워싱턴의 22억 6천만 달러 리튬 투자, 지분 참여로 전환
미국 정부, 단순 대출 넘어 리튬 산업에 지분 확보
워싱턴 — 트럼프 행정부가 미국의 산업 전략에 대한 기존 방식을 완전히 뒤바꾸었다. 에너지부는 전통적인 은행처럼 행동하는 대신, 리튬 아메리카스에 대한 22억 6천만 달러의 대출을 훨씬 더 과감한 방식으로 전환하여, 청정에너지 미래의 가장 중요한 자원 중 하나에 대한 소유 지분을 확보했다.
화요일 밤, 당국은 [개정된 계약을 공개했다]. 연방 정부는 이제 리튬 아메리카스 지분 5%에 해당하는 워런트(신주인수권)와 제너럴모터스(GM)와 함께 진행하는 회사의 네바다 주 태커 패스 프로젝트 지분 5%에 해당하는 워런트를 보유하게 되었다. 월스트리트는 즉시 반응하여, 시간 외 거래에서 주가는 34% 이상 폭등했다. 투자자들은 즉각적인 변화를 인지했다. 워싱턴은 더 이상 프로젝트 자금을 대는 것을 넘어 주주가 되고 있는 것이다.
크리스 라이트 에너지부 장관은 TV 성명에서 “이러한 구조는 청정에너지를 위해 필요한 공급망을 확보하는 동시에 납세자의 위험을 낮춘다”고 말했다. 또한 이 패키지는 1억 달러 이상의 신규 자본을 유치하고, 프로젝트가 순조롭게 진행될 수 있도록 대출 조건을 강화했다.
대출자에서 이해관계자로
수십 년 동안 미국은 신중한 은행 역할을 하며 대출을 제공하고 기업들이 채무 불이행을 하지 않기를 바랐다. 이번에 에너지부는 다른 길을 택했다. 워런트를 확보함으로써 정부는 추가 현금을 투입하지 않고도 미래 수익의 일부를 얻을 수 있으며, 상황이 악화될 경우에도 강력한 담보를 유지할 수 있다.
이는 리튬 가격이 롤러코스터를 탔기 때문에 중요하다. 지난달 배터리 등급 탄산리튬 가격은 톤당 위안화 73,000~78,000위안 수준에 머물렀는데, 이는 원래 막대한 자금 조달 계획을 정당화했던 최고점보다 훨씬 낮은 수준이다. 단순 대출자에서 공동 투자자로 전환함으로써 에너지부는 위험과 잠재적 수익을 모두 공유하고 있다.
이것은 일회성 조치가 아니다. 워싱턴은 이미 인텔과 MP 머티리얼스에 지분을 확보했으며, 이는 국가 안보에 필수적이라고 판단되는 부문에 대한 직접 참여라는 명확한 전환을 시사한다. 수년 동안 비평가들은 정부 대출이 “위험을 사회화하고 보상을 사유화한다”고 비판해왔다. 이 새로운 접근 방식은 그 주장을 완전히 뒤집는다.
네바다의 거인: 태커 패스
이 거래의 핵심에는 네바다 주 맥더밋 칼데라에 위치한 점토암 광상인 태커 패스가 있는데, 이는 대륙에서 가장 큰 리튬 광산 중 하나가 될 수 있다. 1단계만으로도 2027년까지 연간 40,000톤의 탄산리튬을 생산할 것으로 예상된다. 이는 본격적인 운영 시 연간 약 800,000대의 전기차에 전력을 공급하기에 충분한 양이다.
GM은 이미 이 프로젝트에 깊이 관여하고 있다. 이 자동차 제조업체는 프로젝트의 38%를 소유하고 있으며, 향후 20년 동안 1단계 생산량의 거의 전부와 2단계 생산량의 상당 부분을 구매할 수 있도록 보장했다. 연방 정부에게는 포춘 50대 기업의 그러한 약속이 위험을 더욱 감수할 만하게 만든다.
하지만 규모가 크다고 복잡성이 사라지는 것은 아니다. 이 프로젝트는 황산 공장, 습식 야금 시스템, 새로운 수자원 인프라, 그리고 험난한 지형을 통과하는 공급망을 필요로 한다. 환경 단체와 원주민 공동체 또한 신성한 토지와 물 사용에 대한 우려를 제기하여, 연방 허가가 승인된 이후에도 소송과 시위를 계속하고 있다.
월스트리트에 보내는 신호
정부의 지분 투자는 납세자를 보호할 뿐만 아니라 강력한 메시지를 전달한다. 워싱턴이 프로젝트를 지원할 의향이 있다면, 은행과 해외 대출 기관들은 리튬 투자를 도박보다는 안전한 투자로 여기기 시작할 수 있다. 분석가들은 이것이 이전에 위험한 광산 사업을 회피했던 수출 신용 기관과 새로운 민간 자본을 유치할 수 있다고 말한다.
더 큰 그림도 있다. 바로 미국의 중국 의존도를 줄이는 것이다. 현재 베이징은 리튬 매장량이 훨씬 적음에도 불구하고 전 세계 리튬의 60% 이상을 가공하고 있다. 태커 패스와 같은 프로젝트를 안정화함으로써 미국 정책 입안자들은 지정학적 경쟁국에 대한 의존도를 줄이면서 납세자를 보호하고 있다고 주장할 수 있다.
가격 문제
이 새로운 모델은 한 가지 엄연한 진실 없이는 존재할 수 없었다. 2022년 최고점 이후 리튬 가격이 폭락했다는 점이다. 중국 생산량이 급증하는 동시에 전기차 성장세가 둔화되면서 태커 패스와 같은 프로젝트들은 위험에 노출되었다.
1단계만 해도 29억 달러의 비용이 든다. 오늘날의 침체된 가격으로는 회사가 완벽하게 사업을 실행하고 비용을 통제해야만 경제성이 확보된다. 정부의 워런트 구조는 납세자에게 보험을 제공한다. 리튬 가격이 싸게 유지되면 워싱턴은 고통을 분담하지만, 수요가 반등하면 보상을 공유한다.
투자자들이 주목해야 할 점
월스트리트에게 에너지부의 움직임은 계산 방식을 재편한다. 연방 정부의 개입은 차입 비용을 낮추고 신뢰도를 높이지만, 워런트는 행사 가격에 따라 희석의 위협 또한 야기한다. 투자자들은 다가오는 SEC(증권거래위원회) 서류에서 자세한 내용을 면밀히 주시할 것이다.
주목해야 할 주요 트리거는 다음과 같다.
- 워런트 조건 공개.
- 엔지니어링 및 건설 주요 단계 진행 상황.
- 대출 기관 그룹 확대.
- 진행 중인 환경 소송.
핵심은 무엇인가? 리튬 아메리카스 주식은 이제 “정책 프리미엄”을 안고 있다. 이는 잠재적인 가격 회복과 정부 지원으로 인한 상승 여력을 제공하지만, 사업 실행 위험, 희석 가능성, 그리고 규제 장벽을 수반한다.
태커 패스가 성공하고 이번 10년 후반에 전기차 수요가 급증한다면, 납세자들은 정부의 광산 프로젝트 참여로 인한 이익이라는 보기 드문 승리를 목격할 수 있을 것이다. 그러나 공급 과잉이 계속되거나 건설이 지연된다면, 워싱턴은 단순히 리튬에 대해 대출하는 것보다 리튬 지분을 소유하는 것이 더 나은지 시험대에 오를 것이다.
투자 조언이 아님