Ricursive의 시드 라운드, AI 설계 칩에 대한 7억 5천만 달러의 베팅: 그 진정한 의미
Ricursive 인텔리전스는 이번 주에 비공개 모드를 해제하고 세쿼이아 캐피탈이 주도한 3,500만 달러 규모의 시드 라운드를 통해 7억 5천만 달러의 기업 가치를 평가받으며 모습을 드러냈다. 이는 구글 알파칩 프로젝트의 설계자였던 설립자 안나 골디 박사와 아잘리아 미르호세이니 박사에게 있어 인상적인 데뷔이다. 하지만 이목을 끄는 숫자의 이면에는 인공지능과 반도체 설계의 충돌에 대한 보다 미묘한 이야기가 숨어 있다.
기술적 기반과 시장 격차
반도체 설계 산업은 복합적인 위기에 직면해 있다. 첨단 노드 칩 설계는 이제 5nm 또는 3nm 공정에서 테이프아웃당 1836개월이 소요되며 4억 5천만6억 5천만 달러의 비용이 들고, 이 중 인력 비용이 50~70%를 차지한다. 엔비디아의 블랙웰 칩 출시가 몇 달 지연되면서 2025년에만 100억 달러 이상의 매출 손실이 발생할 것으로 추정되었다.
알파칩은 강화 학습을 통해 물리적 설계의 핵심 단계 중 하나인 플로어플래닝을 몇 주에서 몇 시간으로 단축시키고, 인간 전문가를 능가하는 레이아웃을 생성할 수 있음을 입증했다. 유기적이고 비맨해튼(non-Manhattan) 토폴로지를 특징으로 하는 이 설계는 처음에는 저항에 부딪혔으나, 현재는 구글 TPU의 4세대 제품에 적용되어 출하되었다. 이러한 성공은 AI가 전통적인 휴리스틱을 사용하는 인간보다 훨씬 더 효율적으로 방대한 조합 설계 공간을 탐색할 수 있다는 핵심 통찰을 입증한다.
Ricursive의 야망은 플로어플래닝을 넘어 아키텍처 탐색부터 RTL 합성, 검증, 물리적 설계, 수율 최적화에 이르는 전체 스택을 자동화하는 데까지 이른다. 이 회사의 '팹리스에서 디자인리스(설계 불필요)로'라는 비전은 제조뿐만 아니라 전체 설계 프로세스 자체를 아웃소싱하는 미래를 상상한다.
투자 논제: 야심차지만 한계가 있는
신중한 분석은 실리콘밸리의 열기에 가려진 기회와 제약 요소를 모두 드러낸다. 잠재 시장은 상당하다: EDA 소프트웨어는 연간 140억180억 달러의 수익을 창출하며 2030년대 초까지 두 배로 성장할 것으로 예상되며, 맥킨지는 2030년까지 AI 관련 데이터센터 자본 지출이 6조 7천억 달러에 이를 것으로 추정한다. Ricursive가 첨단 칩 설계를 23배 더 빠르고 저렴하게 만들 수 있다면, 전 세계 설계 지출의 5~10%만 차지하더라도 상당한 규모를 정당화할 수 있을 것이다.
하지만 Ricursive가 지배적인 AI 기반 공동 설계 플랫폼이 된다고 하더라도, 현실적인 단기 매출 상한선은 연간 20억~50억 달러로 보인다. 이는 상당한 규모이지만, 시드 단계의 기업 가치 평가가 암시하는 수십 조 원대 기업 가치(multi-decacorn) 결과는 아니다. 여러 기술적, 시장적 현실이 이러한 성장 잠재력을 제한한다. 종단 간 자동화는 신뢰할 수 있는 형식 검증을 필요로 하는데, 현재 AI-EDA 시스템은 법적 승인 책임을 지기보다는 최적화에 초점을 맞추고 있다. 아날로그 및 혼성 신호 영역은 복잡성과 부족한 훈련 데이터로 인해 특히 자동화에 저항적인 영역으로 남아 있다. 특히 안전이 중요한 자동차 애플리케이션의 경우, 규제 프레임워크는 무기한 인적 감독을 의무화할 가능성이 높다.
가장 중요한 점은 기존 선두 기업인 시놉시스와 케이던스가 잠자고 있지 않다는 것이다. 두 회사 모두 이미 DSO.ai, VSO.ai, Cerebrus AI Studio와 같은 AI 도구를 주요 고객들에게 배포하고 있으며, 측정 가능한 PPA(전력, 성능, 면적) 개선을 보고하고 있다. 엔비디아는 최근 시놉시스의 AI 기반 설계 역량 가속화를 위해 20억 달러를 투자했다. 이들 회사는 수십 년간 축적된 독점적인 설계 데이터, 파운드리 관계, 그리고 모든 주요 칩 회사에 내장된 툴체인을 보유하고 있다. Ricursive의 차별점은 레거시 시스템에 얽매이지 않고 기꺼이 실험하려는 의지와 성공 기반 가격 책정을 통해 경제적 위험을 공유하는 데서 나와야 할 것이다. 하지만 이러한 이점이 영속적이지 않을 수도 있다.
나아갈 길과 열린 질문들
Ricursive가 '유용한 툴 회사', '세 번째 EDA 기둥', 또는 진정한 산업 혁신으로 나아갈지 여부는 세 가지 신호에 의해 결정될 것이다: 첫 번째 선도 고객의 확보, TSMC 또는 삼성과의 공식 파트너십, 그리고 최첨단 노드의 실제 설계에서 기존 AI 툴에 대한 객관적인 PPA 벤치마크.
설립자들은 탁월한 신뢰성을 갖추고 있으며 세쿼이아의 지원은 많은 기회를 열어주지만, 연구 혁신에서 카테고리를 정의하는 플랫폼 기업으로 나아가는 길은 여전히 불확실하다. 반도체 산업은 소프트웨어 우선 투자자들이 예상하는 것보다 훨씬 더 파괴적 혁신에 저항적임을 꾸준히 입증해왔다. Ricursive가 '설계 없는 컴퓨팅(designless computing)'의 시작을 알리는 것인지, 아니면 AI 자동화의 한계에 대한 값비싼 교훈이 될지는 향후 18~24개월 동안 드러날 것이다. 이 기간을 고려할 때, 이번 시드 라운드의 7억 5천만 달러 기업 가치 평가는 가격 책정이라기보다 예언에 가깝게 느껴진다.