멘로파크, 캘리포니아 — 메타가 한 시대를 마감하고 새로운 시대로 질주하는 듯한 움직임을 보였습니다. 마크 저커버그 최고경영자(CEO)는 한때 회사의 거대한 메타버스 실험을 이끌었던 베테랑 임원 비샬 샤를 급성장하는 메타 인공지능 부문의 핵심적인 새 역할에 재배치했습니다.
샤의 재배치를 확인하는 내부 메모는 지난주 후반에 공개되었지만, 이것은 단순히 조직도상의 또 다른 개편이 아닙니다. 이는 메타가 막대한 비용이 드는 가상 세계 야망에서 물러나 AI 경쟁에 전력을 기울이고 있다는 강력한 신호입니다. 인스타그램을 10억 명 이상의 사용자로 성장시키는 데 기여한 15년 경력의 베테랑 샤는 이제 메타의 AI 혁신을 실제 사용 가능한 제품으로 전환하는 작업을 주도하게 될 것입니다. 이는 회사가 빠르게 수행하기 어려웠던 일이었습니다.
저커버그의 최근 전환은 1년간의 끊임없는 구조조정을 마무리하는 것입니다. 2025년 중반, 그는 FAIR, Llama 및 응용 AI 그룹을 포함한 메타의 최고 연구팀을 통합하여 OpenAI 및 구글과 경쟁하기 위한 중앙 허브인 **메타 초지능 연구소(MSL)**를 공개했습니다. 이번 가을, 메타가 기존 AI 부서에서 약 600명의 일자리를 감축하면서 구조조정은 더욱 날카로워졌습니다. 내부 관계자들은 이를 감축이 아닌, 실행을 위해 구축된 엘리트 "더 적지만, 더 빠른" 팀에 자금을 지원하기 위한 재할당이라고 말합니다.
이제 샤는 MSL의 공동 리더로 영입된 전 깃허브 CEO 냇 프리드먼의 지휘 아래 이 새로운 세계로 발을 들여놓습니다. 그의 임무는 명확합니다. 최첨단 AI 연구와 인스타그램, 왓츠앱, 메신저와 같은 메타의 앱 간의 격차를 해소하는 것입니다. 그의 목표는 수십억 명의 사용자에게 도달하는 AI 어시스턴트 및 도구를 통해 칩, 인재, 모델에 대한 회사의 막대한 투자를 가시적으로 만드는 것입니다.
이번 인사를 통해 저커버그는 사용자를 대신하여 계획하고, 추천하며, 생성하고, 심지어 거래까지 하는 어시스턴트들을 통해 소비자 앱 시장에 공격적으로 진출하고 있는 OpenAI에 맞서기 위한 경쟁에도 박차를 가하고 있습니다. OpenAI의 공세는 사용자와 그들이 이미 사용하는 서비스 사이에 개입할 위험이 있으며, 이는 메타가 왓츠앱, 인스타그램, 메신저, 페이스북 전반에 걸쳐 소유하고자 하는 바로 그 레이어입니다. 이것이 바로 메타가 현재 챗GPT와 같은 경쟁자들을 왓츠앱에서 차단하고 자체 메타 AI를 수십억 명의 사람들을 위한 채팅, 검색, 쇼핑 및 광고에 깊이 통합하고 있는 이유입니다. 간단히 말해, 저커버그는 단순히 더 스마트한 AI를 구축하는 것을 넘어섭니다. 그는 친구에게 메시지를 보내거나, 여행을 계획하거나, 채팅에서 무언가를 구매할 때마다 OpenAI의 AI가 아닌 메타의 AI를 먼저 사용하도록 만들고 싶어 합니다.
500억 달러 꿈의 그림자
샤의 재배치가 왜 중요한지 이해하려면 메타를 괴롭히는 것, 즉 메타버스를 이해해야 합니다. 2021년 저커버그의 야심 찬 전환 이후, 리얼리티 랩스는 500억 달러 이상을 소진했습니다. 이는 사용자들에게 전혀 불꽃을 일으키지 못한 아이디어에 대한 숨 막히는 손실입니다. 퀘스트 헤드셋이 기술적으로 진보한 것은 확실하지만, 호라이즌 월드와 같은 대표적인 경험들은 일일 활성 사용자 수십만 명을 겨우 유치하는 데 그쳤습니다. 메타의 수십억 사용자 수에 비하면 이는 오차 범위에 불과합니다.
샤는 그 공세의 상당 부분을 이끌었습니다. 그는 3D 콘텐츠, 아바타, 몰입형 소셜 공간을 추진했습니다. 그러나 그의 AI로의 이동은 저커버그의 냉철한 현실주의를 시사합니다. 메타버스는 한 방의 승부수였고, AI는 현재의 전쟁터입니다. 그리고 메타는 이 전쟁에서 질 여유가 없습니다.
한 내부 관계자는 직설적으로 말했습니다. “저커버그는 메타버스가 살아남기 위해 AI 아드레날린 주사가 필요하다는 것을 알고 있습니다.” 메타의 AI 비디오 생성기 **“바이브스(Vibes)”**가 9월에 출시된 지 며칠 만에 OpenAI의 **소라(Sora)**에 의해 가려지면서 이러한 긴급성은 더욱 커졌습니다. 그 격차는 명백했으며, 샤를 핵심으로 하는 MSL은 이를 빠르게 좁히기 위한 것입니다.
새로운 전쟁을 위한 새로운 무기
샤는 속도를 위해 구축된 부서에 합류합니다. 메타 초지능 연구소는 메타의 역사적으로 분산되었던 AI 운영 내부에서 보기 드문 권력 통합을 보여줍니다. 스케일 AI(Scale AI)의 설립자 알렉산더 왕(Alexandr Wang)과 프리드먼이 공동으로 이끄는 MSL은 2025년 자본 지출로 약 400억 달러를 운용하며, 이 중 상당 부분은 60만 개 이상의 엔비디아 GPU에 사용됩니다.
그러나 하드웨어만으로는 전쟁에서 이길 수 없습니다. 최근의 해고는 단순히 비용 절감이 아니라, 제품 출시를 늦추는 관료적 방해 요소를 제거하기 위한 것이었습니다. 샤는 메타의 생태계를 속속들이 아는 실무형 제품 리더로서 핵심적인 공백을 채웁니다.
그의 자신의 말은 몇 달 전 이 방향을 암시했습니다. 7월 리얼리티 랩스에 보낸 메모에서 샤는 AI에 의존하여 팀들에게 “5배 더 빠르게” 나아가라고 촉구했습니다. 그 메모는 독려와 압박을 동시에 담고 있어 회사 내부에서 엇갈린 반응을 불러일으켰습니다. 이제 그것은 이 정확한 역할을 위한 그의 오디션처럼 들립니다.
메타버스의 장례식 — 혹은 AI의 재탄생?
기술 업계 전반에서 반응은 극명하게 엇갈렸습니다. X(구 트위터)에서는 일부가 현명한 전환이라며 결정을 칭찬했지만, 다른 이들은 이를 “메타버스의 장례식”이라며 애도했습니다. 하지만 합의는 명확합니다. 메타는 완전한 AI 패닉 모드에 돌입하여 빠르게 움직이며, 속도를 유지하기 위해 스스로의 도전을 깨뜨리고 있습니다.
한 기술 분석가는 “저커버그가 비샬 샤를 메타버스 팀에서 AI 총괄 책임자로 발탁했습니다. 이것이 모든 것을 말해줍니다. AI가 새로운 주요 이벤트입니다.”라고 썼습니다.
메타에게 있어 그 의미는 심장합니다. 샤의 새로운 임무는 왓츠앱 채팅의 스마트 어시스턴트부터 인스타그램 릴스용 생성형 도구에 이르기까지, 회사의 가장 큰 플랫폼 전반에 걸친 AI 통합을 가속화할 수 있습니다. 3D 파이프라인에 대한 그의 경험은 메타가 몰입형 AI 생성 도구를 개발하는 데 우위를 점하게 할 수도 있습니다.
한편, 이제 앤드류 보스워스 최고기술책임자(CTO)의 지휘 아래 있는 메타버스 부서는 불확실한 미래에 직면해 있습니다. 예산은 빠듯해질 것입니다. 인원수는 줄어들 수도 있습니다. 한때 디지털 세계를 구축하는 것을 꿈꿨던 수천 명에게 메시지는 더할 나위 없이 명확합니다. 미래는 현실을 벗어나는 것이 아니라, 지능으로 현실을 향상시키는 것입니다.
비샬 샤는 이제 저커버그의 두 가지 결정적인 도박의 교차점에 서 있습니다. 하나는 시대를 너무 앞서나간 500억 달러 규모의 비전이었습니다. 다른 하나는 현재를 정의하기 위한 무제한 경쟁입니다. 메타가 AI 강자로 부상할지, 아니면 잃어버린 꿈을 쫓다가 사라질지는 그가 얼마나 빠르게, 그리고 얼마나 과감하게 성과를 낼 수 있느냐에 달려 있을 것입니다.