80억 달러의 의문: 온리팬스 매각이 보여주는 성인 콘텐츠 경제의 역설
고층 금융 빌딩의 유리와 철골 복도에서, 불과 5년 전만 해도 상상하기 어려웠던 거래가 성사되고 있다. 성인 콘텐츠의 대명사로 통하는 구독 기반 플랫폼 온리팬스(OnlyFans)가 약 80억 달러(약 10조 8천억 원)에 매각될 위기에 처했으며, 이는 월스트리트와 실리콘밸리 모두에 파장을 일으키고 있다.
잠재적 구매자는 로스앤젤레스에 본사를 둔 투자 회사 포레스트 로드 컴퍼니(Forest Road Company)가 이끄는 컨소시엄으로, 온리팬스의 모회사인 피닉스 인터내셔널(Fenix International Ltd)과 심도 깊은 협상을 진행 중이다. 거래에 정통한 소식통에 따르면 몇 주 안에 합의가 이루어질 수 있지만, 잠재적인 IPO(기업공개)를 포함한 다른 방안들도 여전히 논의 중이다.
현금 흐름의 거인, 기관의 주저함을 만나다
온리팬스는 현대 디지털 비즈니스에서 역설적인 모습을 보여준다. 놀라운 재정적 성과에도 불구하고 기관 투자자들의 주저함이 공존한다. 이 플랫폼은 2023년 11월 마감 회계연도에 66억 달러(약 9조 원)의 매출을 기록했는데, 이는 2020년 3억 7,500만 달러(약 5천1백억 원)에 불과했던 매출에서 크게 증가한 수치다. 이러한 성장세는 일반적으로 기관 투자자들 사이에서 치열한 인수 경쟁을 유발한다.
"온리팬스에서 우리가 목격하는 것은 전례 없는 단위 경제(unit economics)입니다." 이 거래의 민감한 특성으로 인해 익명을 요청한 핀테크 분석가는 말했다. "부(-)의 운전자본, 거의 0에 가까운 CAC(고객 확보 비용)로 창작자 중심의 고객 확보, 그리고 50%를 넘는 EBITDA(법인세·이자·감가상각비 차감 전 영업이익) 마진까지. 콘텐츠만 제외하면 재무 프로필은 본질적으로 완벽합니다."
그 예외는 매우 중요하게 작용했다. 지난 3년간 10억 달러(약 1조 3천6백억 원)가 넘는 배당금을 지급받았음에도 불구하고, 우크라이나 출신 소유주 레오니드 라드빈스키(Leonid Radvinsky)는 플랫폼의 성인 콘텐츠 연관성을 간과할 의향이 있는 구매자를 찾는 데 어려움을 겪어왔다.
유사 거래에 정통한 한 사모펀드 임원은 "성인 콘텐츠 비즈니스의 가치 평가 지표는 일반적으로 EBITDA의 35배에 불과합니다."라고 설명했다. "포레스트 로드는 2024년 추정 EBITDA의 1012배에 가까운 멀티플을 고려하고 있습니다. 이는 아직 발생하지 않은 변화를 가격에 미리 반영하는 것입니다."
여러 대륙에 걸쳐 규제 구름이 드리워지다
라드빈스키의 매각 시도는 플랫폼의 핵심 비즈니스 모델을 위협하는 규제 환경이 심화되는 시기와 겹친다.
3월 말, 영국 통신 규제 기관인 오프콤(Ofcom)은 이 플랫폼에 첫 벌금을 부과하며, 다른 관할권으로 확산될 수 있는 감독 선례를 확립했다. 한편, 2월에 발효된 유럽연합(EU)의 디지털 서비스법(Digital Services Act)은 연령 확인을 권고 사항에서 미준수 시 상당한 벌금이 부과되는 법적 의무로 전환시켰다.
콘텐츠 규제 전문 기술 정책 연구원은 "규제 환경이 사후 대응에서 사전 예방적 집행으로 전환되고 있습니다."라고 말했다. "과거에는 사용자 생성 콘텐츠 플랫폼에 비교적 관대했던 환경이 이제는 확인 요구 사항, 책임 노출, 그리고 잠재적인 결제 처리 장벽으로 가득 찬 지뢰밭이 되고 있습니다."
이러한 우려는 유럽을 넘어선다. 텍사스, 루이지애나, 유타를 포함한 여러 미국 주에서는 성인 콘텐츠 소비에 정부 발행 신분증 확인을 요구하는 법안을 제정했으며, 대법원에 이의가 제기된 상태다. 스웨덴은 더 나아가, 온리팬스 콘텐츠의 상당 부분을 차지하는 특정 유형의 유료 공연을 명시적으로 불법화하는 법안을 통과시켰으며, 이 법안은 7월에 발효될 예정이다.
결제 시스템의 실존적 위험
잠재적 구매자들에게 가장 우려스러운 점은 플랫폼이 결제 처리 중단에 취약하다는 것이다. 1월, 주요 카드 네트워크를 지목하며 아동 성적 학대 자료와 관련된 혐의를 제기한 내부 고발로 인해, 금융 기관들이 고위험 가맹점 분류 코드를 어떻게 관리하는지에 대한 조사가 다시 활발해졌다.
한 주요 결제 처리 업체 전직 임원은 "결제 시스템은 이 비즈니스 모델에 대한 유일한 실존적 위험을 나타냅니다."라고 말했다. "성인 콘텐츠 플랫폼은 이미 10%를 초과하는 거래 수수료를 지불하고 있습니다. 카드사들이 규제 압력에 대응하여 제한을 더욱 강화한다면, 전체 경제 구조가 하룻밤 사이에 붕괴될 수 있습니다."
이러한 취약성은 현재의 화려한 실적과 미래 생존 가능성에 대한 합당한 우려가 공존하는 이례적인 역학 관계를 만들어낸다.
가치 평가의 불일치: 위험 완화로서의 거래 구조
논의 중인 80억 달러(약 10조 8천억 원)의 가치 평가는 성인 콘텐츠 분야의 유사 거래에 비해 상당한 프리미엄을 나타낸다. 포르노 허브(Pornhub)의 소유주인 마인드긱(Mindgeek)이 2023년 부실 매각 절차를 겪었을 때, 회사 가치는 EBITDA의 3~5배에 불과했던 것으로 알려졌는데, 이는 온리팬스에 고려되는 멀티플의 절반에도 미치지 못한다.
금융 분석가들은 현재 가격대에서 어떤 거래가 성사되든 상당한 위험 완화 메커니즘이 포함될 가능성이 높다고 제안한다.
디지털 미디어 전문 인수합병(M&A) 자문가는 "매각 대금의 최소 30%는 미래 실적이나 규제 이정표와 연계될 것으로 예상해야 합니다."라고 말했다. "이러한 가치 평가에서 단순한 지분 매입보다는 신디케이트 로열티(synthetic royalties)나 높은 이율과 전환 옵션을 가진 우선주와 같은 대체 구조가 더 합리적일 것입니다."
이러한 금융 공학적 접근 방식은 거래의 핵심에 있는 근본적인 긴장을 반영한다. 즉, 동급 최고의 경제성을 가졌지만 독보적으로 높은 규제 및 평판 위험을 가진 자산의 가격을 어떻게 책정할 것인가 하는 문제다.
전략적 변모: 필수적이지만 불확실하다
포레스트 로드가 제시된 가치 평가에서 만족할 만한 수익을 창출하려면, 온리팬스는 창작자 중심 모델을 유지하면서 성인 콘텐츠 외 분야로 확장해야 할 가능성이 높다.
3억 명의 구독자에게 서비스를 제공하는 4백만 명의 창작자를 위해 구독, 다이렉트 메시징, 수익화를 관리하는 플랫폼의 기반 기술은 이론적으로 피트니스, 교육, 음악과 같은 다른 콘텐츠 분야에도 적용될 수 있다. 하지만 이러한 전환은 플랫폼의 확고한 브랜드 이미지를 극복해야 한다.
크리에이터 이코노미 투자 경험이 있는 한 벤처 투자가는 "사실상 아직 가설에 불과한 주류 전환을 실행할 능력에 프리미엄을 지불하는 셈입니다."라고 말했다. "규제 장애물을 성공적으로 헤쳐나가더라도, 동일한 부담을 안고 있지 않으면서도 성장률에 비해 더 낮은 멀티플로 거래되는 패트리온(Patreon)과 같은 플랫폼들과 경쟁해야 합니다."
앞으로의 전망: 온리팬스를 넘어선 파급 효과
협상이 최종 단계에 접어들면서, 그 결과는 온리팬스의 직접적인 이해관계자를 훨씬 넘어선 파급 효과를 가져올 것이다.
온리팬스가 전통적인 카드 네트워크를 넘어 다각화를 모색한다면, 결제 처리 업체들, 특히 대체 결제 시스템을 개발하는 업체들은 상당한 기회를 볼 수 있을 것이다. 콘텐츠 규제 기술 및 연령 확인 시스템 전문 기업들도 규제 요건이 강화됨에 따라 이익을 얻을 수 있을 것이다.
팬데믹 기간 동안 온리팬스의 실적 덕분에 순자산이 약 38억 달러(약 5조 1천8백억 원)에 달한 라드빈스키에게 이 거래는 놀라울 정도로 수익성 높은 투자의 잠재적인 정점을 의미한다. 2019년 플랫폼을 인수한 후, 성인 콘텐츠 할인을 감안하더라도 그의 수익률은 지난 10년간 가장 성공적인 디지털 미디어 투자 중 하나로 기록될 것이다.
한편, 포레스트 로드는 기관 자본이 전통적으로 회의적인 시각으로 바라보던 비즈니스 범주에 대해 전례 없는 가치 평가를 정당화해야 하는 도전에 직면해 있다. 보도된 가격대에서 진행하려는 그들의 의지는 규제 장애물을 헤쳐나갈 수 있는 탁월한 자신감을 시사하거나, 하방 위험을 실질적으로 완화하는 거래 구조를 의미한다.
한 투자은행가는 이렇게 말했다. "이것은 단순히 온리팬스를 사는 것이 아니라, 성인 콘텐츠가 처음부터 가치를 창출했던 경제적 동력을 희생하지 않고도 기관 투자에 적합하게 재구성될 수 있다는 가설을 사는 것입니다. 이는 성공 사례가 거의 없는 위험한 줄타기입니다."
앞으로 몇 주 안에 이러한 재정적 역설이 창의적인 거래를 통해 해결될 수 있을지, 아니면 온리팬스의 재정적 성과와 기관의 수용 가능성 사이의 격차가 너무 커서 메울 수 없을지 밝혀질 것이다.