릴리의 10억 달러 통증 치료제 투자: 비마약성 치료의 다음 지평을 겨냥한 인수
의학 분야에서 가장 오래된 난제 중 하나를 해결하기 위한 과감한 행보로, 제약 거대 기업 일라이 릴리는 만성 통증에 대한 신규 치료제를 개발하는 전문 생명공학 기업 사이트원 테라퓨틱스(SiteOne Therapeutics)를 인수한다고 화요일 발표했다. 최대 10억 달러 규모로 평가되는 이번 거래의 핵심은 2상 임상시험 진입을 앞둔 유망한 비마약성 화합물 STC-004이다.
이번 인수는 통증 관리 분야의 중요한 시점에서 이루어졌다. 전 세계적으로 수억 명에게 영향을 미치고 있음에도 불구하고 만성 통증은 지난 수십 년간 환자에게 도달하는 혁신이 거의 없이 여전히 충분히 치료되지 않고 있다. 한편, 오피오이드 의존성의 파괴적인 사회적 결과는 효과적인 대안에 대한 긴급한 수요를 만들어냈다.
릴리 신경과학 연구 개발 그룹 부사장 마크 민턴(Mark Mintun)은 "만성 통증의 전 세계적 부담은 계속 증가하고 있으며, 효과적인 비마약성 치료제는 여전히 찾기 어렵다"며, "릴리는 새롭고 중독성 없는 통증 치료제 발전을 위한 노력의 일환으로 뛰어난 사이트원 팀과 함께 STC-004의 개발을 계속하기를 열망한다"고 말했다.
전략 이면의 과학
STC-004는 신경계를 통해 통증 신호를 전달하는 데 관여하는 특정 나트륨 채널을 표적으로 하는 Nav1.8 억제제라는 약물 계열에 속한다. 이 약물은 이러한 채널을 선택적으로 차단함으로써 다른 중요한 신경 기능에 영향을 미치거나 중독과 관련된 뇌의 보상 시스템을 활성화하지 않으면서 통증 경로를 방해하는 것을 목표로 한다.
이러한 접근 방식은 올해 초 경쟁사인 버텍스 파마슈티컬스(Vertex Pharmaceuticals)가 시장에 출시된 최초의 Nav1.8 억제제인 주르나브엑스(Journavx)에 대해 FDA 승인을 받으면서 상당한 유효성을 입증받았다. 그러나 주르나브엑스의 승인은 급성 통증에 국한되어 있으며, 연간 210억 달러 이상으로 추정되는 더 큰 만성 통증 시장은 여전히 미충족 수요가 많다.
사이트원이 10년간 나트륨 채널 생물학에 집중해 온 덕분에 릴리는 이 방대한 시장을 잠재적으로 장악할 수 있는 위치에 놓이게 되었다. 몬태나에 본사를 둔 이 생명공학 기업은 통증 관련 이온 채널의 고선택성 억제제를 생성하도록 특별히 설계된 독점적인 화학 및 스크리닝 플랫폼을 개발했다.
사이트원 테라퓨틱스의 CEO 겸 공동 설립자인 존 멀카이(John Mulcahy)는 "사이트원에서 우리는 통증 및 기타 감각 과흥분성 질환으로 고통받는 환자들에게 더 안전하고 효과적인 비마약성 치료제를 제공하려는 비전을 10년 이상 발전시켜 왔다"며, "이번 인수는 사이트원 팀의 전문성과 헌신을 반영하며, 통증 치료를 혁신하려는 우리의 사명에서 흥미로운 새 장을 연다"고 밝혔다.
전략적 판단
릴리에게 이번 인수는 신경과학 포트폴리오의 눈에 띄는 공백을 채워준다. 인디애나폴리스에 본사를 둔 이 제약사는 알츠하이머병 및 편두통 치료제 분야에서 강력한 입지를 구축했지만, 이전에는 통증 분야에서 차별화된 자산이 부족했다.
업계 분석가들은 이번 움직임을 전략적으로 적절한 시기라고 평가한다. 공개적으로 언급할 권한이 없어 익명을 요구한 한 헬스케어 투자 자문가는 "릴리가 정확히 적절한 시점에 Nav1.8 경쟁에 진입하고 있다"며, "이제 버텍스의 승인으로 생물학적 표적이 유효성을 입증받았지만, 만성 통증 적응증은 올바른 효능 및 안전성 프로필을 입증할 수 있는 누구에게든 여전히 광범위하게 열려 있다"고 말했다.
미공개 선지급금과 총 10억 달러에 달하는 마일스톤 기반 분할 지급금으로 구성된 이번 거래의 재정적 구조는 기회와 위험을 모두 반영한다. 분석가들은 선지급금 부분이 3억~3억 5천만 달러에 이를 것으로 추정하며, 나머지는 임상, 규제 및 상업적 성과와 연동될 것으로 본다.
이러한 접근 방식은 인센티브를 일치시키면서도 입증되지 않은 자산에 대한 릴리의 과도한 초기 투자를 보호한다. STC-004는 양호한 안전성 및 약동학적 프로필을 입증한 1상 연구를 완료했지만, 여전히 많은 통증 치료제가 이전에 실패했던 악명 높게도 도전적인 2상 및 3상 시험을 헤쳐나가야 한다.
핵심 자산 그 이상
STC-004가 주목을 받고 있지만, 업계 관찰자들은 릴리의 이번 인수가 단일 화합물 이상을 확보하는 것이라고 지적한다. 사이트원은 불과 5개월 전 Nav1.8 외의 다양한 나트륨 채널 아형에 중점을 둔 더 광범위한 플랫폼을 발전시키기 위해 시리즈 C 자금 조달로 1억 달러를 유치했다.
신경과학 전문 제약 산업 컨설턴트는 "플랫폼 가치를 간과해서는 안 된다"며, "사이트원의 발굴 엔진에서 단 하나의 추가 화합물이라도 실행 가능하다고 입증되면 릴리의 투자 수익은 크게 증가할 수 있다"고 설명했다.
그러나 통합 문제는 여전히 고려 사항이다. 약 40명으로 구성된 사이트원 팀은 이제 릴리의 글로벌 조직으로의 흡수를 헤쳐나가야 한다. 이는 다른 인수된 생명공학 기업의 유망 자산을 좌초시킨 전례가 있는 전환이다.
컨설턴트는 릴리가 프리베일 테라퓨틱스(Prevail Therapeutics)와 같은 이전 인수 건을 처리한 방식을 언급하며 "릴리는 자사의 구조 내에서 생명공학 혁신을 보존할 수 있음을 보여주었다"고 덧붙였다. "그러나 릴리의 방대한 자원을 활용하면서 사이트원의 기업가적 문화를 유지하려면 신중한 관리가 필요할 것이다."
시장 현실 및 경쟁 환경
비마약성 통증 치료 시장은 올해 485억 달러를 초과할 것으로 예상되며, 2030년까지 연간 거의 8% 성장할 것으로 전망된다. 그러나 이러한 막대한 잠재력에도 불구하고 성공은 결코 보장되지 않는다.
신규 진통제의 임상 성공률은 약 8% 수준에 머무는데, 이는 다른 치료 분야보다 현저히 낮은 수치이다. 이는 통증 생물학의 복잡성과 임상 시험을 종종 혼란스럽게 하는 높은 위약 반응을 모두 반영한다.
한편, 경쟁이 치열하다. 버텍스는 이미 당뇨병성 신경병증에 대한 주르나브엑스 고용량 버전을 개발 중이며, 애브비(AbbVie), 리제네론(Regeneron), 암젠(Amgen)을 포함한 기업들은 다양한 개발 단계의 Nav1.8 프로그램을 보유하고 있다.
앞으로의 길
만성 통증으로 고통받는 환자들에게 STC-004는 혁신이 제한적이었던 분야에서 잠재적인 돌파구를 의미한다. 이 화합물이 말초 통증 경로에 선택성을 보인다는 것은 중추 신경계에 영향을 주지 않으면서 통증의 근원을 해결할 수 있음을 시사한다.
릴리는 올해 하반기 2상 임상시험을 시작할 것으로 예상하며, 2027년 중반까지 초기 결과가 나올 수 있을 것으로 본다. 성공할 경우, 이 치료제는 2032년까지 환자에게 도달할 수 있다. 이는 복합 질환에 대한 약물 개발의 체계적인 속도를 반영하는 일정이다.
여러 제약사를 자문한 통증 의학 전문가는 "비마약성 통증 관리는 단순한 의학적 필요를 넘어 사회적 책무이다"며, "미국에서만 만성 통증의 직간접적 비용이 연간 6,350억 달러에 육박하지만, 우리의 치료 옵션은 턱없이 부족하다"고 말했다.
릴리에게 이번 인수는 계산된 베팅을 의미한다. 사이트원의 과학적 접근 방식이 릴리의 개발 전문성과 상업적 도달 범위와 결합하여, 수십 년간의 연구가 생산하지 못했던 것을 마침내 제공할 수 있다는 베팅이다. 즉, 만성 통증으로 고통받는 수백만 명에게 효과적이고 비중독성인 해결책을 제공할 수 있다는 것이다.
일반적인 거래 종결 조건에 따라 이번 거래는 몇 주 안에 완료될 것으로 예상된다.