연준 내 권력 다툼: 주택금융기관장, 파월 의장 사기 혐의로 고발하며 중앙은행 독립성 위협
트럼프 측근, 연준 의장에 대한 전례 없는 공격으로 의회 조사 요구
트럼프 행정부와 연방준비제도(Fed·연준) 간의 긴장이 전례 없이 고조되는 가운데, 최근 연방주택금융청(FHFA) 국장으로 인준된 윌리엄 J. 풀테가 제롬 파월 연준 의장을 사기 및 정치적 편향성 혐의로 의회에 공식적으로 조사해 줄 것을 요청하며 미국 중앙은행의 소중한 독립성을 위협하고 나섰다.
풀테 국장이 지난 7월 1일(현지시간) 의회에 맹렬한 서한을 보내면서 공개적으로 불거진 이번 대립은, 논란이 되고 있는 연준 본부의 25억 달러(약 3조 4700억 원) 규모 개조 공사에 대한 파월 의장의 증언과 트럼프 전 대통령의 거세지는 정치적 압력에도 불구하고 금리 인하를 거부하는 그의 태도에 초점이 맞춰져 있다.
풀테 국장은 FHFA 국장이자 패니메이와 프레디맥의 이사장으로서 공식적인 서한에서 "저는 의회에 제롬 파월 의장과 그의 정치적 편향성, 그리고 '정당한 사유(for cause)'로 해임될 만큼 기만적인 상원 증언에 대해 조사해 줄 것을 요청합니다"라고 밝혔다. 그는 이어 "제롬 파월의 25억 달러 규모 건물 개조 스캔들은 지독한 악취를 풍기며, 그는 의회에서 세부 사항에 대해 질문을 받았을 때 거짓말을 했습니다"라고 덧붙였다.
대리석과 황금의 격전지
통화 정책 결정이 수조 달러 규모의 글로벌 자산에 영향을 미치는 상황에서 개조 논란은 사소해 보일 수 있지만, 이는 더 깊은 권력 다툼의 발화점이 되었다. 파월 의장은 이전에 의회에서 "VIP 식당도, 새로운 대리석도 없습니다. 특별 엘리베이터도, 새로운 수경 시설도, 벌집도, 옥상 테라스 정원도 없습니다"라고 증언한 바 있다.
그러나 의회 직원들이 입수한 연준 에클스 빌딩의 설계 문서는 다른 이야기를 한다. 이 문서들은 "4층에 있는 개인 식당들이 복원될 것"이며 "총재들의 개인 엘리베이터가 식사 공간 층까지 연장될 것"임을 보여준다.
풀테 국장이 서한에서 인용한 신시아 루미스 상원의원은 파월 의장이 이러한 편의시설에 대해 "사실과 다른 진술"을 했으며, 그의 태도를 "나를 귀찮게 하지 말라"는 식으로 묘사했다고 주장했다.
건축 전문가들은 개조 공사가 비평가들이 묘사한 "베르사유 궁전"과는 거리가 멀다고 지적하지만, 인지된 불일치들은 파월 의장의 신뢰를 훼손하려는 사람들에게 빌미를 제공했다.
주택 시장, 교차 포격에 휘말리다
이러한 공개적인 충돌 이면에는 미국 주택 소유주와 광범위한 경제에 막대한 영향을 미치는 실질적인 정책 분쟁이 숨어있다. 가문의 재산이 주택 건설업에서 비롯된 풀테 국장은 파월 의장이 주택 시장을 "압살"하고 있다고 주장하는 높은 금리를 유지하는 것에 대해 반복적으로 비판해 왔다.
풀테 국장은 지난달 별도의 서한에서 "제롬 파월은 이 나라 주택 공급 위기의 주된 원인입니다"라고 밝혔다. 그는 "금리를 부적절하게 높게 유지함으로써 그는 주택 소유주들을 저금리 모기지에 묶어두고 기존 주택 거래를 가로막고 있으며, 이는 주택 공급 위기를 직접적으로 부추기고 있습니다"라고 주장했다.
모기지 금리가 7%에 육박하는 상황에서, 팬데믹 기간 동안 3% 미만의 금리를 확보했던 많은 주택 소유주들은 집을 팔고 새롭고 더 비싼 대출을 받는 것을 꺼려하고 있다. 이러한 "락인 효과(lock-in effect)"는 기존 주택 재고를 사상 최저치로 만들었으며, 주택 구매 여력의 어려움에도 불구하고 가격을 더욱 높이고 있다.
헌정 위기 고조
풀테 국장의 비난은 부동산 시장을 훨씬 넘어선 파급력을 가지고 있다. 법률 전문가들은 의회가 파월 의장을 조사할 수는 있지만, 연준 총재를 해임할 수 있는 것은 오직 대통령뿐이며, 이는 연방준비제도법에 따라 "정당한 사유"가 있을 때만 가능하다는 점을 지적한다. 이 "정당한 사유"라는 용어는 법규에 명확히 정의되어 있지 않으며 연준에 대한 법원의 판단 사례도 전무하다.
익명을 요구한 한 전직 연준 총재는 "이는 중앙은행 독립성에 대한 전례 없는 공격을 의미한다"고 설명했다. 그는 "시장은 오랫동안 연준의 신뢰성이 정치적 간섭 없이 인기 없는 결정을 내릴 수 있는 능력에 달려 있다고 이해해 왔습니다. 만약 그 방어벽이 무너진다면, 우리는 미지의 영역으로 진입하게 될 것입니다"라고 덧붙였다.
현재 심리 중인 대법원 사건은 독립기관장들에 대한 대통령의 해임 권한을 잠재적으로 확대하여 상황을 더욱 복잡하게 만들 수 있다. 만약 대법원이 '정당한 사유' 보호를 약화시킨다면, 파월 의장의 입지는 더욱 취약해질 수 있다.
월스트리트, 권력 싸움의 판세를 분석하다
금융 시장은 이러한 제도적 갈등에도 불구하고 현재까지는 비교적 안정적인 상태를 유지하고 있으며, 대부분의 분석가들은 파월 의장의 실제 해임 가능성을 낮게 보고 있다. 그러나 트레이더들은 정치적 압력으로 연준이 더 비둘기파적인 입장을 시사하게 될 시나리오를 점점 더 가격에 반영하고 있다.
한 주요 월스트리트 투자 전략가는 "시장은 세 가지 잠재적 경로를 보고 있습니다"라고 언급했다. "가장 가능성이 높은 시나리오는 파월 의장이 자리를 지키고 데이터에 기반하여 자신의 일정대로 금리를 인하하는 것입니다. 가능성은 낮지만 그럴듯한 시나리오는 그가 재임하면서 압력에 굴복하여 금리 인하를 앞당기는 것입니다. 그리고 꼬리 위험(발생 가능성은 낮지만 발생하면 큰 영향을 미치는 위험)은 파월 의장의 해임으로 이어지는 진정한 헌정 대결이 벌어져 상당한 변동성을 유발하는 것입니다."
채권 트레이더들은 이러한 가능성에 대비하여 포지션을 구축하기 시작했으며, 일부는 데이터에 기반한 금리 인하나 정치적으로 가속화된 금리 인하로부터 이득을 얻을 수 있는 포지션을 설정하고 있다. 옵션 시장에서는 갑작스러운 변동성 급증으로부터 이익을 얻을 수 있는 금융 상품에 대한 수요가 증가하고 있다.
정치적 지진 속 변화하는 투자 지형
이러한 환경을 탐색하는 투자자들에게 이번 갈등은 새로운 차원의 위험과 기회를 제공한다.
일부 포트폴리오 매니저들은 조기 금리 인하에 대한 어떠한 힌트라도 리파이낸싱 활동을 가속화하고 모기지 스프레드를 축소시킬 것으로 예상하여 주택저당증권(MBS)에 대한 노출을 늘리고 있다. 다른 이들은 연준의 독립성이 훼손될 경우 이득을 볼 수 있는 금과 특정 통화에 방어적인 포지션을 구축하고 있다.
한 베테랑 채권 포트폴리오 매니저는 "중앙은행의 신뢰성은 시장이 지속적으로 가격에 반영하는 것이 아니라, 한 번에 중요해지는 경향이 있습니다"라고 설명했다. 그는 "심지어 실제 연준 독립성 위기의 상대적으로 작은 확률도 그것이 현실화될 때 투자 수익률을 지배할 수 있습니다"라고 덧붙였다.
주택 건설업체 주식과 부동산투자신탁(REITs)은 잠재적으로 낮아질 모기지 금리에 대비하려는 투자자들로부터 증가된 관심을 받고 있다. 그러나 분석가들은 통화 정책에 대한 정치적 간섭이 장기적인 불안정성을 초래하여 궁극적으로 이러한 분야에 해를 끼칠 수 있다고 경고한다.
향후 전망: 고위험 체스 게임
워싱턴과 월스트리트가 이 전례 없는 갈등이 전개되는 것을 지켜보는 가운데, 빠른 해결을 기대하는 이는 거의 없다. 파월 의장의 임기는 2026년까지이며, 그의 해임은 상당한 법적, 실질적 장애물에 직면할 것이다. 그러나 압력 캠페인은 수그러들 기미를 보이지 않고 있다.
현재로서는 금융 시장이 연준 독립성에 대한 위협을 인식하면서도 제도적 회복탄력성에 베팅하며 불안정한 균형을 유지하고 있다. 그러나 시장 참여자들은 한때는 있을 법하지 않게 보였던 꼬리 위험에 대해 점점 더 헤지하고 있다.
한 전략가는 "중앙은행의 독립성은 한 번에 중요해지는 경향이 있습니다"라고 언급했다. 그는 "심지어 진정한 제도적 붕괴의 작은 확률도 포트폴리오에 보호가 필요하다는 것을 의미합니다. 이것은 단순한 또 다른 정치적 논쟁이 아닙니다. 점차 양극화되는 미국에서 통화 정책이 어떻게 기능할 것인지에 대한 근본적인 질문입니다"라고 강조했다.
파월 의장이 이 폭풍을 헤쳐나가든, 아니면 '정당한 사유'로 해임되는 최초의 연준 의장이 되든, 현재의 대립은 이미 정치와 통화 정책 간의 관계를 재정립했으며, 이는 앞으로 수년간 시장에 반향을 일으킬 것이다.