수소의 냉혹한 현실: 산업 최초의 실질적인 침체 속으로
엑손모빌이 70억 달러 규모의 베이타운 수소 시설 프로젝트를 중단한 것은 냉혹한 진실을 드러낸다. 세계에서 가장 과대평가된 청정에너지 부문이 기술 부족이 아닌 고객 부재라는 무게에 짓눌려 붕괴하고 있는 것이다.
엑손모빌이 지난 11월 21일 수요 부진과 경제적 불확실성을 이유로 텍사스의 핵심 수소 프로젝트를 중단했을 당시, 회사는 이미 5억 달러를 투자했으며 일본 종합상사 마루베니와 주요 계약을 체결한 상태였다. 대규모 탄소 포집을 통해 연간 86만 톤의 저탄소 수소를 생산하도록 설계된 이처럼 진전된 프로젝트의 중단은 단순한 기업의 차질보다 훨씬 더 심각한 무언가를 시사한다.
이는 수소의 첫 번째 과대 선전 주기(hype cycle)의 끝을 의미하며, 장기적인 산업 조정의 시작을 알린다.
전 세계 수소 산업에서 기가와트 규모의 프로젝트들이 폐기되거나 무기한 연기되고 있다. 호주 스탠웰의 2.9기가와트 CQ-H2 시설은 취소되었고, 하이스토어의 대규모 미국 전해조 예약은 축소되었다. 업계 분석가들은 이제 이 부문이 "상업적 교착 상태(commercial gridlock)"에 갇혀 있다고 설명한다. 이는 야심찬 생산 계획이 그 누구도 제품 비용을 지불하려 하지 않는 냉혹한 현실과 충돌하는 상황을 의미한다.
근본적인 문제는 공학 기술이 아니다. 전해조는 작동하고, 탄소 포집 시스템도 기능한다. 문제는 본질적이다. 수소 생산자들은 프로젝트를 수익성 있게 만들 수 있는 10년 장기 고정 가격 계약을 기꺼이 체결할 고객을 찾을 수 없다. 특히 그러한 계약이 기존 연료보다 상당한 프리미엄을 지불해야 할 때 더욱 그렇다.
전 세계적으로 경쟁하는 유럽의 한 제철소는 아시아 경쟁사들이 저렴한 천연가스를 사용할 때 수소 원료에 킬로그램당 1~2달러의 추가 비용을 감당할 수 없다. 비료 공장들도 비슷한 상황에 직면해 있다. 이는 악순환을 초래한다. 장기 구매자가 없으면 프로젝트는 자금을 확보할 수 없고, 가동되는 프로젝트가 없으면 구매자들은 검증되지 않은 공급망에 전념하지 않을 것이다.
정책의 불확실성이 붕괴를 가속화했다. 미국은 2025년 1월 45V 수소 세액 공제 규정을 확정하며 킬로그램당 최대 3달러의 보조금을 제공했는데, 이는 이론적으로 그린 수소를 기존 생산 방식과 경쟁력 있게 만들기에 충분한 금액이었다. 그러나 이후 트럼프 지지 세력이 추진한 세법은 건설 마감 기한을 2033년에서 2026년으로 앞당겼고, 그린 수소 세액 공제를 완전히 종료시킬 위협을 가하고 있다. 이는 건설 준비에 수년이 걸릴 것이라고 예상했던 프로젝트들을 사실상 좌초시키고 있다.
유럽의 엄격한 RFNBO(재생 불가능 연료 기반 수소) 규정은 재생 에너지와 수소 생산 간의 엄격한 시간적, 지리적 일치를 요구하며, 너무나도 비용이 많이 들고 복잡하여 회원국들이 이를 완화하도록 공개적으로 로비하고 있는 실정이다. 한편, 유럽연합은 이미 단기 수소 목표치를 축소했다.
현재 생산 비용이 상황을 말해준다. 천연가스에서 생산되는 그레이 수소는 킬로그램당 1.502.50달러가 들고, 탄소 포집을 통한 블루 수소는 23.50달러이다. 전기분해로 생산되는 그린 수소는 3.50~6.00달러이며, 많은 유럽 시장에서는 훨씬 더 높다. 최대 보조금을 받더라도 그린 수소는 그레이 수소와 거의 비용 균형(cost parity)을 이루지 못하며, 값싼 재생 에너지를 가진 특정 미국 지역에서만 가능하다.
이러한 냉혹한 경제성은 업계 관계자들이 발표된 기가와트 규모 프로젝트의 80-90%가 최종 투자 결정에 도달하지 못할 것이라고 예측하는 이유이다. 살아남는 프로젝트는 특정 산업 고객(제철소, 정유 공장, 화학 제조업체 등)과 연결된, 겸손하고 점진적인 시설일 것이다. 이곳에서는 구매 계약이 확실하고 인프라가 이미 구축되어 있다.
린데(Linde)와 에어리퀴드(Air Liquide)와 같은 산업용 가스 회사들은 기존 네트워크와 프로젝트 수익에 대한 규율적인 접근 방식을 통해 이러한 조정을 이겨낼 위치에 있는 것으로 보인다. 순수 전해조 제조업체들은 수십 기가와트 규모의 주문 장부가 증발하면서 존재론적인 압력에 직면하고 있다.
이는 수소의 종말이 아니다. 이는 진정한 인프라 투자와 투기적 과대 광고를 분리하는 필요한 시장 조정이다. 이 산업은 기술적 타당성을 입증했다. 아직 입증되지 않은 것은 정치적, 재정적 인내가 고갈되기 전에 실행 가능한 상업 모델을 구축할 수 있는지 여부이다.
투자 조언 아님