼 수 있지만, 중국 내수 수요가 약세를 유지하면 그 속도가 느려질 수 있다.
통화(환율)에 미치는 영향: 베이징이 통화 강세보다 수출 경쟁력을 우선시함에 따라 위안화의 관리된 평가절하가 점점 더 유력해지고 있다.
확률 분석은 일본식 연착륙 가능성 50%, 성공적인 개혁을 통한 관리된 재가속 가능성 30%, 무질서한 부채 구조조정 가능성 15%, 그리고 진정한 시스템적 붕괴 가능성은 5% 미만이라고 제시한다.
글로벌 전염 위험
아마도 가장 중요한 점은, 주요 경제국들이 자체 부채 지속가능성 문제로 씨름하고 있는 시점에 중국의 침체가 전 세계적으로 디플레이션 압력을 수출할 수 있다는 것이다. 경직된 중국 경제는 글로벌 수출 수요 감소를 의미하며, 이는 중앙은행들이 대응하기 어려울 수 있는 디플레이션 나선(악순환)을 촉발할 가능성이 있다.
미국에게 이는 기회와 위험을 동시에 제공한다. 단기적인 이점으로는 지속적인 자본 유입과 중국 상품으로 인한 인플레이션 압력 감소가 있다. 그러나 구조적으로 약화된 중국은 미국 기업들이 확장을 위해 의존해왔던 글로벌 성장 동력을 약화시킬 수 있다.
투자 고려 사항: 분석가들은 중국 의존적인 부문에서 벗어나 분산 투자할 것을 제안하며, 공급망 재편의 수혜자를 식별해야 한다고 조언한다. 동남아시아 인프라 관련주, 재생 에너지 기술 선두 기업, 방어적인 헬스케어 주식은 저성장 글로벌 환경에서 더 나은 성과를 낼 수 있다.
베이징이 붕괴를 막는 것과 고통스러운 구조 조정을 받아들이는 것 사이에서 섬세한 균형 잡기를 계속하는 가운데, 글로벌 시장은 수십 년간의 중국 성장이라는 기대치를 재조정해야 한다. 세계의 성장 동력으로서의 중국 시대는 요란하게 끝나지 않을 수도 있지만, 서서히 사라지는 그 모습은 글로벌 경제에 그만큼 큰 변혁을 가져올 수 있다.
과거 성과가 미래 결과를 보장하지 않습니다. 투자자들은 경제 전망에 기반한 투자 결정을 내리기 전에 자격을 갖춘 금융 전문가와 상담해야 합니다.