하늘은 마비되고, 정치가 시스템을 멈춰 세우자 국가는 발이 묶였다
워싱턴 – 11월 10일, 미국의 공항 위로 해가 솟았지만, 그 빛은 분위기를 밝히는 데 아무런 도움이 되지 못했다. 오전 8시 30분까지, 한때 모험과 연결을 약속했던 출발 전광판은 기능 마비의 냉혹한 상기제로 변했다. 경보가 울리고, 승객들은 한숨을 내쉬었으며, 누구도 듣고 싶지 않은 이야기가 숫자로 드러났다. 1,595편의 항공편이 취소되고, 1,440편이 지연되었으며, 하루는 이제 막 시작되었을 뿐이었다. 눈보라도, 허리케인도 없었다. 그저 정부가 멈춰 섰을 뿐이었다. 미국 역사상 가장 긴 셧다운이 41일째로 접어든 일요일, 거의 3,000편의 취소로 시스템은 붕괴했고, 월요일은 그 고통스러운 메아리에 불과했다. 뉴어크에서 시카고까지, 국가의 생명줄은 의회에서 시작되었으나 대중이 가장 큰 고통을 겪는 정치적 교착 상태로 인해 마비되고 있었다.
소진된 정치
셧다운의 뿌리는 새로운 것이 아니다. 연방 예산을 둘러싼 정치적 줄다리기는 워싱턴의 단골 ‘치킨 게임’이 되었다. 근소한 공화당 다수를 이끄는 마이크 존슨 하원의장은 정부 자금 지원을 국경 안보 강화와 저가 의료보험법(Affordable Care Act) 보조금 같은 민주당 프로그램 대규모 삭감과 연계했다. 척 슈머 상원 원내대표는 이를 "독약 조항"이라며 반박했고, 10월 1일 연방 시스템 전체를 마비시킨 필리버스터를 주도했다.
국회의원들이 국회의사당 돔 아래에서 설전을 벌이는 동안, 진짜 드라마는 공항 관제탑의 그림자 속에서 펼쳐졌다. "필수 인력"으로 분류된 미국 항공 관제사 13,000명은 무급으로 계속 근무하라는 명령을 받았다. 그 결과는 절박함에서 비롯된 조용한 반란이었다. 미국 항공 관제사 노조는 이를 세 단어로 요약했다. "더 이상은 못 참겠다."
"관제사들은 아픈 것이 아니라, 돈이 없다"고 NATCA 회장 닉 다니엘스는 말했다. "며칠째 주택 담보 대출도 내지 못하고 제대로 식사도 못한 채 747기를 안전하게 인도해보세요."
그리고 화약고에 불을 붙인 사건이 발생했다. 도널드 트럼프 전 대통령은 소셜 미디어에 뛰어들어 노조 지도자들을 건너뛰고 관제사들에게 직접 말을 걸었다. 그의 게시물은 "모든 항공 관제사는 지금 당장 업무에 복귀해야 한다!!!"고 외쳤다. 그는 복귀하지 않는 자는 "상당한 급여 삭감"을 당할 것이라고 경고하는 한편, "민주당의 셧다운 사기" 속에서도 계속 일하는 "위대한 애국자들"에게는 "1인당 10,000달러"의 보너스를 약속했다. 휴가를 낸 사람들에게는 "나는 당신들에게 매우 불만이다... 적어도 내 생각에는 당신들의 기록에 부정적인 낙인이 찍힐 것이다"라고 덧붙였다.
이 게시물은 수류탄처럼 터졌다. 동기를 부여하기는커녕, 분노를 유발했다. 이미 지칠 대로 지친 연방 공무원들은 정치적 교전과 재정적 파탄 사이에 갇히게 되었다.
월스트리트의 고장 난 시스템에 대한 베팅
여행객들이 끝없는 줄에서 불만을 터뜨리는 동안, 월스트리트는 늘 그랬듯이 수치를 분석했다. 결과는 빠르게 나왔다. 아메리칸 항공은 1.7%, 델타 항공은 1%, 유나이티드 항공은 1.5% 하락했다. 투자자들에게 이 혼란은 국가적 비극이 아니라, 그저 또 다른 거래 변수일 뿐이었다. 시장의 희망은 정부 재개를 위한 초당적 상원 합의가 곧 통과될 것이라는 점이었다. 그러나 더 통찰력 있는 분석가들은 더 깊은 균열을 보았다.
그들은 의회 표결이 마법처럼 레이더 관제실을 채우거나 몇 주간의 피로를 없애지는 못할 것이라고 경고했다. 연방항공청(FAA)은 정치가 아닌 안전이 회복 속도를 결정할 것이라고 분명히 밝혔다. 항공편 감축은 이미 6%에 달하며, 11월 14일까지 10%에 이를 것으로 예상되며, 예산이 복구된 후에도 그 상태를 유지할 수 있다. 다시 말해, 이번 위기는 단순히 지나가지 않고 지속될 것이며, 여행 부문 전반의 4분기 수익을 끌어내릴 것이다.
투자자들은 이미 승자와 패자를 가려내고 있다. 델타나 유나이티드처럼 글로벌 네트워크와 재정적 완충재를 갖춘 대형 항공사들은 더 안전한 투자처로 보인다. 그러나 빠른 회전율과 바쁜 허브 교통량에 의존하는 저가 국내 항공사들은 압박을 느끼고 있다. 하늘이 절반쯤 비어있을수록, 이들이 버티기는 더 어려울 것이다.
아무도 가격에 반영하지 않는 숨겨진 위험
돈 문제는 제쳐두고, 이번 셧다운은 훨씬 더 무서운 것을 드러냈다. 즉, 미국의 핵심 시스템이 얼마나 취약한지 말이다. 분석가들은 모두가 대수롭지 않게 여기는 두 가지 위협에 대해 경고음을 울리고 있다.
첫째, 추수감사절이 다가오고 있다. FAA는 시스템 전반에 걸쳐 최대 20%의 항공편 감축을 시사했는데, 일부는 이를 정치적 허세로 일축하지만, 이는 허세가 아니다. 지연이 11월 중순을 넘어서까지 계속된다면, 미국에서 가장 붐비는 여행 시즌이 혼돈에 빠질 수 있다. 가족들은 공항에 발이 묶이는 것을 넘어, 실패한 통치의 여파 속에 갇힐 것이다.
둘째, 그리고 더 우려스러운 것은, 이번 셧다운이 미래의 정치인들에게 국가를 인질로 잡는 방법을 정확히 보여주었다는 점이다. 항공 여행은 연방 시스템의 약점임이 드러났다. 그 생명줄을 끊으면 고통은 즉각적이고 공개적으로 나타난다. 이는 위험한 교훈이며, 잊히지 않을 것이다.
셧다운은 끝날 것이다. 급여는 다시 지급될 것이다. 비행기는 다시 이륙할 것이다. 그러나 더 깊은 피해, 즉 신뢰 상실과 위기 정치의 정상화는 쉽게 치유되지 않을 것이다. 미국은 공항 터미널의 깜빡이는 불빛 속에서 자신의 모습을 보았지만, 그 모습은 결코 보기 좋지 않다. 이 혼란의 진정한 비용은 취소된 항공편이나 시장 하락으로만 계산되는 것이 아니다. 그것은 이 나라를 움직이는 시스템이 누구도 인정하고 싶어 하지 않던 것보다 훨씬 더 취약하다는 것을 서서히 깨닫는 데 있다.
투자 조언이 아님