능력주의 신화: 미국 IT 산업의 꿈은 어떻게 사라졌나
AI는 진입 장벽이 낮은 일자리를 없애고 점점 더 시니어 엔지니어링 직무까지 파고들어, 소수의 최상위 인재만이 경쟁할 수 있게 만들고 있다. 젊은 구직자들에게 한때 공정한 기회의 장이었던 IT 분야의 밝은 미래는 점점 희미해지고 있다.
제인은 바이트댄스의 북미 지사에 합격했을 때 행운을 잡았다고 생각했다. 코딩 실력과 수많은 밤샘 노력 덕분에 이미 몇 개의 미국 IT 기업을 거쳤던 그녀는 이번이 오랜 약속, 즉 IT 분야에서는 노력이 보상받는다는 것을 마침내 증명해 줄 것이라고 믿었다. 그녀는 중국의 치열한 IT 업계에서 단련된 엔지니어들에게 배우고 싶다는 열정으로 엘리트 알고리즘 팀에 합류했다.
현실은 서서히 다가왔다.
가장 먼저 찾아온 것은 살인적인 업무 시간이었다. 밤샘 회의는 선택 사항이 아니라 문화에 깊이 뿌리내린 관행이었다. “잠들기 전 마지막 수정이 내일을 살릴 수 있을 거야”라고 그녀는 스스로에게 되뇌었다. 곧 주말과 평일의 경계가 흐려졌다. 7개월쯤 되었을 때, 그녀는 더 이상 성장을 꿈꾸지 않았다. 대신 이렇게 탈출 계획을 세웠다. 한 단계만 더 올라선 다음, 거기서 버티다 떠나는 것.
진정한 충격은 리더십 교체와 함께 찾아왔다. 새로운 관리자가 도착했고, 옛 친구들을 측근으로 데리고 왔다. 그들은 제인이 보잘것없다고 생각하는 업무로 칭찬을 독차지했고, 복잡한 시스템을 구축했던 베테랑들은 무시당했다. “저는 프로젝트에 온 영혼을 쏟아부었지만,” 그녀는 회상했다, “그는 저를 거의 쳐다보지도 않았어요.” 승진은 더 이상 성과에 대한 보상처럼 느껴지지 않았다. 그저 내부자들에게 주어지는 복권이 되어버렸다.
그녀의 이야기는 단지 한 명의 나쁜 상사에 대한 것이 아니다. 이는 IT 업계 전반에 걸친 더 깊은 변화를 반영한다. 데이터는 제인이 겪었던 현실을 보여준다. 한때 실력과 끈기에 보상하던 사다리가 무너지고 있다. 초급 일자리는 사라지고 있다. 이력서보다 인맥이 더 중요해졌다. 그리고 한 세대의 신입 졸업생들에게 IT 분야의 열린 문은 조용히 닫혔다.
사라지는 인력 파이프라인
수치는 충격적이다. 2023년 초부터 2025년 초까지 미국 소프트웨어 개발자 채용 공고는 70% 급감했는데, 이는 전체 화이트칼라 직종 감소율의 두 배에 달하는 수치다. 유럽에서는 초급 채용이 단 1년 만에 73% 이상 폭락했다.
프로덕트 관리와 같은 선망받는 직무조차 안전하지 않다. 전 세계적으로 2025년 7월에만 채용 공고가 약 6% 감소했으며, 주니어급 공고는 1월 이후 10% 하락했다.
졸업생들에게 그 여파는 가혹하다. 컴퓨터 과학 전공자들은 이제 6.1%의 실업률에 직면해 있는데, 이는 철학과 졸업생의 거의 두 배에 이르는 수치다. 컴퓨터 공학 전공자들은 7.5%로 상황이 더욱 좋지 않다. 컴퓨터 공학 학위가 곧 안정적인 미래를 의미한다는 오랜 보장은 사라졌다.
한 분석가는 “잔인한 농담과도 같다”고 말했다. 지난 10년간 대학들은 컴퓨터 과학 학위 취득자 수를 두 배로 늘렸다. 2013년 51,000명에서 2023년 113,000명 이상으로 증가한 것이다. 수요가 붕괴되는 시점에 학생들은 약속을 좇았고, 시장에 대규모 해고가 쏟아지면서 충돌이 발생했다.
AI의 무자비한 공세
인공지능은 단순히 일자리를 재편하는 것을 넘어, 일자리를 지워버리고 있다.
2025년 1월부터 6월까지만 해도 AI로 인해 직접적으로 약 78,000개의 IT 일자리가 사라졌는데, 이는 하루 약 491개에 달하는 수치다. 미국 기업의 거의 3분의 1이 이미 인력을 AI로 대체했으며, 설문조사에 따르면 연말까지 이 수치는 거의 40%에 육박할 수 있다.
초급 직원이 가장 큰 타격을 받고 있다. 한때 신입 졸업생들의 훈련장이었던 주니어급 업무는 이제 기계의 몫이 되었다. 주요 IT 기업의 신입 채용은 2019년 이후 50% 이상 감소했다. 현재 이들은 빅테크 채용의 7%에 불과하며, 팬데믹 이전 15%에서 크게 줄었다.
월스트리트는 AI가 5년 내에 20만 개의 일자리를 없앨 것으로 예상한다. 전 세계적으로 고용주 5명 중 2명은 자동화로 인해 인력을 감축할 계획이다. 그리고 AI가 새로운 기회를 창출하긴 하지만, 대규모 실직 사태를 상쇄할 만큼 충분히 빠르게 생겨나지 않고 있다.
엎친 데 덮친 격으로, 오늘날 IT 채용 공고의 절반은 AI 전문성을 요구하는데, 이는 대부분의 신입들이 가질 수 없는 경험이다. 문제는 명확하다. 초급 일자리가 없으면 배울 방법도 없다.
인맥에 갇히다
전통적인 채용 경로가 증발하면서, 개인적인 인맥이 황금 티켓이 되었다.
전문직 종사자 4명 중 거의 3명은 아는 사람을 통해 일자리를 얻는다. 고용주들은 더 나은 자격을 갖춘 낯선 사람보다 친구나 추천을 통해 채용하는 것을 선호한다고 인정한다. 그리고 질문을 받았을 때, 구직자의 90% 이상은 평소의 과정을 건너뛰는 한이 있더라도 인맥을 통해 꿈의 직업을 얻을 수 있다면 기꺼이 받아들일 것이라고 답했다.
이는 단지 가족 사업체에서 기회를 물려주는 것에 그치지 않는다. 직원들은 다른 회사에 취업하는 것보다 부모의 회사에 취업할 확률이 200배 더 높다. 부유한 가정 출신의 백인 남성들이 불균형적으로 혜택을 받아 임금 격차와 인종 간 격차가 더욱 확대된다. 분석가들은 경력 시작 시점에서 부모의 인맥만으로도 성별 임금 격차의 약 10%가 설명된다고 추정한다.
추천 제도는 시스템을 더욱 공고히 한다. 추천된 지원자는 채용될 확률이 5배 더 높으며, 기업들은 이를 더 저렴하고 빠른 방법으로 간주한다. Z세대에게 추천은 이제 최고의 구직 전략으로, 10명 중 6명은 추천이 가장 중요하다고 말한다.
그러나 기업의 11%만이 정실주의(nepotism)에 대한 실제적인 안전장치를 가지고 있는데, 거의 모든 사람이 그것이 비윤리적이라고 동의함에도 불구하고 그렇다. 가치와 현실의 불일치가 모든 것을 말해준다. 압박 속에서 업계는 공정함을 편리함과 맞바꾼 것이다.
악순환의 마무리
바이트댄스에서 제인은 이러한 변화가 실시간으로 일어나는 것을 보았다. 뛰어난 엔지니어들은 기진맥진할 정도로 일했지만, 관리자의 옛 친구들에게 추월당하기 일쑤였다. 평가는 자의적으로 느껴졌다. “기술력이 부족하다”는 식의 비판은 검증된 베테랑들에게 돌아왔다. “노력이 아니라 타고난 권리 같은 것이었어요,” 그녀는 말했다.
2년 차가 되자 그녀는 노력을 포기했다. 그녀는 퇴근 후 메시지를 피하고, 회의에서는 언어 장벽을 방패 삼아 보호받으며 조용히 다음 행보를 모색했다. 바이트댄스에서 배운 것이 많다고 인정했지만, 더 공정한 문화에 대한 약속은 “허튼소리”였다.
신입 졸업생들에게 그녀의 조언은 무엇일까? 충성심을 기대하지 마라. “독성이 있는 잠깐의 연애처럼 대하세요,” 그녀는 말했다. 2년 일하고, 한 단계 올라선 다음, 떠나세요. “더 오래 머물면 정실주의 시스템이 당신을 산 채로 집어삼킬 거예요.”
익숙한 패턴
IT 분야에서 벌어지는 일은 다른 산업의 쇠퇴를 떠올리게 한다. 공장, 신문사, 소매 체인 모두 비슷한 길을 걸었다. 일자리가 부족해지자 인맥이 통화가 된 것이다.
그러나 IT 산업의 붕괴는 속도와 규모 면에서 다르다. AI의 파괴적 혁신, 투자를 위축시키는 고금리, 시장 포화, 그리고 기업 채용 방식의 전면적인 변화 등 여러 요인이 중첩되어 있다.
기준은 계속 높아지고 있다. 2022년에는 채용 공고의 37%가 5년 경력을 요구했지만, 2025년에는 42%로 증가했다. 고용주는 잠재력이 아닌 즉각적인 가치를 원한다. 문제는? 그러한 경험을 쌓을 기회가 사라졌다는 것이다.
2024년에 15만 명의 IT 종사자들이 일자리를 잃었다. 올해는 10만 명이 추가로 해고되었다. 시장은 신입들과 경쟁하여 남은 자리를 차지하려는 베테랑들로 넘쳐난다. 이러한 상황에 대처하기 위해 기업들은 추천 제도를 더욱 의존하며 이를 “신뢰할 수 있는 채용 경로”라고 선전한다. 그 결과는 더 빠른 채용, 다양성 감소, 그리고 인맥 없는 사람들을 조용히 배제하는 시스템이다.
깨진 약속
수십 년 동안 IT 산업은 위대한 능력주의의 장으로 자신을 홍보했다. 배경에 상관없이 실력과 끈기만 있으면 누구나 진입할 수 있다고 말이다. 이러한 믿음은 대학 전공, 이민 정책, 그리고 수많은 사람들의 꿈을 형성했다.
이제 그 허울이 벗겨지고 있다. 초급 일자리는 사라지고 있다. AI는 인간의 노동력을 대체하고 있다. 채용 결정은 이력서 대신 개인 인맥을 통해 이루어진다.
인맥이 있는 내부자들은 여전히 선택권이 있다. 그러나 제인처럼 노력이 기회를 열어줄 것이라고 믿었던 구직자들에게는 이 산업이 조작된 것처럼 느껴진다.
“맨손으로 성공할 수 있다는 동화는 잊으세요.” 그녀는 경고했다. “처음부터 정해져 있어요.”
데이터는 그녀의 말을 뒷받침한다. 아무도 아직 모르는 것은 이것이 고통스러운 조정 과정인지 아니면 영구적인 변화인지다. IT 산업이 일시적인 폭풍을 맞은 것일까, 아니면 당신이 아는 사람이 당신이 할 수 있는 일보다 더 중요한 산업의 긴 목록에 합류한 것일까?