로우스의 1,250만 달러 납 페인트 벌금, 대규모 서비스 모델의 더 깊은 실행 위기 노출
합의: 아동 안전에 대한 두 번째 경고
미 법무부와 환경보호국(EPA)은 화요일 로우스 홈 센터가 2019년부터 2021년까지 수백 가구에서 진행된 작업 중 연방 납 개조 규정을 위반한 데 대해 1,250만 달러 규모의 합의안을 발표했다. 이 벌금은 2014년 동일한 위반으로 부과된 벌금보다 25배나 큰 규모로, 규제 당국은 로우스가 이전 동의 명령에 따라 의무화된 규정 준수 프로그램을 "성공적으로 이행하지 못했다"고 명시하며 비판적인 표현을 사용했다.
이는 단순히 금액 이상의 의미를 가진다. 납 노출은 어린이에게 회복 불가능한 신경학적 손상을 유발하며, EPA의 개조, 수리 및 도색(RRP) 규정은 특히 1978년 납 페인트 금지 이전에 지어진 3,700만 채의 미국 주택에서 계약업체가 납 먼지 위험을 만들지 못하도록 막기 위해 존재한다. 애덤 거스타프슨 수석 부차관보는 로우스의 처리를 "부주의하다"고 비판했으며, 크레이그 프리츠라프 EPA 대행 차관보는 "가족, 특히 어린 아이들과 영아"에게 미치는 위험을 강조했다.
위반 사항은 두 가지 경로를 통해 드러났다. 로우스 자체의 의무 규정 준수 보고서와 캘리포니아에서 문 교체 작업에 대한 대중의 제보였다. 이러한 이중 발견 메커니즘은 불충분한 자체 모니터링과 외부 책임 부족이라는 거버넌스 위험 신호를 드러내며, 이는 특정 규제 영역을 넘어선다.
시스템적 문제: 성장이 통제를 앞지를 때
이러한 패턴은 로우스의 전략적 전환에서 근본적인 갈등을 보여준다. 2014년에 엄격한 계약업체 감독을 약속했음에도 불구하고, 회사는 동시에 설치 서비스 및 전문가용(Pro) 계약업체 사업을 가속화했는데, 이는 RRP 규정 준수가 필수적인 바로 그 사업 분야였다. 로우스는 2025년까지 홈 서비스에서 두 자릿수 성장을 추구하고 있으며, 파운데이션 빌딩 머티리얼즈(Foundation Building Materials) 인수에 88억 달러를 투자하여 현장 노출을 극적으로 확대했다.
운영 현실은 다음과 같다. 로우스는 1,700개 이상의 매장에서 매주 1,500만 명의 고객에게 서비스를 제공하기 위해 수천 개의 하청업체에 의존한다. 대규모로 EPA 인증, 적절한 납 검사 키트 사용, 먼지 봉쇄, 헤파(HEPA) 필터 진공청소기 사용 등을 보장하려면 정교한 추적 시스템과 지속적인 감사가 필요하다. 이번 합의는 이러한 시스템이 10년 간의 규정 준수 의무에도 불구하고 존재하지 않거나 제대로 작동하지 않고 있음을 보여준다.
업계의 압력은 문제를 더욱 심화시킨다. 인증된 개조 작업은 장비 및 교육 요구 사항으로 인해 10~20% 더 많은 비용이 든다. 경쟁 입찰에서 계약업체는 편법을 사용할 유인에 직면하고, 소매업체는 가격을 낮게 유지해야 한다는 압력을 받는다. EPA는 흔한 위반 사항으로 "업체 인증을 받지 않은 것"과 "인증된 개조 담당자를 배정하지 않은 것"을 지적했는데, 이 둘 모두 비용 절감을 위한 편법이었고 로우스의 감독이 막았어야 했지만 그러지 못했다.
이러한 문제는 로우스에만 국한되지 않는다. 홈디포(Home Depot)는 2020년에 유사한 위반으로 2,075만 달러를 지불했으며, EPA는 2025년 10월에 개정된 RRP 단속 경보를 발행하여 해당 부문 전반에 걸쳐 조사가 강화될 것임을 시사했다.
투자 시사점: 단순한 오차인가, 실행력 경고인가?
1,250만 달러의 벌금은 로우스의 2024 회계연도 순이익 70억 달러의 0.18%에 불과하여 재정적으로는 미미한 수준이다. 심지어 복구 및 법률 비용을 세 배로 늘려도 분기별 이익에 거의 영향을 미치지 않는다. 주가는 화요일 3.6% 상승한 237.25달러를 기록했으며, 이는 시장이 이번 사태를 단순한 잡음으로 보고 있음을 시사한다.
그러나 현명한 투자자들은 이를 다르게 해석해야 한다. 규제 당국의 "이행 실패"라는 표현은 로우스의 기업 가치 평가를 지탱하는 실행 능력에 대한 서사와 직접적으로 모순된다. 경영진은 주요 전문가용(Pro) 인수 기업(아티잔 디자인 그룹, 파운데이션 빌딩 머티리얼즈)을 통합하고 설치 서비스를 확장하고 있는데, 이러한 활동들은 로우스가 수년간 명백히 부족했던 바로 그 규정 준수 규율을 요구한다.
진정한 위험은 벌금이 아니다. 규제 준수 실패가 계약업체 신용 관리, 인수 통합 또는 서비스 품질과 같은 더 광범위한 운영 통제 약점을 시사할 수 있다는 점이다. 구속력 있는 동의 명령에도 불구하고 회사가 EPA 인증을 추적할 수 없다면, 다른 어떤 중요한 지표들이 제대로 관리되지 않고 있을까?
기업 가치 평가 측면에서, 향후 35년 동안 강화된 규정 준수 시스템으로 인해 판매관리비(SG&A)에 1020 베이시스 포인트의 추가적인 부담이 발생할 것으로 예상된다. 더 중요한 것은 규제 감시 강화가 서비스 출시 속도와 인수 시너지 실현을 늦출 가능성이 높다는 점이다. 기존 점포 매출 성장 정체와 10대 후반의 주가수익비율(P/E 배수)이라는 상황에서, 로우스가 실행 오류를 용납할 수 있는 여지는 상당히 줄어들었다.
투자 논리가 여기서 완전히 무너지지는 않지만, 흔들리고 있다. 이것은 규제 벌금으로 위장한 거버넌스 강등이다.
본 문서는 투자 조언이 아닙니다.