비계, 유산, 그리고 책임: 홍콩, 치명적인 화재의 미해결 질문들과 씨름하다
홍콩 — 홍푸 코트를 감싸고 있던 녹색 그물망은 주민들을 공사 분진으로부터 보호하기 위한 것이었다. 그러나 수사관들은 이 그물망이 화염의 고속도로가 되어 여러 고층 건물 외벽을 타고 맹렬히 번졌다고 믿는다. 이는 1990년대 이래 홍콩 최악의 화재로 기록되었으며, 수십 명의 사망자와 수백 명의 실종자를 냈다.
공공 주택 단지를 집어삼킨 이 대화재는 불에 탄 건물들을 넘어선 중대한 반성을 촉발했다. 그 중심에는 홍콩만의 독특한 역설이 놓여 있다. 도시 스카이라인에 매달려 홍콩의 무형 문화유산으로 칭송받고 강력한 노동조합에 의해 옹호되던 대나무 비계가 이제는 재앙의 잠재적 가속제로 정밀 조사를 받고 있다.
공식 보고서에 따르면, 화재는 보호망으로 싸인 외부 비계에서 시작되어 단지 전체로 파괴적인 속도로 번졌다. 보수 공사 중인 단지 내 건물들 사이로 불길이 뛰어오르면서 최고 등급인 5등급 경보로 격상되었다. 3명이 체포되었지만, 수사관들은 발화 원인이 용접 스파크, 전기 결함, 버려진 담배꽁초 또는 더 불길한 다른 것인지 아직 규명하지 못했다.
그러나 분명해진 것은 화재의 급속한 확산이 재료, 규제 집행, 그리고 세계에서 가장 고밀도로 건설된 도시 중 한 곳에서의 안전 경제학에 대한 시급한 질문을 제기한다는 점이다.
플라스틱 케이블 타이와 나일론 끈으로 묶인 대나무 비계는 여전히 홍콩 건설 프로젝트의 약 80%에서 사용되고 있다. 중국 본토 및 기타 선진국들이 금속 비계로 대부분 전환했음에도 불구하고 이러한 관행은 계속되고 있다. 홍콩 정부는 지난 3월 공공 사업 프로젝트의 최소 절반에 금속 비계를 의무화할 계획을 발표했는데, 이는 증가하는 안전 문제에 대한 암묵적인 인정이다.
하지만 비계만으로는 전체 이야기를 설명할 수 없다. 안전 전문가들과 업계 내부자들은 일반적으로 이러한 대나무 구조물을 감싸는 녹색 그물망을 지적한다. 소방 규정은 난연성 재료를 요구하지만, 여러 보고서에 따르면 계약업체들이 비용 절감을 위해 더 저렴하고 규격에 맞지 않는 대체품을 사용하는 경우가 있다고 한다. 지난달 센트럴에서 발생한 대규모 비계 화재로 인해 당국은 이미 난연성 기준을 재검토하라는 경고를 발표한 바 있다.
수백 년 된 기술을 보유한 수천 명의 근로자를 대표하는 대나무 비계 노조는 급격한 단계적 폐지에 공개적으로 저항해왔다. 노조 지도자들은 조합원들의 생계와 홍콩의 건축적 정체성이 위태롭다고 주장한다. 정부 관계자들은 여러 방향에서 압력에 직면해 있다. 즉, 안전 기준을 현대화하고, 전통적인 직업을 보존하며, 이미 불충분할 수 있는 기존 규제를 시행해야 하는 압력이다.
이러한 긴장은 더 깊은 딜레마를 밝혀준다. 이것은 문화유산이 현대 안전 필수 요소와 충돌하는 이야기인가? 아니면 일부 비평가들이 비난하듯이, 비용 절감이 공공 안전보다 우선시되도록 허용한 규제 집행의 실패이며, 대나무 문제는 단지 시스템적인 문제들을 가리고 있는 것일까?
조사는 계속된다. 법의학팀은 홍푸 코트의 그물망이 난연성 기준을 충족했는지, 적절한 검사가 수행되었는지, 그리고 보수 공사 계약업체가 안전 프로토콜을 따랐는지 조사하고 있다. 이러한 조사 결과는 이 비극이 알려진 위험을 무시한 결과인지, 아니면 아무도 완전히 이해하지 못했던 위험 때문인지 판명할 것이다.
현재 홍콩 시는 전통, 경제, 안전이 고층 건물들로 이루어진 도시 경관에서 어떻게 교차하는지에 대한 불편한 질문들과 씨름하며 애도하고 있다. 홍콩의 스카이라인을 규정하는 대나무는 또한 이 책임의 순간을 규정할지도 모른다—과연 책임이 규명될 수 있다면 말이다.