휴스턴의 생명선: 판사가 자동차 부품 대기업을 파산 위기에서 구하며 월스트리트에 경종을 울리다
휴스턴 – 휴스턴 법정의 긴장감은 강철도 꿰뚫을 듯했다. 1만 개 일자리가 위태로운 가운데, 한 미국 파산법원 판사가 자동차 부품 업계의 거물인 퍼스트 브랜즈 그룹(First Brands Group)에 중요한 자금 조달 생명줄의 마지막 6억 달러를 사용할 수 있도록 승인했다. 이 결정은 회사를 파산 직전에서 끌어냈지만, 그 과정에서 대규모 사기, 채권자들의 막대한 손실이 드러났고 월스트리트 전반에 심각한 우려를 불러일으켰다.
몇 달 동안 퍼스트 브랜즈는 대규모 사기로 인해 대차대조표가 훼손되고 투자자의 신뢰가 무너진 여파로 허덕였다. 조사관들은 전 경영진이 수십억 달러 규모의 사기를 조직적으로 벌여 회사를 휘청이게 했다고 말한다. 판사의 이번 판결이 그 손상을 지우지는 못하지만, 시간을 벌어주었다. 그리고 기업 경영에 있어 시간은 때때로 생존과 파멸을 가르는 차이가 된다.
이번 승인으로 11억 달러 규모의 DIP(점유채무자) 대출 잔여분이 풀리면서 소수의 강력한 대출 기관들이 회사의 운명에 대한 비범한 통제권을 갖게 되었다. 이는 대출 기관들이 종종 비공개로 운영되는 1조 7천억 달러 규모의 그림자 사모 신용 시장을 뒤흔드는 움직임이다. 이번 판결로 FRAM 필터, Raybestos 브레이크와 같은 유명 브랜드의 생산 라인은 계속 가동되지만, 채권자들 간의 분열은 더욱 심화되었다. 많은 소규모 대출 기관들은 이제 거의 전액 손실에 직면해 있다. 이 결정은 월스트리트에 소름 돋는 질문을 던지며, 사모 금융 표면 아래에 얼마나 많은 위험이 숨어 있는지에 대한 불편한 의문을 제기했다.
붕괴의 해부: 사기, 탐욕, 그리고 사라진 돈의 흔적
이러한 붕괴는 불운이나 어려운 시장 상황 때문이 아니었다. 대담한 탐욕 때문에 일어난 일이었다.
퍼스트 브랜즈가 9월 말 미국 파산법 11조에 따른 파산을 신청했을 때, 내부에서 곪아 터지던 사기의 규모를 아는 사람은 거의 없었다. 법원 문서와 내부 조사는 조작과 거짓말로 인해 텅 비어버린 회사의 실체를 드러냈다. 그 중심에는 한때 찬사를 받았으나 이제는 불명예스러워진 회사의 창립자가 서 있었다. 그는 복잡한 허위 거래를 통해 최대 7억 달러를 빼돌린 혐의를 받고 있다. 일부 보고서에 따르면 손실액은 수십억 달러에 달할 수도 있다.
조사관들은 교묘하게 만들어진 환상을 설명한다. 허위 송장은 매출을 부풀려 대출 기관들에게 사업이 호황이라고 믿게 했다. 한 입이 떡 벌어지는 사례에서는 월마트에 대한 180달러 청구서가 마법처럼 9,000달러의 미수금으로 둔갑했다. 이러한 유령 송장은 대출 담보로 활용되었다. 더 나쁜 것은, 동일한 허위 자산이 여러 대출 기관에 동시에 담보로 제공되었다는 점이다. 서류상으로는 번창하는 기업처럼 보였지만, 실제로는 금융 신기루였다.
그러한 기만은 10년간의 공격적인 인수합병(M&A)을 부추겼다. 회사는 연간 영업이익이 4억 달러에 불과한 상황에서 116억 달러에 달하는 부채를 떠안았다. 부채 비율은 업계 평균의 3배로 불어났다. 그 환상이 깨졌을 때, 그 파급력은 엄청났다.
그 여파는 빠르게 닥쳤다. 퍼스트 브랜즈로부터 매출의 80%를 벌어들이던 금융 파트너인 라이스톤(Raistone)은 23억 달러의 미수금이 "그냥 사라졌다"고 밝혔다. 이 회사는 직원의 절반을 해고했다. 미국 법무부는 형사 수사에 착수했으며, 분석가들은 이미 이 사건을 엔론(Enron)이나 그린실 캐피탈(Greensill Capital)과 같은 악명 높은 붕괴 사례와 비교하고 있다. 복잡한 금융 공학이 모래 위에 지은 제국을 숨기기 위해 사용되었다는 패턴은 섬뜩할 정도로 익숙하다.
월스트리트의 냉정한 계산: 파괴 속의 이익
월스트리트의 가장 냉정한 투자자들에게 법정에서의 승리는 일자리 보호가 아니라 전략에 관한 것이었다. 부실채권 펀드들 사이에 유포되는 메모는 분명한 그림을 그린다: 이것은 구제가 아니라 인수이다.
분석은 노골적으로 시작된다: “퍼스트 브랜즈는 기존 투자금을 보호하기 위한 주요 목적으로 DIP(점유채무자) 대출에 의해 연명하고 있는, 과도한 부채와 사기로 얼룩진 구조이다.” 다시 말해, 대출 기관들은 자신들의 이익을 보호하고 있다는 것이다. 이번 자금 조달 거래는 법률 회계사들이 파괴된 상황을 조사할 시간을 벌어주지만, 더 중요하게는 채권자 서열의 최상위에 있는 이들에게 통제권을 확고히 한다.
이 거래에는 논란의 여지가 있는 “롤업(roll-up)” 조항이 포함되어 있다. 이 선순위 대출 기관들이 1달러의 새로운 자금을 투입할 때마다, 그들의 기존 고위험 부채 3달러가 더 높은 우선순위로 전환된다. 이는 강력한 유인책이자 동시에 처벌이다. 구제금융 참여를 거부했던 이들은 이제 뒤로 밀려났다. 한 분석가는 “기존 부채가 너무 심각하게 손상되어 회사를 유지하려면 인센티브를 제공해야 하는 경우가 아니라면 그렇게 하지 않는다”고 지적했다.
수치는 잔인한 이야기를 들려준다. 분석가들은 허위 자산을 제외한 회사의 실제 가치를 약 24억 달러로 평가한다. 총 청구액 110억 달러에 비하면, 이는 구제금융을 제공한 대출 기관만이 자금을 회수할 실제 기회를 가진다는 의미이다. 후순위 채권자부터 오랜 거래 파트너에 이르기까지 모든 다른 채권자들은 창립자를 상대로 한 소송에서 얻을 수 있는 것에 매달릴 수밖에 없을 것이다. 그들의 투자는 더 이상 자동차 부품이 아니라, 소송 배상금에 대한 희망에 걸려 있다. 한 펀드의 표현대로, “이제 거래는 (부채의) 액면가 회수가 아니라 (파산) 절차에 관한 것이다.”
더 넓은 파장: 금융계에 대한 경고
휴스턴 법원의 판결이 한 회사에 직접적인 영향을 미치지만, 그 여파는 전 세계 금융 시장에 울려 퍼질 것이다. 이처럼 공격적이고 내부자 주도적인 자금 조달 거래를 승인한 법원의 결정은 사모 신용 시장에서 파산 절차가 전개되는 방식을 재편하는 선례를 만들 수 있다.
이번 스캔들은 불투명성 속에서 번성했던 공급망 금융 부문에 대해서도 가혹한 조명을 비춘다. 거대 기업들도 무사하지 못하다. UBS는 O'Connor 펀드를 통해 5억 달러 규모의 익스포저(위험 노출액)에 직면한 것으로 알려졌다. 허위 미수금을 담보로 수억 달러 규모의 대출을 인수한 제프리스(Jefferies)는 심각한 평판 타격을 입었다. 연방준비제도(Fed)부터 IMF에 이르기까지 규제 당국은 이미 더 광범위한 금융 시스템을 위협할 수 있는 이러한 그림자 시장에 대한 더 엄격한 감독과 투명성을 요구하고 있다.
현재로서는 퍼스트 브랜즈가 생명줄을 잡았다. 새로운 자금은 조사관들이 10년간의 기만 행위를 파헤치고 남아있는 자산을 회수하려 노력하는 동안 운영을 유지할 것이다. 그러나 오해하지 말라. 회사의 싸움은 아직 끝나지 않았다. 청산은 면했지만, 파괴에서 구원받은 것은 아니다.
다음으로 무슨 일이 일어날지는 단 한 회사의 미래 이상을 결정할 것이다. 이는 야망이 무절제하게 치닫고 진실이 마침내 드러났을 때 월스트리트가 얼마나 회복력이 있는지를 시험할 것이다.
투자 조언 아님