국경의 생물학적 위험: 중국인 연구자들, 농업 병원균 밀수 음모로 기소
FBI 수사로 미시간 대학에서 잠재적인 "농업 테러 무기"의 정교한 밀수 네트워크가 밝혀졌다
생물 테러 스릴러를 읽는 듯하지만 실제로는 대학 실험실과 공항 검문소에서 벌어진 사건에서, 중국인 두 명이 파괴적인 작물 병원균을 미국으로 밀반입하려 한 정교한 계획으로 연방 혐의에 직면했다. 이 병원균은 티슈에 싸고, 책 속에 숨기고, 신발 안에 넣어 은밀하게 밀반입될 예정이었다.
미시간 대학교의 박사후 연구원인 젠 윤칭(Yunqing Jian, 33세)은 공모, 밀수, 허위 진술 혐의로 기소된 후 화요일 연방 법원에 출석했다. 그녀의 남자친구인 리우 준용(Zunyong Liu, 34세)도 유사한 혐의를 받고 있으나, 지난 7월 국경 수비대 요원들에게 미국 작물에 치명적인 피해를 줄 수 있는 잠재적인 "농업 테러 무기"로 분류된 곰팡이인 Fusarium graminearum 샘플이 적발되면서 그는 현재 중국에 머무르고 있다.
이들의 체포는 미국과 중국 과학계 사이의 고조되는 긴장 속 최신 분수령을 나타내며, 합법적인 학술 연구와 국가 안보 위협 사이의 미묘한 경계에 대한 긴급한 질문을 제기한다.
우리 안의 곰팡이: 수십억 달러 규모의 생물학적 위협
Fusarium graminearum은 탄저병이나 천연두처럼 널리 알려진 이름은 아닐지라도, 농업 보안 전문가들은 이를 강력한 위협으로 간주한다. 이 곰팡이는 밀, 보리, 옥수수, 쌀 등 미국 식량 공급의 주요 작물에 치명적인 질병인 "이삭마름병"을 유발한다.
이 사건과 관련 없는 농업 생물보안 전문가 마틴은 "이 곰팡이가 생산하는 독소는 오염된 곡물을 섭취한 인간과 가축 모두에게 구토, 간 손상, 생식기능 손상을 일으킬 수 있습니다. 제대로 다루지 않으면 전체 먹이사슬에 잠재적인 혼란이 올 수 있습니다"라고 설명한다.
경제적 이해관계 또한 똑같이 우려스럽다. Fusarium 감염으로 인한 전 세계적 손실은 이미 매년 수십억 달러에 달한다. 미국의 곡창 지대에서 대규모 발병이 발생하면 전국 상품 시장과 식량 가격에 파급 효과를 미칠 수 있다.
여과지와 기만: 공항에서의 저지
이 계획은 2024년 7월 27일, 리우가 상하이발 항공편으로 디트로이트 메트로폴리탄 공항에 도착하면서 드러나기 시작했다. 일상적인 검사 중 미 세관국경보호국(CBP) 요원들은 리우의 배낭에서 구겨진 티슈처럼 보이는 것을 발견했다.
티슈 안에는 정교하게 준비된 과학 샘플이 있었다. 붉은색 식물성 물질이 담긴 4개의 비닐봉지와 병원균의 10개 개별 샘플을 표시하는 손으로 그린 원이 있는 여과지였다.
추궁당하자 리우의 이야기는 빠르게 바뀌었다. 법원 문서에 따르면, 그는 처음에는 누군가 자신의 가방에 샘플을 심었을 것이라고 주장하며 무지함을 내세웠다. 나중에는 진실을 시인했다. 그는 발각을 피하기 위해 곰팡이 샘플을 고의로 숨겼다는 것이다.
연방 고발장에는 "리우는 CBP 요원들이 샘플을 발견하고 압수할 가능성을 낮추고 미국에서 자신의 연구를 계속할 수 있도록 의도적으로 샘플을 티슈 뭉치 안에 넣었음을 확인했다"고 명시되어 있다.
배낭 하나를 넘어: 생물학적 밀수의 패턴
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