크루소, 브룩필드와 7억 5천만 달러 계약 체결…AI의 에너지 집약적 미래에 활력
AI 컴퓨팅 수요 폭증 속 선구적인 '에너지 우선' 모델로 대규모 자금 유치
덴버 — 인공지능 인프라 구축을 위한 치열한 경쟁 속에서, 한 혁신적인 기업이 상당한 자금을 확보했습니다. 버려지는 천연가스를 컴퓨팅 파워로 전환하는 기업인 크루소(Crusoe)는 어제 브룩필드(Brookfield Asset Management) 자산운용으로부터 7억 5천만 달러 규모의 신용 한도를 확보했다고 발표하며, AI 인프라가 에너지 자원과 만나는 방식을 재편하려는 이 회사의 야심 찬 여정에 또 다른 이정표를 세웠습니다.
이번 자금 조달은 크루소의 특수 목적 AI 팩토리 및 클라우드 플랫폼 개발을 가속화할 것이며, 전 세계적으로 AI 컴퓨팅 용량 수요가 공급을 계속해서 초과하는 중요한 시점에 이루어졌습니다.
크루소의 CEO 겸 공동 설립자인 체이스 로크밀러(Chase Lochmiller)는 이번 발표와 함께 발표된 성명에서 "AI 인프라에 대한 수요는 기하급수적으로 증가하고 있으며, 브룩필드의 새로운 신용 한도는 새로운 AI 팩토리 구축을 가속화하는 데 필요한 자본을 제공합니다"라고 말했습니다.
'디지털 골드러시'와 에너지 혁신의 만남
북미 전역의 외딴 유전 지역에서 크루소의 독특한 접근 방식은 즉시 눈에 뜁니다. 전력망에 연결된 기존 데이터센터와 달리, 이 회사의 86개 이동형 데이터센터는 화석 연료 생산 현장에 직접 위치하여, 대기 중으로 방출될 예정이었던 천연가스를 포집합니다.
이 "버려진 에너지"는 고성능 컴퓨팅(HPC) 운영에 전력을 공급하는 동시에 탄소 배출량을 줄입니다. 이는 환경론자들과 폭발적으로 성장하는 AI 분야에 투자 기회를 찾는 금융 후원자들 모두를 끌어들이는 이중 목적의 임무입니다.
Precedence Research 데이터에 따르면, 글로벌 AI 인프라 시장은 2025년에 602억 3천만 달러에 달했으며, 2034년에는 약 5천억 달러까지 급증하여 연평균 성장률(CAGR) 26.6%를 기록할 것으로 예상됩니다. 북미가 이 빠르게 확장하는 시장의 약 41%를 차지함에 따라, 주도권을 잡기 위한 경쟁은 극적으로 심화되었습니다.
브룩필드 인프라 부채 사업부의 부 최고투자책임자(CIO)인 에릭 위틀레더(Eric Wittleder)는 "세계 최대 AI 데이터센터 중 하나인 텍사스 아빌린 데이터센터를 포함하여 AI에 필요한 핵심 인프라를 공급하는 선두 기업인 크루소와 협력하게 되어 기쁩니다"라고 말했습니다.
클라우드 컴퓨팅 전쟁에서 기술 거인들과의 경쟁
크루소의 최근 자금 조달은 이미 인상적인 자금력을 더욱 강화합니다. 2024년 12월, 회사는 28억 달러의 기업 가치로 6억 달러 규모의 시리즈 D 투자를 유치했습니다. 올해 초에는 AI 클라우드 인프라 성장을 위해 Upper90으로부터 2억 2,500만 달러의 신용 한도를 확보했습니다. 아마도 가장 야심 찬 계획으로, 크루소는 블루 아울(Blue Owl) 및 프라이머리 디지털 인터랙티브(Primary Digital Interactive)와 150억 달러 규모의 합작 투자를 설립하여 텍사스 아빌린에 1.2기가와트 규모의 거대한 AI 데이터센터 건설 자금을 조달하고 있습니다.
그러나 크루소는 만만치 않은 경쟁에 직면해 있습니다. 시장은 여전히 AWS, 마이크로소프트 애저, 구글 클라우드 플랫폼과 같은 클라우드 컴퓨팅 거인들이 지배하고 있으며, 이들은 2024년에만 총 약 3,300억 달러의 클라우드 인프라 매출을 기록했습니다. 한편, 코어위브(CoreWeave)와 같은 특수 AI 인프라 제공업체들은 급성장하여, 코어위브는 190억 달러의 기업 가치에 도달하고 32개 데이터센터에서 약 25만 개의 GPU를 제어하고 있습니다.
해당 분야에 정통한 한 산업 분석가는 "코어위브와 크루소 같은 '네오클라우드' 제공업체는 인프라 생태계의 특수화된 진화를 나타냅니다"라며, "하이퍼스케일러들이 더 광범위한 서비스를 제공하는 반면, 이들 특화된 플레이어는 AI 워크로드에 맞춰 최적화할 수 있으며, 특정 애플리케이션에 대해 더 우수한 성능을 제공할 수 있습니다"라고 설명했습니다.
폐기물에서 컴퓨팅의 황금 창출
이 치열한 경쟁 환경에서 크루소를 차별화하는 것은 수직 통합과 지속 가능성이라는 강점입니다. 회사는 매일 유해한 배출가스로 이어질 수 있는 1천만 입방피트 이상의 가스를 처리함으로써, 환경을 의식하는 기업과 투자자들에게 큰 울림을 주는 설득력 있는 이야기를 만들어냅니다.
일반적인 크루소 현장에서는 일반적으로 플레어링될 천연가스가 대신 포집되어 전기로 전환되며, 이 전기는 모듈형 장치에 수용된 정교한 컴퓨팅 시스템에 전력을 공급합니다. 이러한 접근 방식은 저렴한 전력, 빠른 배포 능력, 그리고 ESG 의무를 지는 기업 고객들에게 점점 더 중요해지는 환경적 이점 등 여러 가지 경쟁 우위를 제공합니다.
경제적 이점은 매우 설득력이 있습니다. 기존 데이터센터가 전력 요금을 시장 가격으로 지불해야 하는 반면(이는 종종 가장 큰 운영 비용입니다), 크루소는 거의 제로에 가까운 한계 비용으로 연료를 확보하여 활용률이 높게 유지될 경우 매력적인 마진을 가능하게 할 수 있습니다.
재정적 줄타기
그러나 크루소의 앞길에는 상당한 도전 과제가 있습니다. 브룩필드 신용 한도 추가로 이제 9억 7,500만 달러를 초과하는 부채 조달에 대한 높은 의존도는 불확실한 통화 정책 환경에서 금리 변동성 및 재융자 위험에 회사를 노출시킵니다.
회사는 또한 사업 모델과 관련된 지리적 한계에 직면해 있습니다. 전 세계적인 영향력을 가진 클라우드 하이퍼스케일러와 달리, 크루소의 운영은 버려지는 천연가스를 확보할 수 있는 곳, 주로 북미의 석유 및 가스 지역에 집중되어 있습니다. 아르헨티나와 유럽 일부 지역으로의 확장 노력 또한 진행 중인 것으로 알려졌습니다.
디지털 인프라 전문 금융 분석가는 "이 분야의 자본 집약성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다"라며, "이 회사들은 본질적으로 발전소와 데이터센터를 동시에 건설하는 것으로, 수익을 창출하기 전에 막대한 초기 투자가 필요합니다"라고 언급했습니다.
에너지-AI 하이브리드의 불확실한 미래
이 분야를 주시하는 투자자들에게 크루소는 에너지 전환과 디지털 인프라의 흥미로운 융합을 보여줍니다. 시장 관찰자들은 회사의 궤도에 영향을 미칠 수 있는 몇 가지 잠재적 시나리오를 제시합니다.
긍정적인 촉매제로는 거대한 아빌린 데이터센터 프로젝트의 성공적인 실행, 반복적인 수익 흐름을 창출하는 SaaS(Software-as-a-Service) 제공 확대, 그리고 천연가스 플레어링 감소에 대한 잠재적인 규제 인센티브 등이 있을 수 있습니다.
반대로 위험 요소로는 AI 수요 둔화 가능성, 부채 상환 비용에 영향을 미치는 금리 충격, 그리고 버려지는 가스 기반 경제 모델의 경쟁력을 떨어뜨릴 수 있는 기술적 도약 등이 있습니다.
기술 중심 투자 회사의 포트폴리오 매니저는 "적절한 위험 허용 범위를 가진 자산 배분자에게 크루소와 같은 회사들은 에너지 및 기술 전환의 교차점에 대한 노출을 제공합니다"라며, "그러나 이들은 순수한 기술주라기보다는 성장 요소를 가진 인프라 프로젝트처럼 평가되어야 합니다"라고 제안했습니다.
앞으로의 길
크루소가 새로운 자본을 투입함에 따라, 업계 관찰자들은 아빌린 시설의 진행 상황, 연말까지 200개 현장으로 확대될 것으로 알려진 이동형 데이터센터 확충, 그리고 하드웨어 배포를 넘어선 소프트웨어 차별화의 징후 등 여러 지표를 면밀히 주시할 것입니다.
복잡한 운영 물류를 관리하면서 빠르게 확장하는 회사의 능력은 궁극적으로 그 독특한 접근 방식이 기존 하이퍼스케일러와 코어위브(CoreWeave)와 같이 자금력이 풍부한 AI 인프라 전문가 모두와 경쟁할 수 있는지 여부를 결정할 것입니다.
분명한 것은 인공지능의 폭발적인 성장이 컴퓨팅 인프라의 지형을 계속해서 재편하고 있으며, 크루소의 '에너지 우선' 접근 방식과 같은 혁신적인 모델에 기회를 창출하고 있다는 점입니다. 하지만 이러한 접근 방식이 급속한 기술 변화와 치열한 경쟁이 특징인 시장에서 지속 가능할지는 수십억 달러짜리 질문으로 남아 있습니다.
투자 관점: AI 인프라 분야에 대한 투자를 고려하는 투자자들은 크루소의 독특한 '에너지 우선' 모델을 부채가 많은 구조와 지리적 한계에 비추어 신중하게 평가해야 합니다. 회사는 성공적으로 사업을 확장하고 비용 우위를 유지한다면 매력적인 수익을 제공할 수 있지만, 상당한 실행 및 시장 위험에 직면해 있습니다. 분석가들은 크루소를 기술주 배수보다는 인프라 지표를 사용하여 평가해야 하며, 잠재적 수익률은 4~6% 범위가 될 수 있다고 제안합니다. 빠르게 진화하는 모든 분야의 투자와 마찬가지로