중국 푸젠함: 무장된 산업 보험의 도래
베이징의 새로운 전자기식 캐터펄트 항공모함, 대륙 강국에서 글로벌 해양 강국으로의 전환을 알리다
중국이 자국의 첫 전자기식 캐터펄트 항공모함인 푸젠함(Fujian)을 취역했다. 그러나 이는 단순히 해군에 또 하나의 거대 전함을 추가하는 것 이상의 의미를 지닌다. 이는 베이징이 한때 미국만이 독점했던 능력, 즉 전 세계 해상 무역로에 무력을 투사하여 자국의 산업적 지배력을 보호할 수 있는 능력을 이제 자신들도 보유하게 되었음을 선언하는 것이다.
시진핑 주석은 수요일 하이난 해군 기지에서 열린 취역식을 직접 참관했다. 행사 중 그는 직접 캐터펄트 발진 버튼을 눌렀는데, 이는 상징성이 풍부한 행동이었다. 이는 단순히 새로운 기술의 시연을 넘어, 시 주석이 중국 해군 공학의 비약적인 발전을 확인시켜준 것이었다. 아이러니하게도 도널드 트럼프 전 미국 대통령은 한때 비슷한 시스템을 비판하며 미 해군이 전자기식 캐터펄트를 포기하고 구형 증기식 캐터펄트로 돌아가야 한다고 주장한 바 있다.
해군 기술의 새로운 장
푸젠함에 탑재된 전자기 항공기 발진 시스템(EMALS)은 중국을 소수의 국가 대열에 올려놓는다. 현재 미 해군의 제럴드 R. 포드함만이 동일한 기술을 사용하고 있다. 이로써 중국은 국방 분석가들이 "엘리트 항모 클럽"이라 부르는, 즉 자국 해안에서 멀리 떨어진 곳에서도 장거리, 다기능 항공 작전을 지속할 수 있는 국가들의 반열에 들어섰다.
이전 중국 항공모함인 랴오닝함과 산둥함은 스키점프 방식의 발진대를 사용했으며, 이는 항공기 이륙 중량과 출격 빈도를 제한했다. EMALS는 이러한 상황을 완전히 바꾼다. EMALS를 통해 더 무거운 항공기도 완전 무장 상태로 이륙할 수 있게 해주며, 기체에 가해지는 스트레스를 줄이고, 전반적인 발진율을 높인다. 푸젠함은 J-15T 전투기, J-35 스텔스기, KJ-600 조기경보기와 같은 첨단 항공기들을 배치할 예정이며, 이들 모두 중국에서 제작되었다.
일본 방위성 방위연구소의 아이다 마모루(Mamoru Aida) 연구원은 최근 “중국은 아직 완전한 항공모함 강대국이 되기까지는 상당한 거리가 있다”고 썼다. 그의 지적처럼 도전 과제가 많은 것은 사실이지만, 중국의 발전 속도는 놀랍다. 푸젠함은 2022년에 진수되어 약 3년 만에 작전 능력을 갖췄는데, 이는 실험보다는 산업적 역량을 여실히 보여주는 시간표이다.
위성 사진은 이미 네 번째 항공모함이 건조 중이며, 이는 핵 추진 방식일 것으로 보인다는 것을 보여준다. 같은 주에 중국은 여러 척의 055형 구축함, 052D형 호위함, 093B형 잠수함, 075형 강습상륙함 등을 공개했다. 이들을 모두 합하면 약 25만 톤의 배수량이 추가되는데, 이는 프랑스 해군 전체의 약 3분의 2에 해당하는 규모다.
산업 보험으로서의 해군력
진정한 핵심은 이것이다. 이는 단순히 군사적 자부심에 관한 것이 아니다. 중국의 경제적 생명선을 보호하는 것에 관한 것이다.
수십 년 동안 미국은 전 세계 해상 무역로를 통제해왔으며, 이는 이론적으로 워싱턴이 원할 때마다 중국의 해상 무역을 방해할 수 있었다는 것을 의미했다. 이는 미국에 강력한 이점을 제공했다. 수출과 원자재 수입 모두 해상 운송에 크게 의존하는 중국의 제조업 기반은 진정으로 방어할 수 없는 항로에 의존하고 있었다.
푸젠함은 이러한 역학 관계를 변화시킨다. 이 항공모함으로 베이징은 핵심 선박을 호위하고, 위협을 억제하며, 남중국해와 인도양 같은 중요 무역 회랑을 따라 안정성 또는 압력을 투사할 수 있는 능력을 얻게 된다. 이는 중국을 하룻밤 사이에 무적으로 만들지는 않지만, 중국 경제를 덜 취약하게 만든다.
투자자와 정책 입안자들에게 이는 중요한 의미를 갖는다. 한 국가가 자국의 무역로를 방어할 수 있다면, 제재에 직면하거나, 기술 통제를 강화하거나, 과감한 산업 정책을 추진하는 것과 같은 경제적 위험을 감수하는 데 더 자신감을 갖게 된다. 인프라 및 제조업 프로젝트는 항공모함 타격 전단의 지원을 받을 때 더 안전해 보인다. 말 그대로 경제적 갑옷인 셈이다.
또한 심오한 산업적 메시지도 담겨 있다. EMALS를 장착한 항공모함을 건조하고 운용하는 것은 중국의 공급망이 고출력, 고신뢰성 시스템을 생산하고 유지할 수 있음을 증명한다. 이는 전력망, 중장비, 완전 전기 추진 선박 설계 등 다양한 분야로 파급 효과를 가져올 수 있는 기술들이다. 단 하나의 전함을 마스터함으로써 중국은 전체 산업 생태계를 효과적으로 발전시킨다.
대만이 여전히 분쟁의 불씨인 가운데, 푸젠함과 같은 항공모함은 단지 그 좁은 해협만을 위한 것이 아니다. 이들은 봉쇄, 주둔 임무, 장기 배치와 같은 장기 작전을 위해 건조되었다. 대만 국방안보연구소의 장신뱌오(蔣心豹) 연구원이 말했듯이, "서태평양에 배치될 경우, 대만 포위망을 형성하는 데 역할을 할 수 있다."
역내 파급 효과 및 전략적 반응
중국은 발표 시점을 완벽하게 맞췄다. 취역식은 베이징 시간 오후 1시에 공개되었는데, 이는 워싱턴이 잠든 시간이었다. 미 국방부 관계자들이 잠에서 깨어났을 때는 이미 뉴스 사이클에 뒤처져 있었다. 이 타이밍은 우연이 아니었다. 그것은 전략이었다.
태평양 건너편에서 동맹국들은 재계산하고 있다. 일본, 호주, 필리핀은 이제 대항모 조치를 강화할 것이다. 더 많은 장거리 미사일, 더 강력한 방공망, 강화된 기지, 그리고 첨단 수중 감시 체계가 그것이다. 역설적으로 푸젠함의 등장은 미국의 국방 예산을 증가시키는 결과를 초래할 수 있다. 의회에 태평양 전력 확장을 위한 새로운 정당성을 제공하기 때문이다. 방산업체들은 분명 미소 짓고 있을 것이다.
인도는 더욱 어려운 문제에 직면해 있다. 동인도양에서 중국 항공모함의 자신감 있는 존재감은 뉴델리의 오랜 지역 지배권에 대한 가정을 약화시킨다. 인도는 자국의 항공모함 및 잠수함 프로그램을 가속화할 것으로 예상된다.
한편, 동남아시아 국가들은 조용히 양다리 걸치기 전략을 펼칠 것이다. 이들은 베이징과 워싱턴 양측과의 관계를 심화하고, 자국 해군력을 확장하며, 어느 쪽이든 다음으로 항해해 올 측을 위한 핵심 물류 허브로 자국 항구를 자리매김할 것이다.
더 큰 그림
솔직히 말하자면, 국가들은 EMALS 항공모함, 스텔스 전투기, 첨단 조기경보기를 단지 좁은 해협을 순찰하기 위해 만드는 것이 아니다. 이들은 글로벌 영향력(존재감)을 위한 도구다. 강도 높은 감시하에, 우방국 해안에서 멀리 떨어진 곳에서 작전하고, 수개월 동안 해상에 머무르기 위한 것이다.
중국은 단지 대만 사태에 대비하는 것이 아니다. 장기적인 해상 강국을 건설하고 있다. 이는 꾸준한 조달, 해군 항공 산업 확장, 그리고 인도-태평양 지형의 지속적인 변화를 의미한다.
문제는 중국이 언젠가 미국의 11척 항공모함에 필적할 것인가 하는 것이 아니다. 세계 최대의 조선업 기반으로 뒷받침되고 접근 거부 전략에 통합된 세 척의 점점 더 정교해지는 항공모함이 미국이 태평양에서 어떻게 작전할 것인지 재고하도록 강요할 것인가 하는 것이다.
베이징은 자국의 산업적 부상이 이제 무장된 보호 아래 항해하고 있음을 효과적으로 선언한 셈이다. 전 세계에 대한 메시지는 분명하다. 중국의 경제력은 더 이상 유약하지 않다. 방어되고, 이동 가능하며, 영구적이다.
푸젠함은 단순한 전함이 아니다. 제조업 제국을 위한 떠다니는 보험 정책이다. 그리고 이를 지켜보는 모든 다른 나라들에게 이것은 더 많이 지출하고, 더 멀리 내다보고 계획하며, 중국의 해양 강국 시대가 언젠가 올 것이 아니라 이미 도래했으며, 그 대가는 이미 청구되었다는 것을 받아들여야 한다는 의미다.