중국의 임금 위기: 기업들이 수십 년간 미지급된 임금을 정산하기 시작하다
베이징 — 지난 3월, 우시(Wuxi)의 광활한 산업 지구에서는 수천 명의 노동자들이 비야디(BYD) 전기차 제조 공장 앞에 모여 시위를 벌였다. 그들의 시위는 중국 소셜 미디어 플랫폼에 울려 퍼졌으나, 검열관들에 의해 신속하게 삭제되었다. 그들의 불만은 전국 수백만 명에게 익숙한 것이었다: 약속되었으나 지급되지 않은 임금.
보복이 두려워 익명을 요구한 한 노동자는 "인수 후 최소 18개월간 보상이 변동 없을 것이라고 들었다"고 말했다. "하지만 6개월도 채 되지 않아 성과 보너스가 사라졌고, 중요한 수당이 설명도 없이 대폭 삭감되었습니다."
한때 흔했지만 대개 대중의 시야에서 가려져 있던 이러한 장면은 중국 노동계의 놀라운 변화를 나타낸다. 전국 기업들이 전례 없는 규모로 오랫동안 미지급되었던 임금을 갑자기 갚고 있다. 전문가들은 이 현상이 세계 2위 경제 대국의 뿌리 깊은 구조적 불균형을 드러낸다고 말한다.
노동과 자본 간의 격차 심화
이 위기의 뿌리는 깊다. 베이징대학 경제학부의 연구는 냉정한 현실을 보여준다: 중국의 개혁개방이 시작된 이래, GDP에서 노동 소득이 차지하는 비중은 꾸준히 감소했다. 선진 경제국에서는 임금이 기업 운영 비용의 약 50%를 차지하는 것이 일반적인 반면, 중국 기업들은 평균 10%에 불과하다. 이러한 격차는 국가 수준으로도 이어져, 중국의 GDP에서 노동 보상이 차지하는 비중은 약 20%이다. 이는 미국의 58%, 영국의 56%, 일본의 53%와 비교된다.
이러한 감소세는 멈추지 않았다. 노동 보상은 1983년 GDP의 56.5%로 정점을 찍은 후, 2005년에는 36.7%로 급락하여 22년간 20%포인트 하락했다. 이후 20년간 추가로 16%포인트 더 하락하여, 경제학자들이 심각한 경제적 왜곡이라고 묘사하는 상황을 초래했다.
베이징의 한 주요 싱크탱크 경제학자는 "우리가 목격하는 것은 단순히 시장 효율성이 아닙니다. 근본적인 힘의 불균형이죠"라고 말했다. 그는 "GDP에서 자본 소득이 20%포인트 증가한 반면, 노동 소득은 40% 이상 감소했습니다. 이것은 경제적으로나 사회적으로나 지속 가능하지 않습니다"라고 덧붙였다.
노동자 불만, 임계점에 달하다
중국 노동자들의 정서는 이러한 불균형을 반영한다. 전국중화총공회(中華全國總工會)의 종합 설문조사에 따르면, 노동자 75.2%가 소득 분배가 불공정하다고 생각하며, 61%는 일반 노동자의 낮은 임금을 가장 심각한 불균형으로 꼽았다.
문제의 규모는 여전히 상당하다. 2024년에 중국 검찰은 임금 미지급으로 1,866명을 기소했으며, 이는 전년 대비 7.3% 증가한 수치다. 이러한 법적 조치로 2억 4,400만 위안(약 3,360만 달러) 이상의 미지급 임금이 회수되었지만, 이는 전체 체불액의 극히 일부에 불과하다.
노동 분쟁 데이터는 문제의 지속성을 보여준다. 2024년에 약 1,508건의 파업 또는 집단 시위가 보고되었으며, 주로 광둥성(Guangdong)과 같은 제조업 중심지에 집중되었다. 임금 체불이 노동자 행동의 주된 원인으로 계속 남아있지만, 그 비율은 2024년 1월 95.13%에서 3월 80.77%로 변동을 보였다.
노동자 권리에 대한 삼중 방어막
보상을 요구하는 노동자들은 노동 옹호자들이 '삼중 정의 장벽'이라고 묘사하는 것에 직면한다.
상하이의 한 노동권 변호사는 "이 시스템은 노동자들이 법적으로 받아야 할 것을 받기 전에 지치게 만들도록 설계되었습니다"라고 설명했다. 그는 "노동자들이 감정적으로 호소하면 고용주는 규정을 들먹입니다. 노동자들이 규정을 따르면 고용주는 법적 기술적 부분을 들먹입니다. 노동자들이 법적 경로를 추구하면 고용주는 비열한 전술을 동원합니다"라고 말했다.
노동운동가들이 "노동자는 감정을 말하고, 당신은 규칙을 말한다; 노동자는 규칙을 말하고, 당신은 법을 말한다; 노동자는 법을 말하고, 당신은 더럽게 행동한다"로 요약한 이 패턴은 임금 착취가 당연시되는 문화를 영속시켜 왔다.
기업들은 임금 요구를 더욱 억압하기 위해 문화적 서사를 무기화해 왔다. 초과 근무를 '기업가 정신'으로 미화하고 임금 요구를 '비전 부족'으로 일축하는 것은 착취를 가리면서 기업의 사업 위험을 노동자에게 전가하는 행위다.
인구 통계학적 압력이 긴급성을 더하다
중국의 인구 통계학적 현실은 이러한 불평등을 해결해야 하는 압력을 가중시킨다. 중국의 생산가능인구는 2023년에 1559세 인구가 8억 5,798만 명으로 전년 대비 683만 명 감소하며 급격히 줄어들고 있다. 이러한 인구 보너스(demographic dividend)의 침식은 2025년 45%로 예상되는 경제 성장 둔화와 맞물린다.
정부는 2025년까지 1,200만 개 이상의 도시 일자리를 창출하고 실업률을 5.5% 내외로 유지하려는 야심 찬 고용 목표로 대응했다. 그러나 지방 정부의 재정 압박과 시장 불안정은 노동자들의 소득 안정을 계속 저해하고 있다.
집행 없는 법적 보호
서류상으로는 중국 노동자들에게 구제책이 있다. 노동계약법 제85조는 임금 지연에 대한 보상을 요구하며, 고용주가 미지급 금액의 50%에서 100%에 해당하는 추가 손해배상금을 지급하도록 의무화하고 있다. 그러나 집행은 여전히 요원하다. 2022년 노동 분쟁의 38.7%가 임금 문제와 관련되어 있어, 법적 보호와 실제 이행 사이의 격차를 명확히 보여준다.
최고인민검찰원과 전국중화총공회는 임금 체불 해결을 위한 모범 사례를 공동 발표하고 행정 검찰 감독에 중점을 두어 이 문제를 해결하려고 시도했다. 그러나 소규모 기업들은 종종 감시를 피하며, 법적 소송을 제기하는 복잡성과 비용 때문에 직원들은 실질적인 구제책을 얻지 못하고 있다.
대안 모델, 잠재적 해법을 제시하다
일부 전문가들은 중국의 노동 위기에 대한 해결책을 제시할 수 있는 대안 모델을 지적한다. 독일의 '공동 결정(co-determination)' 시스템과 화웨이(Huawei)의 직원 주식 소유 프로그램은 노동자들이 이익 분배와 지배 구조에 진정으로 참여할 때 노동 갈등이 현저히 감소한다는 것을 보여준다.
상하이의 한 대학 기업 지배 구조 전문가는 "이것은 단순히 기분 좋은 조치가 아니라, 자본과 노동의 관계에 대한 근본적인 재고를 의미합니다"라고 언급했다. 그는 "노동자들이 진정한 이해관계자가 될 때, 전체 역학 관계가 변화합니다"라고 덧붙였다.
앞으로의 길
기업들이 갑자기 임금을 갚는 물결은 냉혹한 진실을 드러낸다: 노동 불만을 해결하기 위한 공식적인 경로는 대체로 실패했다는 것이다. 노벨상 수상자 조지프 스티글리츠(Joseph Stiglitz)가 경고했듯이, 견제받지 않는 자본의 힘은 시장 경제를 궁극적으로 자체 기반을 훼손하는 '지대 추구(rent-seeking)' 사회로 변모시킬 수 있다.
노동자들의 헌신으로 경제 기적을 이룩한 중국에게는 그 중요성이 더없이 크다. 한 우시 시위자는 이렇게 말했다: "우리가 이 회사의 성공을 만들었습니다. 자선을 구하는 것이 아니라, 우리가 벌어들인 것을 요구하는 것뿐입니다."
중국이 노동 관계를 얼마나 문명화할 수 있는지는 궁극적으로 사회 안정뿐만 아니라 경제 모델의 지속 가능성까지 결정할 수 있다. 현재의 임금 상환 물결은 노동자들이 '판을 뒤엎을 때' 비로소 기업들이 반응한다는 것을 시사하며, 법률 시스템, 기업 윤리, 노동조합 기능 전반에 걸친 포괄적인 개혁의 필요성을 강조한다.
중국이 복잡한 경제 전환을 헤쳐나가는 동안, 노동자들을 발전의 진정한 참여자이자 수혜자로 만드는 것은 단순히 공정성의 문제가 아니라 국가의 지속적인 번영에 필수적일 수 있다.