갈림길에 선 EU-중국 관계: 무역 긴장 고조 속 '변곡점' 직면
역사적 정상회담서 폰데어라이엔, 시 주석에 핵심 균열 지적
베이징 — 두 글로벌 강대국의 국기로 장식된 웅장한 홀에서 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장은 수요일 시진핑 중국 국가주석과 마주하며 화려한 외교적 배경을 넘어 울려 퍼지는 메시지를 전달했다. "우리의 협력이 깊어질수록 불균형도 심화되었습니다. 우리는 변곡점에 도달했습니다."
EU와 중국의 수교 50주년을 기념하는 베이징에서의 이번 고위급 회담은 경제 강국들 간의 관계를 근본적으로 재편할 위협이 되는 경제적 긴장과 지정학적 균열이 고조되는 가운데 열렸다.
원래 브뤼셀에서 이틀간 열릴 예정이었던 정상회담은 시 주석이 방문을 거절하면서 베이징에서 하루로 축소되었다. 이 일정 변경 자체로 양측 관계의 긴장된 역학 관계를 잘 보여준다.
3,058억 유로의 의문: 무역 불균형이 위험 수위에 도달하다
수치는 분명한 현실을 보여준다. 2024년 EU의 대(對)중국 무역 적자는 3,058억 유로(약 3,600억 달러)로 급증했으며, 이는 9년 만에 두 배 이상 증가한 사상 최고치다. 2025년 상반기 중국의 유럽 수출이 7% 증가한 반면 EU 수입은 6% 감소하면서, 이처럼 벌어진 격차는 좁혀질 기미를 보이지 않고 있다.
회담에 참석한 한 EU 집행위원회 고위 관계자는 "이러한 불균형 수준은 무한정 지속될 수 없다"고 언급했다. 그는 "우리는 유럽의 경제 안보를 점점 더 위협하는 구조적 의존성이 형성되는 것을 지켜보고 있다"고 덧붙였다.
이러한 긴장의 가시적인 증거는 이미 나타나고 있다. 유럽 거리에는 중국산 전기차들이 늘어나고 있으며, 유럽산 와인 수출은 중국 시장에서 보복 관세에 직면했다. 지난해 EU가 중국산 전기차에 최대 45.3%의 관세를 부과하자, 중국은 유럽산 주류 및 의료용품에 대한 제한으로 신속히 보복했다.
희토류 겜블: 중국, 핵심 자원 통제 강화
유럽 관리들에게 가장 우려되는 점은 전기차부터 방위 시스템에 이르기까지 모든 것에 필수적인 희토류 원소에 대한 중국의 통제 강화이다. 2025년 4월 4일, 중국은 7가지 희토류 원소와 고성능 자석에 대한 새로운 허가 요건을 부과하여 유럽 제조업 부문에 큰 충격을 주었다.
EU-중국 관계를 전문으로 하는 한 브뤼셀 기반 분석가는 "우리가 목격하는 것은 단순히 시장 경쟁이 아니라 전략적 공급망의 무기화"라고 말했다. 그는 "유럽 자동차 제조업체들은 이미 이러한 차질로 인해 생산 일정을 조정하고 있다"고 덧붙였다.
EU는 이에 대응하여 핵심 원자재법(Critical Raw Materials Act)을 가속화하고 역내 투자 심사를 강화했다. 지난 6월, 브뤼셀은 600억 유로(약 88조 원) 이상의 의료 기기 공공 입찰에서 중국 기업을 배제하며 자국 시장 접근권을 지렛대로 활용하려는 의지를 보여주었다.
조용한 조력자: 중국의 러시아 커넥션, 외교적 쟁점으로 남아
경제적 긴장을 넘어, 지정학적 연대는 양측 파트너십에 계속해서 균열을 만들고 있다. 폰데어라이엔 위원장은 우크라이나에서 진행 중인 분쟁 속에서 중국이 "사실상 러시아의 전시 경제를 지원하고 있다"고 공개적으로 비난했으며, 이는 유럽의 안보 이익과 근본적으로 충돌하는 입장이다.
정상회담 중 시 주석은 고조되는 미중 긴장 속에서 EU 지도자들에게 "올바른 전략적 선택을 하라"고 경고했으며, 이는 대서양 횡단 협력 심화에 대한 은연중의 경고였다.
시 주석은 "중국과 EU는 세계 안정에 협력이 필수적인 두 거대 주체"라고 언급하며 관계의 역사적 중요성을 강조하는 동시에, 미국 이익과의 연대가 유럽에 미칠 비용을 은근히 상기시켰다.
사이버 위협, 외교 대화에 디지털 그림자 드리우다
정상회담에서는 국가 주도 사이버 침입에 대한 고조되는 우려 또한 다뤄졌다. EU는 유럽 기관 및 핵심 인프라를 겨냥한 사이버 공격에 대해 중국에 공식적으로 이의를 제기했다. 여기에는 중국 국가안전부와 연계된 것으로 알려진 APT-31 그룹의 소행으로 지목된 공격들도 포함되며, 이들은 5월에 체코 외교부 시스템을 공격한 것으로 전해졌다.
한 유럽 안보 전문가는 이러한 디지털 대립이 이미 복잡한 관계에 또 다른 복잡성을 더한다고 지적했다. 그는 "우리는 전통적인 무역 분쟁을 넘어 우리의 디지털 주권의 근간까지 미치는 다차원적인 문제에 직면해 있다"고 말했다.
기후 협력: 혼란스러운 상황 속 드문 희망
긴장에도 불구하고 양측은 올 11월 브라질에서 열릴 COP30을 앞두고 기후 약속을 재확인하는 공동 선언문을 발표했다(새로운 목표는 포함되지 않았다). 이러한 제한적인 협력은 협력의 잠재력과 함께 파트너십보다는 경쟁으로 점점 더 정의되는 관계의 한계를 동시에 보여준다.
EU 기관에 자문해 온 한 환경 정책 전문가는 "가장 자연스럽게 이해관계가 일치해야 할 기후 분야에서조차 우리는 과감한 공동 리더십보다는 망설임