실리콘밸리 인재 전쟁, 중국 연구자들에게 달려있다… 메타, 오픈AI 인재 빼가기 총공세
지난 토요일, 마크 첸 오픈AI 최고 연구 책임자는 컴퓨터 화면을 믿을 수 없다는 듯이 응시했다. 그는 팀원들에게 슬랙을 통해 “지금 당장 누군가 우리 집에 침입해 무언가를 훔쳐간 듯한 본능적인 기분을 느낀다”고 썼다. 첸이 묘사한 가상 침입은 코드나 지적 재산에 관한 것이 아니라, 사람이었다.
페이스북의 모회사인 메타가 오픈AI의 핵심 기술팀에서 시니어 연구원 8명을 성공적으로 빼내면서, 업계 관계자들은 이를 인공지능 역사상 가장 공격적인 인재 영입 공세라고 부르고 있다. 이들 인공지능 연구원 8명 중 5명은 중국계다. 이번 대거 이탈은 실리콘밸리에 충격파를 던졌으며, 인공지능 패권 경쟁에서 중국 연구자들이 가장 탐나는 존재가 되었다는 근본적인 진실을 드러냈다.
"우리 시대의 맨해튼 프로젝트"
메타 본사 내부에서는 마크 저커버그 CEO가 직접 인재 영입 노력을 지휘하고 있는 것으로 알려졌다. 그의 회사의 인공지능 이니셔티브가 경쟁사들에 뒤처지면서 벌어진 일이다. 익명을 요청한 한 업계 분석가는 이를 “우리 시대의 맨해튼 프로젝트”라고 칭하며, “다만 물리학자 대신 중국 인공지능 전문가들을 사냥하고 있다”고 덧붙였다.
첫 번째 이탈자 그룹에는 오픈AI의 혁신적인 GPT-4.1 및 기타 핵심 기술 개발을 주도했던 핵심 설계자인 지아후이 위(Jiahui Yu), 홍유 렌(Hongyu Ren), 슈차오 비(Shuchao Bi), 셩지아 자오(Shengjia Zhao)가 포함됐다. 이어서 두 번째 그룹으로 루카스 베이어(Lucas Beyer), 알렉산더 콜레스니코프(Alexander Kolesnikov), 샤오화 자이(Xiaohua Zhai)가 합류했다. 이들은 구글 딥마인드를 떠나 최근 오픈AI 취리히 사무실에 합류했던 컴퓨터 비전 전문가들이다.
이들을 위한 금전적 인센티브는 상상을 초월하는 수준에 달했다. 샘 알트만 오픈AI CEO는 일부 계약이 1억 달러를 넘어섰다고 시사했으며, 앤드류 보스워스 메타 CTO는 이 수치가 과장되었다고 하면서도 최고 연구원들에게 제공된 “고액 보상 계약”을 인정했다.
여러 인공지능 스타트업에 투자한 한 벤처 투자가는 “우리가 보고 있는 것은 단순한 인재 전쟁이 아니다. 시장에서 기술 전문성이 평가되는 방식의 근본적인 재편”이라고 말했다. 그는 “이 연구원들은 프로 운동선수처럼 대우받고 있으며, 불과 3년 전만 해도 상상할 수 없었던 보상 패키지를 받고 있다”고 덧붙였다.
미국 AI의 뒤에 숨겨진 중국 두뇌 집단
이처럼 치열한 인재 경쟁은 미국 기술 분야의 놀라운 역설을 드러낸다. 즉, 중국 연구자들이 미국 인공지능 리더십의 지적 중추를 형성하고 있다는 사실이다.
지난해 머신러닝 연구 분야에서 가장 중요한 학술대회인 권위 있는 NeurIPS 컨퍼런스에서 채택된 논문의 62.38%가 중국계 저자로부터 나왔다. 총 21,668명의 저자 중 13,516명이 중국인으로 확인되었으며, 이는 해당 분야의 최전선을 개척하는 데 있어 중국 연구자들의 막대한 영향력을 보여준다.
중국의 이러한 우위는 수십 년에 걸친 의도적인 전략에서 비롯된다. 중국은 현재 535개 대학에서 인공지능 특화 전공을 제공하며 비할 데 없는 인공지능 교육 파이프라인을 구축했다. 2018년 이후, 중국의 인공지능 혁신 행동 계획은 정부, 학계, 산업계가 협력하여 전례 없는 규모로 기술 인재를 양성했다.
스탠포드 인공지능 연구소의 한 교수는 “중국 교육 시스템은 미국 최상위 대학원들에 양과 질 모두를 제공한다”고 설명했다. 그는 “중국 연구자들은 수가 많을 뿐만 아니라 해당 분야에서 가장 많이 인용되는 논문과 특허를 꾸준히 생산하고 있다”고 덧붙였다.
혁신을 부추기는 문화적 차이
수치 뒤에는 문화적 시너지 효과가 숨어 있다. 인공지능을 해롭기보다는 유익하다고 보는 미국인은 39%에 불과하지만, 중국에서는 그 수치가 83%에 달한다. 이러한 기술 낙관주의는 선순환을 만들어 더 많은 인재들을 해당 분야로 끌어들이고 발전을 가속화한다.
민간 부문도 이에 따라 반응했다. 중국은 현재 4,500개 이상의 인공지능 기업을 자랑하며, 이들 중 다수는 칭화대학교, 베이징대학교, 저장대학교와 같은 명문 대학 졸업생들이 설립했다. 바이촨(Baichuan), 미니맥스(MiniMax), 문샷(Moonshot), 지푸(Zhipu)와 같은 연구소들이 주요 기업으로 부상했으며, 종종 대학 교수들이 학술적 지위를 유지하면서 상업적 벤처를 구축하기도 한다.
오픈AI 엔지니어 쳉 루(Cheng Lu)는 최근의 인력 이탈을 “막대한 손실”이라고 부르며, 핵심 인재를 유지하지 못한 경영진을 비판했다. 이러한 정서는 보상 ‘재조정’에도 불구하고 미국 기업들이 기술적 우위를 유지하는 데 어려움을 겪을 수 있다는 점점 커지는 우려를 반영한다.
실리콘밸리의 모순된 독립성
이러한 인재 재편은 모순적인 정치적 배경 속에서 펼쳐진다. 도널드 트럼프 전 대통령의 재부상하는 “미국 우선주의” 의제는 인공지능 주권을 핵심으로 삼고 있지만, 미국 인공지능 혁신을 주도하는 기업들은 국제적인, 특히 중국의 전문성에 깊이 의존하고 있다.
상무부 전 기술 고문은 “워싱턴은 기술 디커플링에 대해 이야기하면서도 실리콘밸리는 그들이 단절하려 한다고 알려진 바로 그 인재 풀을 확보하기 위해 필사적으로 경쟁하고 있다”며, “이는 단지 아이러니할 뿐만 아니라 구조적으로 지속 불가능하다”고 지적했다.
메타의 공격적인 움직임은 인공지능 서비스가 시장에서 주목받는 데 어려움을 겪는 가운데 이루어졌다. 월간 사용자 10억 명 이상을 확보했음에도 불구하고, 메타 AI의 사용자 참여도는 ChatGPT에 비해 현저히 낮다. 메타의 단독 앱은 일일 사용자 수가 45만 명에 불과하며, 많은 사용자들이 주요 목적지가 아닌 레이밴 스마트 안경을 통해 접근하고 있다.
메타는 엔터테인먼트 및 소셜 인공지능 애플리케이션으로의 전략적 전환을 시사하며, 생산성 도구를 강조하는 경쟁사인 오픈AI, 구글, 앤트로픽과 차별화를 꾀하고 있다. 또한 메타는 데이터 라벨링 전문 기업인 스케일 AI에 140억 달러를 투자했으며, 분석가들은 이를 필요한 인재와 자원을 확보하기 위한 또 다른 움직임으로 해석한다.
인공지능 인재 전쟁 헤쳐나가기: 투자 전망
이러한 고위험 인재 전쟁을 지켜보는 투자자들에게는 향후 분기에 시장 기회를 형성할 몇 가지 트렌드가 있다.
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보상 인플레이션: 선도적인 인공지능 기업들의 마진에 상당한 영향을 미칠 수 있으며, 소규모 기업들이 합병하거나 추가 자금 조달을 모색하게 만들 수 있다. 핵심 기술 인재를 유지하는 능력이 입증된 기업은 프리미엄 가치를 인정받을 수 있다.
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역두뇌유출: 비자 제한이나 정치적 긴장이 미국 내 직위를 덜 매력적으로 만들 경우, 중국 인공지능 기업들은 점점 더 “역두뇌유출”의 혜택을 볼 수 있다. 중국 국내 인공지능 선두 기업들은 이전에 해외로 나갔을 수 있는 인재를 유치하며 가속화된 성장을 이룰 수 있다.
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전문화 격차: 기업 간의 전문화 격차가 확대될 수 있다. 메타가 엔터테인먼트 및 소셜 인공지능 애플리케이션에 집중하면서 해당 분야 내에서 상이한 성장 궤적과 수익 모델을 가진 독특한 투자 카테고리가 형성될 수 있다.
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하드웨어 제조업체: 인공지능 개발을 지원하는 하드웨어 제조업체, 특히 첨단 반도체 역량을 가진 기업들은 어떤 소프트웨어 기업이 궁극적으로 인재 전쟁에서 우위를 점하든 상관없이 지속적인 수요를 볼 수 있다.
항상 그렇듯이, 투자자들은 개인화된 조언을 위해 재정 고문과 상담해야 하며, 과거 실적이 미래 결과를 보장하지 않는다는 점을 유념해야 한다.
첸이 오픈AI에 남은 팀을 결집시키면서 메시지는 분명하다. 인공지능의 미래는 가장 많은 컴퓨팅 파워나 가장 큰 데이터셋을 가진 회사가 아니라, 가장 똑똑한 인재, 특히 중국의 막강한 인공지능 생태계에서 교육받은 인재를 유치하고 유지할 수 있는 회사에 의해 결정될 것이다. 이 새로운 군비 경쟁에서 인적 자본이 그 무엇보다도 가장 귀중한 자원이 되었다.