아직은 세상을 구원하진 못할 알츠하이머 위험 계산기
알츠하이머 분야가 규모 확장을 필요로 할 때 정밀함을 제공하는 메이오 클리닉의 혁신
미네소타주 로체스터 — 메이오 클리닉 연구진이 첫 기억력 저하가 발생하기 수년 전에 개인의 알츠하이머 위험을 예측할 수 있다고 발표했을 때, 보도자료는 승리감에 차 있었다. 이 보도자료는 획기적인 도구, 더욱 개인화된 치료, 그리고 환자와 가족을 위한 귀중한 시간을 약속했다. 그러나 몇 가지 불편한 진실은 헤드라인에 오르지 못했다. 이 도구는 대부분의 사람이 이용할 수 없는 5,000달러 상당의 뇌 스캔에 의존하며, 주로 중서부 백인들을 대상으로 검증되었고, 나머지 알츠하이머 연구 분야가 이 전체 접근법을 시대에 뒤떨어진 것처럼 보이게 할 수 있는 저렴한 혈액 검사를 향해 질주하고 있는 시점에 등장했다.
이러한 긴장감은 2025년 알츠하이머 과학의 현주소를 잘 보여준다. 연구는 정교하고 기술적으로 눈부시지만, 현실 세계는 더 간단하고, 저렴하며, 훨씬 쉽게 확장 가능한 것을 필요로 한다.
메이오 클리닉이 실제로 구축한 것
*더 랜싯 뉴롤로지(The Lancet Neurology)*에 게재된 이 새로운 도구는 진정한 과학적 공로를 인정받을 만하다. 장기 진행된 메이오 클리닉 노화 연구(Mayo Clinic Study of Aging)에 참여한 5,858명의 자원봉사자 데이터를 기반으로, 영상의학과 의사 클리포드 잭 주니어(Clifford Jack Jr.)와 신경과 의사 로널드 피터슨(Ronald Petersen)을 포함한 연구팀은 개인의 10년 및 평생 인지 저하 위험을 추정하는 계산기를 개발했다. 이 계산기는 연령, 성별, APOE 유전자 변이, 그리고 가장 중요하게는 PET 영상으로 측정된 아밀로이드 플라크 수치를 통합한다.
그들의 방법은 일반적인 학술 모델을 훨씬 뛰어넘는다. 대부분의 연구는 중도 이탈한 참가자들을 놓치는 경우가 많다. 그러나 메이오는 그렇지 않았다. 옴스테드 카운티(Olmsted County)의 유례없이 통합된 의료 기록 시스템 덕분에, 통계학자 테리 터노(Terry Therneau)와 연구팀은 연구 일정에서 사라진 사람들을 오랫동안 계속 추적했다. 이를 통해 그들은 놀라운 편향성을 발견했다. 중도 이탈자들의 치매 발병률이 연구에 남은 사람들에 비해 두 배나 높았던 것이다. 이 때문에 대부분의 이전 모델들은 위험을 과소평가하는 결과로 이어졌다.
이 연구를 검토한 과학자들은 최고 수준이라고 평가했으며, 이에 이의를 제기하기는 어렵다. 이 도구는 엄선된 임상 시험 그룹이 아닌 일반인으로부터 얻은 가장 명확한 아밀로이드 기반 위험 곡선을 제공한다. 여러 면에서, 수십 년 전 유명한 프레이밍햄(Framingham) 모델이 심장 질환에 대해 그랬던 것처럼, 알츠하이머 분야에서 생체 표지자를 의미 있는 확률로 전환하는 역할을 한다.
PET 스캔의 문제
이것이 이야기가 반전되는 지점이다. 이 전체 모델은 아밀로이드 PET 스캔에 의존한다. PET 스캔은 뇌 병리를 선명하게 보여주지만, 비싸고, 가용성이 제한적이며, 이제는 훨씬 더 간단한 혈액 검사에 의해 추월당하고 있다.
2025년 5월, 미국 식품의약국(FDA)은 후지레비오(Fujirebio)의 루미펄스(Lumipulse) 혈액 검사를 알츠하이머 관련 변화를 감지하는 용도로 승인했다. 이 검사는 PET 스캔과 92% 일치하며 비용이 훨씬 저렴하다. 로슈(Roche)의 경쟁 테스트는 이미 전 세계에 설치된 수천 대의 실험실 기기에서 작동한다. 퀀터릭스(Quanterix)는 더욱 높은 민감도를 향해 나아가고 있다. 변화의 흐름을 느낄 수 있다. 혈액 검사가 알츠하이머 진단의 '문턱'이 되었고, PET 스캔은 복잡한 사례를 위한 보조적인 역할로 전환되고 있다.
이것은 메이오를 난처한 상황에 빠뜨린다. 그들의 도구는 전적으로 PET 수치를 기반으로 구축되었다. 이 도구는 혈액 바이오마커에 사용하도록 전환되지 않았으며, 이는 훌륭하지만 틈새 시장에 머무는 도구가 될 위험이 있음을 의미한다. 마치 전력망이 구축되는 시점에 세계 최고의 증기 기관을 만드는 것과 같다.
또 다른 문제가 그림자를 드리운다. 옴스테드 카운티는 대다수가 백인이고 비교적 부유한 지역이다. 그곳 주민들은 치매 위험이 급증하는 지역 사회를 완전히 반영하지 못한다. 따라서 보도자료는 "더욱 개인화된 치료"를 약속했지만, 현실은 이 모델이 조기 진단이 가장 필요한 광범위한 사람들에게는 아직 테스트되지 않았다는 것이다.
투자 계산
이 모든 것을 지켜보는 투자자들은 장밋빛 안경을 낄 필요가 없다. 그들은 가치와 한계를 모두 볼 수 있다. 메이오는 고급 지적 재산을 만들었지만, 아직 상업적 제품으로 성장하지 못했다.
전체 시장은 거대하다. 치매는 이미 매년 1조 3천억 달러 이상을 유발한다. 2050년까지 약 1억 3천9백만 명이 이 질환을 앓게 될 것이다. 알츠하이머 진단만으로도 2030년까지 150억~220억 달러 규모의 시장을 형성할 수 있다. 그러나 큰 시장이 있다고 해서 특정 도구가 자리를 잡을 것이라는 보장은 없다.
메이오 모델을 기본 기준으로 평가한다면, 과학적 가치 10점 만점에 7.5점, 즉각적인 상업적 실현 가능성 4점, 장기적 잠재력 6점 정도를 받을 수 있다. 단, 더 광범위한 기술 플랫폼의 일부가 된다면 말이다. 이 '만약'이 중요하다.
단기적으로 가장 유력한 수익원은 제약 회사와의 파트너십에서 나올 가능성이 높다. 이 모델은 적합한 임상 시험 참가자를 모집하거나 연구 종료점을 다듬는 데 도움이 될 수 있다. 이는 안정적인 사업이지만 세상을 바꿀 정도는 아니다. 진정한 상업적 도약을 위해서는 메이오에게 세 가지 중 하나가 필요하다.
첫째, 계산기를 혈액 기반 바이오마커에 맞게 조정해야 한다. 위험 예측 엔진이 로슈나 후지레비오의 널리 사용되는 검사 데이터를 기반으로 작동할 수 있다면, 즉시 확장 가능해질 것이다. 그렇지 않다면, 이 회사들은 자체적인 엔진을 만들고 자신들의 고객 기반을 확보할 수 있다.
둘째, 메이오는 소프트웨어 의료기기(SaMD)로서 규제 승인을 받아야 한다. 이는 점수가 실제로 임상적 결정을 바꾸고 환자 결과를 개선한다는 것을 증명해야 한다. 이러한 증거를 확보하려면 3~5년 정도의 시간과 상당한 투자가 필요할 것이다. 메이오는 명성을 가지고 있지만, 명성을 수익을 창출하는 의료 도구로 전환하려면 학술 기관이 항상 갖추고 있지 않은 운영 역량이 요구된다.
셋째, 연구팀은 진단 대기업이나 디지털 헬스케어 회사와 전략적 파트너십을 맺을 수 있다. 메이오의 위험 예측 엔진을 알토이다(Altoida)의 증강 현실 인지 바이오마커 또는 라이너스 헬스(Linus Health)의 아이패드 기반 평가와 결합한다고 상상해보라. 이는 빠른 디지털 스크리닝, 위험 점수, 그리고 확증적 영상 검사로 이루어진 다층 시스템을 만들 것이다. 이것은 사람들이 실제로 사용할 수 있는 제품처럼 보일 것이다.
투자자들은 특정 신호에 주목해야 한다. 혈액 바이오마커 버전, 장기적 결과 연구, 규제 제출, 그리고 라이선스 계약이다. 혈액 검사, 디지털 마커, 유전학을 명확한 소프트웨어 경로로 융합한 메이오 관련 스핀아웃은 분명히 주목할 만한 가치가 있을 것이다.
이것이 의미하는 바
메이오의 도구는 알츠하이머 치료의 병목 현상을 해결하지는 못한다. 대신 그 병목 현상에 주목하게 만든다. 레카네맙(lecanemab)과 같은 약물이 인지 저하를 어느 정도 늦출 수 있게 된 지금 특히, 이 분야는 신뢰할 수 있는 위험 계층화가 절실히 필요하다. 그러나 접근성 없는 정밀함은 가장 필요한 수백만 명에게 도움이 되지 않는다.
진정한 돌파구는 저렴한 혈액 검사를 통한 조기 스크리닝, 지속적인 모니터링을 위한 디지털 도구, 그리고 메이오와 같은 정교한 위험 알고리즘을 일반 병원에서 작동할 수 있는 시스템으로 통합할 때 찾아올 것이다. 그것이 바로 목표다. 이 모델 단독이 아니라, 이를 흡수하여 대규모로 배포할 수 있는 더 큰 플랫폼이다.
현재로서는 메이오가 일부 분석가들이 "프라임 플랫폼 과학(prime platform science)"이라고 부르는 것을 만들어냈다. 이는 조기 진단 분야에서 데이터 강국으로서의 역할을 강화하는 종류의 기초 지식이다. 이것이 그 이상이 될지는 보도자료에서 논의되지 않은 결정들에 달려 있다. 누가 이 모델에 접근할 수 있는지, PET를 넘어 얼마나 빨리 발전할지, 그리고 메이오가 과학적 정밀함을 실제 실행력과 조화시킬 수 있는지 여부다.
이러한 선택들은 이 연구가 또 다른 인상적인 학술 논문으로 남을지, 아니면 우리가 마침내 알츠하이머병을 앞설 수 있는 미래의 초석이 될지를 결정할 것이다.
본 문서는 투자 조언이 아닙니다.