FDA, 희귀 안과 질환 신약 지지…최초의 광범위 치료제 희망 제시
포트워스에 기반을 둔 한 생명공학 기업이 실명 속도를 늦출 방법을 찾아 의사들이 망막 변성을 치료하는 방식에 잠재적으로 변화를 가져올 수 있을 것으로 보인다.
텍사스의 한 소규모 생명공학 기업이 큰 힘을 얻었다. 포트워스에 본사를 둔 나큐이티 파마슈티컬스(Nacuity Pharmaceuticals)가 개발 중인 알약 NPI-001에 대해 FDA의 '혁신 치료제 지정(Breakthrough Therapy Designation)'을 획득했다. 이 획기적인 지정은 사람들의 시력을 앗아가는 희귀 유전성 안질환인 망막색소변성증(retinitis pigmentosa)에 대한 최초의 광범위한 효과적인 치료제가 될 수 있는 약물의 개발 속도를 높일 수 있다. 약 10만 명의 미국인이 이 질환을 앓고 있으며, 대부분의 경우 치료법이 없고 서서히 실명으로 진행될 뿐이다.
FDA는 초기 임상시험 데이터를 검토한 후 10월 2일 해당 지정을 승인했다. 연구 결과에 따르면 NPI-001은 망막색소변성증 환자에게서 점차 사라지는 눈의 빛 감지 신경세포인 광수용체 세포의 사멸 속도를 현저히 늦출 수 있다. 이 세포들이 죽으면 시력은 흐려지고, 대개 영구적으로 상실된다.
실명에 대처하는 새로운 방법
의사들은 이 질병이 유전적으로 매우 복잡하기 때문에 수십 년 동안 치료에 어려움을 겪어왔다. 100가지 이상의 다양한 유전자 돌연변이가 이 질병을 유발할 수 있다. 2017년 FDA는 망막색소변성증의 한 형태에 대한 최초의 유전자 치료제인 럭스터나(Luxturna)를 승인했지만, 이는 단 하나의 돌연변이에만 작용한다. 이는 전체 환자의 약 2%에 해당한다. 나머지 환자들에게는 비타민 A 보충제, 돋보기, 시력 악화에 따른 정기 검진 등 제한적인 도구만 있을 뿐이다.
NPI-001은 다른 접근 방식을 취한다. 특정 유전자 결함을 표적으로 삼는 대신, 질병의 거의 모든 형태에서 나타나는 파괴적인 과정인 산화 스트레스에 초점을 맞춘다. 광수용체 세포가 손상되면, 활성산소종(reactive oxygen species)이라는 독성 분자를 생성한다. 이러한 화합물은 악순환 속에서 세포 사멸을 가속화한다.
이 약물은 잘 알려진 항산화제인 N-아세틸시스테인(N-acetylcysteine)을 변형한 것이다. 화학 구조를 변형함으로써 과학자들은 세포에 더 효율적으로 침투하고 더 높은 농도로 망막에 도달하는 N-아세틸시스테인 아미드(N-acetylcysteine amide)를 만들었다.
초기 데이터는 고무적이다. 9월 11일 발표된 호주 연구에서 청각 및 시각 상실을 포함하는 어셔 증후군(Usher syndrome) 환자들이 매일 500mg의 NPI-001을 복용했다. 2년 동안 이들의 광수용체 감소 속도가 절반으로 늦춰졌다. 이러한 효과는 6개월 만에 나타나 연구 기간 내내 지속되었으며, 심각한 부작용은 없었다.
FDA의 혁신 치료제 지정이 중요한 이유
혁신 치료제 지정은 단순한 명칭이 아니라 하나의 신호이다. FDA는 현재 사용 가능한 치료법보다 훨씬 우수하다는 초기 징후를 보이는 치료제에만 이 지정을 부여한다. 극히 일부의 약물만이 이러한 승인을 받으며, 이는 규제 당국이 해당 회사와 더욱 긴밀히 협력하여 승인 절차를 잠재적으로 수년 단축할 수 있음을 의미한다.
나큐이티는 이미 신속 심사(Fast Track) 및 희귀 의약품(Orphan Drug) 지위를 획득한 상태였다. 이번 새로운 지정은 여기에 더해져 회사에 더욱 명확한 미래 경로를 제공한다.
시기 또한 중요하다. 최근 몇 년간 안과 분야에서는 흥미로운 유전자 및 세포 치료법이 등장했지만, 대부분은 특정 소수 환자군에 한정되며 침습적인 안구 수술을 필요로 한다. 대조적으로 NPI-001은 알약 형태이다. 만약 대규모 임상시험에서도 효과가 입증된다면, 이는 많은 환자에게 기본적인 치료법이 될 수 있으며, 더 복잡한 중재 치료 전이나 병행하여 사용될 수도 있다.
경쟁 심화
이 경쟁에서 나큐이티만이 유일한 참여자는 아니다. 다른 생명공학 기업들도 다양한 접근 방식을 시험하고 있다.
- **나노스코프 테라퓨틱스(Nanoscope Therapeutics)**는 빛에 민감한 단백질을 이용하는 광유전학 치료법을 개발 중이다.
- **제이사이트(jCyte)**는 줄기세포 기반 치료법을 연구하고 있다.
- **오큐젠(Ocugen)**은 수술적 전달이 필요한 유전자 비특이적 치료법을 보유하고 있다.
이 모든 치료법은 가능성을 보이지만, 침습적인 시술, 높은 비용, 제한된 환자 자격이라는 단점도 따른다. 분석가들은 NPI-001이 이러한 치료법들과 경쟁하기보다는 보완적인 역할을 할 수 있다고 믿는다. 예를 들어, 의사들은 시력 보호를 위해 초기 단계에 알약을 처방하고, 필요하다면 나중에 유전자 또는 세포 치료법을 사용할 수 있다.
또 다른 변수가 있다. 이 약물의 모 화합물인 일반 N-아세틸시스테인은 이미 시판 중이며 일부 연구에서 경미한 효과를 보였다. 나큐이티의 과제는 자사 버전이 훨씬 더 효과적임을 입증하는 것이다.
시장 전망
희귀 질환치고는 잠재 시장이 크다. 미국에서 약 10만 명, 유럽과 일본 전역에서 25만 명이 망막색소변성증을 앓고 있다. 전 세계적으로는 약 150만 명에 육박한다.
분석가들은 이 약물이 광범위하게 승인될 경우 승인 후 3년 이내에 1만~2만 명의 환자에게 도달할 수 있다고 추정한다. 희귀 질환의 희귀 의약품은 일반적으로 연간 3만 달러에서 6만 달러에 이른다. 연평균 4만 달러로 가정할 때, NPI-001은 미국 내 연간 최고 매출액으로 거의 10억 달러를 창출할 수 있으며, 해외에서도 더 많은 수익을 기대할 수 있다.
만약 규제 당국이 초기 승인을 어셔 증후군으로 제한한다면, 시장은 약 8천 명의 환자로 급격히 축소되어, 효능 범위가 확대될 때까지 예상 매출액이 크게 줄어들 것이다.
보험 적용 여부가 큰 역할을 할 것이다. 건강보험사들은 값비싼 희귀 질환 약물에 대해 더욱 신중해졌으며, 유전자 확인이나 전문의 승인과 같은 추가 절차를 요구하는 경우가 많다. 그럼에도 불구하고 연간 4만 달러짜리 알약은 일회성으로 60만 달러에 달하는 유전자 치료제보다 보험사들이 감당하기 훨씬 더 쉬워 보인다.
투자자 관점
투자자들에게 FDA의 결정은 규제 불확실성을 줄여주지만, 위험을 완전히 없애는 것은 아니다. 가장 큰 난관은 여전히 핵심 임상시험이다. 규제 당국은 세포의 구조적 보존뿐만 아니라 기능적 시력 개선의 증거를 요구할 수도 있다. 이는 시력 검사에서 환자의 수행 능력이 크게 다르기 때문에 측정하기가 매우 어렵다.
그럼에도 불구하고 잠재적인 수익은 엄청나다. 대형 제약사들은 후기 단계의 안질환 프로그램을 인수해왔으며, 종종 예상 매출액의 몇 배에 달하는 금액을 지불한다. 여전히 비상장 상태이며 단일 약물에 집중하고 있는 나큐이티는 데이터가 계속해서 인상적인 결과를 보인다면 매력적인 인수 대상이 될 수 있다.
앞으로의 길은 순탄치 않다. 임상시험 설계 문제, 영상 검사의 가변성, 경쟁 치료제 및 저렴한 제네릭 의약품과의 경쟁 등 모든 요소가 큰 도전으로 다가온다. 그러나 피할 수 없는 실명에 직면한 환자들에게는 사소한 진전조차도 기념비적인 것으로 느껴진다.
모든 것이 순조롭게 진행된다면 NPI-001은 4년에서 6년 이내에 시장에 출시될 수 있을 것이다. 망막색소변성증을 앓고 있는 사람들에게 이는 단순히 또 하나의 약물이 아니다. 이는 알약 형태의 희망이자, 어쩌면 시력을 유지할 수 있는 최초의 진정한 기회가 될 수도 있다.
투자 조언이 아님