J&J의 30억 달러 할다 베팅: 암의 가장 고질적인 문제에 대한 계산된 승부수
거대 제약사는 치료 저항성을 극복하도록 설계된 미증명 플랫폼에 프리미엄을 지불하며, 이는 종양학의 다음 개척지로서 분자 근접성(molecular proximity)을 빅파마가 수용하고 있음을 시사한다.
존슨앤드존슨(Johnson & Johnson)이 할다 테라퓨틱스(Halda Therapeutics)를 30억 5천만 달러에 인수한 것은 단순한 또 하나의 제약 거래 그 이상이다. 이는 수십 년간 암 치료를 괴롭혀온 근본적인 난제인 '저항성'을 향한 전략적 전환을 의미한다. 지난 월요일 아침 이 발표는 시장에서 미미한 반응을 불러일으켰지만, 이번 거래의 파급 효과는 J&J의 대차대조표를 훨씬 넘어선다. 이는 J&J가 시들해지는 블록버스터 약물을 대체할 성장 동력을 절실히 필요로 하는 시점에 완전히 새로운 종류의 약물 기술을 입증하고 있기 때문이다.
이번 거래를 형성한 다가오는 특허 절벽
이번 인수는 J&J가 냉혹한 현실에 직면하고 있는 시점에 이루어졌다. 100억 달러 규모의 면역학 프랜차이즈인 스텔라라(Stelara)는 2026년까지 바이오시밀러 경쟁에 직면해 있다. 2024년 약 180억 달러에서 2030년까지 종양학 매출 500억 달러라는 공개적으로 밝힌 목표를 달성하기 위해, J&J는 점진적인 개선이 아닌 혁신적인 자산을 필요로 한다. 할다의 RIPTAC 플랫폼은 고도로 사전 치료를 받은 환자들에게서 초기 유망성을 보여주는 선도적인 전립선암 후보 물질 HLD-0915를 통해, 프리미엄 가격을 확보하고 제네릭 침식에 저항할 수 있는 기전적 독창성을 정확히 제공한다.
그러나 가격은 의아함을 자아낸다. 할다는 이번 매각 이전까지 여러 투자 라운드를 통해 2억 2백만 달러만을 조달했으며, 투자자들에게 15배라는 엄청난 수익률을 안겨주었다. J&J는 가능성에 투자하는 것이지 증명된 결과에 투자하는 것이 아니다. HLD-0915는 여전히 임상 1/2상 시험 단계에 있으며, 투약된 환자는 31명에 불과하고 확인된 반응도 소수에 그친다. J&J는 2026년에 0.15달러의 조정 주당순이익 희석이 예상된다고 밝혔는데, 이는 4,750억 달러의 시가총액에는 관리 가능한 타격이지만, 실패에는 결과가 따른다는 점을 상기시킨다.
RIPTAC이 저항성 종양을 능가하려는 방법
할다의 기술은 정밀 종양학의 개념적 도약을 의미한다. RIPTAC(Regulated Induced Proximity Targeting Chimeras, 조절 유도 근접 표적 키메라)은 세 가지 구성 요소로 설계된 경구용 소분자다. 한 부분은 종양 특이 단백질에 결합하고, 다른 부분은 모든 세포에서 발견되는 필수 생존 단백질을 포획하며, 링커가 이들을 강제로 결합시킨다. 그 우아함은 선택성에 있다. 종양 표지자를 발현하는 암세포에서만 치명적인 결합이 발생하여, 이론적으로 건강한 조직을 보존하면서 암이 생존하는 데 필요한 세포 메커니즘을 비활성화한다.
이는 화학요법의 무딘 힘이나 특정 유전적 변이에 의존하는 표적 치료제와는 근본적으로 다르다. 초기 데이터는 HLD-0915가 안드로겐 수용체 변이, DNA 복구 결핍 또는 기타 회피 경로를 통해 전립선암이 어떤 저항성 기전을 진화시켰는지에 관계없이 작동한다는 점을 시사한다. 할다의 10월 학회 발표에 따르면, 50mg 용량을 투여받은 환자의 70%가 PSA 50% 이상 감소를 달성했으며, 5명 중 5명의 환자에서 영상 검사상 측정 가능한 종양 축소가 나타났다. 참고로 이들은 호르몬 요법, 화학요법, 그리고 일부의 경우 방사성 리간드 치료를 포함한 표준 치료 옵션을 모두 소진한 환자들이었다.
문제는 RIPTAC이나 밀접하게 관련된 PROTAC 중 어떤 것도 아직 승인된 적이 없다는 점이다. 전체 유도 근접 분야는 여전히 실험 단계에 있으며, 장기 독성, 반응 지속성, 그리고 종양이 단순히 새로운 저항성 기전을 진화시킬지 여부와 같은 미지수들이 남아있다.
투자 분석: 적정 가격인가, 아니면 어리석은 프리미엄인가?
전문 투자자들에게 이번 거래는 변혁적 촉매라기보다는 새로운 치료 방식에 대한 고베타 옵션으로 구체화된다. 냉정한 이야기는 다음과 같다. HLD-0915가 승인될 확률이 25-30%라고 가정하고(임상 1/2상 단계와 치료 방식의 위험을 고려하면 관대한 수치), 최고 매출이 최상의 시나리오에서 15억20억 달러에 달할 것이라고 가정하면, 선도 물질 단독으로 위험 조정 순현재가치(risk-adjusted net present value)는 약 15억25억 달러에 이른다. 유방암 및 폐암 프로그램에 대한 플랫폼 확장성을 추가하면 총 위험 조정 가치는 25억~45억 달러에 달한다.
30억 5천만 달러라는 가격은 J&J가 헐값 매수를 하는 것이 아니라 중간 범위의 적정 가치를 지불하는 것이다. 이 베팅은 두 가지를 동시에 믿을 때만 의미가 있다. 첫째, 유도 근접 기술이 여러 암 유형에 적용될 수 있다는 것과, 둘째, J&J의 인프라가 할다 단독으로 개발하는 것보다 더 빠르게 개발을 가속화할 수 있다는 것이다. 이는 절박함이 아니라 의도적인 포트폴리오 구축이며, 경쟁사보다 먼저 잠재적으로 근간이 될 기술에 대한 노출을 확보하는 것이다.
이번 거래는 오늘날 J&J 주주들에게 미치는 영향보다는 시장 신호로서 더 중요하다. 이는 사람 대상 개념 증명(human proof-of-concept)을 갖춘 계열 내 최초 유도 근접 플랫폼에 대한 30억 달러의 최저 기준을 설정하며, 표적 단백질 분해(targeted protein degradation) 분야 전반의 가치 평가를 부풀릴 가능성이 있다. 유도 근접 분야에게 이번 거래는 도래를 의미한다. 거대 제약사가 초기 단계임에도 불구하고 이 기술에 수십억 달러 규모의 자금을 기꺼이 지불할 용의가 있다는 것이다.
판결은 단계별로 내려질 것이다. 2025년 말에는 임상 2상 설계 세부 사항이 발표되고, 2026년에는 이번 가치 평가를 정당화하거나 비난할 효능 데이터가 나올 것이다. 그때까지 J&J는 종양학의 미래가 단순히 암 신호를 차단하는 것이 아니라 암 자체의 기전을 자가 파괴하도록 강제하는 분자에 달려 있다는 정교한 베팅을 한 것이다.
투자 조언 아님