전 화웨이 엔지니어 14명, 스타트업 설립 위해 반도체 기술 훔친 혐의로 징역형 선고
상하이 — 지난 7월 28일, 상하이 제3중급인민법원의 무미건조한 복도에 망치 소리가 울려 퍼지며 베이징에서 팔로알토에 이르는 벤처 캐피털 이사회실에까지 파장이 미쳤습니다. 한때 중국 반도체 자립 운동의 기업가적 개척자로 추앙받던 전 화웨이 엔지니어 14명은 5년 전만 해도 상상할 수 없었던 집단적인 현실에 직면했습니다. 자신들이 개발에 참여했던 바로 그 기술을 훔친 혐의로 총 수십 년에 달하는 징역형을 선고받은 것입니다.
준파이 통신(Zunpai Communications)과 그 설립자 장쿤(Zhang Kun)에 대한 이 획기적인 판결은 단순한 사법적 쇼를 넘어섭니다. 이는 중국 사법 시스템이 가장 전략적인 산업에서 지적재산권 절도를 다루는 방식에 지각 변동이 일어났음을 시사합니다. 1년에서 6년까지의 징역형과 총 1,350만 위안(약 25억 원)의 벌금이 부과된 이 사건은 벤처 캐피털리스트와 기업가들이 이제 막 이해하기 시작하는 선례를 만들었습니다.
기만적인 작전의 설계자
장쿤의 궤적은 실리콘 밸리의 경고성 우화와 같습니다. 화웨이 하이실리콘(HiSilicon) 사업부에서 연간 600만1,000만 위안(약 11억18억 원)의 연봉을 받던 뛰어난 엔지니어였던 장쿤은 벤처 캐피털리스트들이 투자하고 싶어 하는 기술적 자격을 갖추고 있었습니다. 그의 이력서에는 퀄컴(Qualcomm) 근무 경력과 화웨이 Wi-Fi 개발 리더십 역할이 자랑스럽게 명시되어 있었는데, 이는 중국 반도체 골드러시에서 통상적으로 자금 조달을 보장하는 경력이었습니다.
그러나 포렌식 조사 결과, 2021년 2월 준파이 설립 공식화 수개월 전부터 시작된 지적재산권 절도에 대한 체계적인 공작이 드러났습니다. 장쿤과 그의 공모자들은 스크린샷, 손으로 쓴 전사(轉寫), 그리고 직접적인 파일 전송을 통해 400개 이상의 화웨이 내부 문서를 체계적으로 추출했습니다. 이는 나중에 화웨이의 독점 설계와 90%에 달하는 기술적 유사성을 지닌 칩을 개발하게 만든 디지털 강탈이었습니다.
이 작전의 정교함은 이것이 충동적인 기업가적 벤처가 아니었음을 시사합니다. 조사에 정통한 소식통들은 공모자들이 일상적인 직무를 가장하여 테스트 벡터, 알고리즘 청사진, 회로도 등을 체계적으로 문서화하는 등 화웨이의 협업 문화를 역이용한 미리 계획된 전략이었다고 설명합니다.
자본과 범죄 의도의 만남
아마도 가장 치명적인 점은 명백한 위험 신호에도 불구하고 벤처 캐피털이 준파이로 너무나도 쉽게 유입되었다는 것입니다. 가오롱 캐피털(Gaorong Capital), 샤오미 산업 투자 펀드(Xiaomi Industrial Fund) 및 기타 유명 투자자들은 장쿤이 회사 설립을 공식화하기도 전에 1억 위안(약 185억 원)의 엔젤 투자를 약정했습니다. 이러한 타임라인은 엄청난 실사(Due Diligence) 실패나 명백한 위험에 대한 의도적인 묵인을 시사합니다.
업계 베테랑들은 준파이의 급격한 자금 조달 진행(18개월 만에 엔젤 투자 단계에서 15억 위안(약 2,770억 원)의 기업 가치로)이 기술적 정당성보다 시장 위치를 우선시하는 투자자들의 식견을 반영한다고 지적합니다. 이 사건은 벤처 캐피털의 속도와 확장성 강조가 혁신이라는 미명 아래 범죄 기업에 의도치 않게 자금을 지원할 수 있음을 드러냅니다.
익명을 요구한 한 반도체 산업 분석가는 "자금 조달 속도는 중국 기준으로도 전례가 없었다"고 언급했습니다. "제품 로드맵도 나오기 전에 1억 위안이 약정된다면, 투자자들이 기술을 사려 한 것인지 아니면 도난당한 청사진에 대한 접근권을 사려 한 것인지 의문을 제기해야 합니다."
상하이 법원이 준파이 자산 중 약 1억 위안을 동결하고 기관 투자자들은 대체로 영향을 받지 않도록 한 것은 불편한 선례를 만듭니다. 엔지니어들은 투옥되는 반면, 그들의 재정적 후원자들은 단지 명성 손상과 포트폴리오 손실만을 겪습니다.
혁신의 경계 재정의
준파이 판결은 중국의 반도체 야심에 중대한 시점에 도달했습니다. "국내 반도체 자립"을 장려하는 정부 이니셔티브는 급격한 기술 발전을 위한 강력한 인센티브를 창출했지만, 전략적 목표 추구 과정에서 때로는 윤리적 경계를 모호하게 만들었습니다. 장쿤의 변호는 자신의 작업이 국가 이익을 증진시켰다는 주장에 초점을 맞춘 것으로 보이는데, 이는 이전에 법적 보호를 제공했을 수도 있는 논리였습니다.
법원이 그러한 변호를 기각한 것은 지적재산권 집행이 이제는 정치적으로 인기 있는 혁신 담론보다 우선시됨을 시사합니다. 법률 전문가들은 이를 유사한 벤처를 고려하는 기업가들에게 위험-보상 계산의 근본적인 재조정으로 설명합니다.
베이징의 지적재산권법은 2019년 이래로 극적으로 발전해 왔으며, 형사 처벌을 확대하고 성(省) 경계를 넘는 협력적인 집행 조치를 가능하게 했습니다. 준파이 조사는 공안부, 상하이시 경찰, 장쑤성 당국이 관여했는데, 이는 지난 수십 년 동안은 상상하기 어려웠던 수준의 기관 간 협력이었습니다.
시장 함의와 투자 재조정
벤처 캐피털 회사들은 이제 전통적인 기술 평가를 훨씬 넘어선 강화된 실사 프로토콜을 구현하고 있습니다. 여러 유명 펀드들은 설립자 배경과 기술 출처를 평가하기 위해 조용히 포렌식 회계 전문가와 지적재산권법 전문가를 고용했습니다. 이는 투자 논리 개발에 필연적으로 영향을 미치는 비용입니다.
함의는 즉각적인 법적 위험을 넘어섭니다. 국제 반도체 파트너십은 점점 더 포괄적인 IP 감사 추적을 요구하며, 기술적 출처가 의심스러운 벤처를 국내 시장 잠재력에 관계없이 사실상 투자 불가능하게 만듭니다. 유럽 및 미국 파트너들은 도난당한 기술로는 충족할 수 없는 문서화 기준을 요구합니다.
시장 분석가들은 이번 판결이 도용된 지적재산권에 의존하던 경쟁자들을 제거함으로써 합법적인 중국 반도체 스타트업에 실제로 이득이 될 수 있다고 제안합니다. 깨끗한 기술 개발은 더디고 비용이 많이 들지만, 규제 심사를 견뎌낼 수 있는 지속 가능한 경쟁 우위를 창출합니다.
기술적 야심의 인간적 대가
재정적, 법적 결과 이면에는 더 복잡한 인간적인 이야기가 있습니다. 유죄 판결을 받은 14명의 엔지니어는 중국의 치열한 기술 경쟁 부문에서는 합리적으로 보였을 수도 있는 결정들로 인해 경력이 영구적으로 좌초된 고도로 숙련된 전문가들입니다. 집행 유예부터 장쿤의 6년 징역형까지 다양한 그들의 형량은 이전에는 민사 분쟁으로 취급되던 행위를 기꺼이 형사 처벌하려는 사법 시스템을 반영합니다.
법원 문건에 따르면 많은 피고인들이 자신들의 행동이 비경쟁 조항 제한과 업계 표준 관행에 의해 정당화된다고 믿었던 것으로 보입니다. 가혹한 형량은 중국 법원이 현지 비즈니스 관습과 충돌하는 경우에도 국제 지적재산권 기준과 더 밀접하게 일치하는 새로운 규범을 확립하고 있음을 나타냅니다.
진정한 혁신을 향하여
준파이 사건은 중국 기술 부문의 분수령이 되는 순간입니다. 이는 지속 가능한 경쟁 우위가 정교한 도용이 아닌 진정한 혁신을 요구한다는 결정적인 신호입니다. 벤처 캐피털리스트에게도 메시지는 마찬가지로 명확합니다. 실사는 시장 잠재력을 훨씬 넘어 포괄적인 지적재산권 검증을 포함해야 합니다.
판결 후 설문 조사에 참여한 투자 전문가들은 반도체 벤처에 대한 위험 모델을 근본적으로 재평가하고 있음을 나타냅니다. 강화된 컴플라이언스 요건, 더 길어진 실사 기간, 의무적인 IP 감사는 자금 조달 속도를 늦추는 동시에 투자 품질을 향상시킬 가능성이 있는 표준 관행이 되고 있습니다.
이러한 변화는 궁극적으로 기업가와 투자자들이 빌려온 혁신에 의존하기보다 진정한 역량을 개발하도록 강제함으로써 중국의 장기적인 기술 목표에 기여할 수 있습니다. 장쿤이 6년 형을 시작하는 동안, 중국 반도체 산업에 종사하는 그의 전 동료들은 선택의 기로에 놓였습니다. 독창적인 연구 개발이라는 어려운 길을 추구할 것인지, 아니면 상하이 구금 시설에서 그와 함께할 위험을 감수할 것인지.
상하이 법원에서 내려진 망치 소리는 단순히 14명 개인에게 판결을 내린 것이 아니라, 혁신과 도용이 무한정 공존할 수 있다는 전제 위에 세워진 전체 산업의 게임 규칙을 재정의한 것이었습니다. 법원은 그 전제가 언제나 환상이었다고 단호히 판결했습니다.
투자 조언 아님