두 개의 에너지 시스템 이야기: 오하이오 26억 달러 규모 거래가 보여주는 미국 에너지 분열의 단면
오하이오주 콜럼버스 – 오하이오주 전역의 33만 5천 가구와 기업에게 가스 요금 청구서에 인쇄될 이름이 곧 바뀔 예정이다. 단순한 로고 교체처럼 보이는 이면에는 26억 2천만 달러 규모의 거래가 숨겨져 있으며, 이는 극명하게 다른 두 가지 에너지 미래로 분열된 미국의 현실을 적나라하게 보여준다.
화요일 해가 뜨기 전, 뉴욕주 윌리엄스빌에 본사를 둔 123년 역사의 내셔널 퓨얼 가스 컴퍼니(National Fuel Gas Company)는 센터포인트 에너지(CenterPoint Energy)의 오하이오주 천연가스 공공사업 부문 전체를 인수할 계획이라고 발표했다. 서류상으로는 일상적인 기업 거래처럼 보이지만, 실제로는 청정에너지를 강력하게 추진하는 한 주에서 화석 연료에 문을 활짝 여는 다른 주로 자본이 흐르는 '자본 이동'에 대한 이야기다.
뉴욕주의 규제 역풍과 씨름하는 데 지친 내셔널 퓨얼은 천연가스 사업에 더욱 집중하고 있다. 데이비드 P. 바우어(David P. Bauer) CEO는 오하이오주가 가스 인프라에 대해 "매우 지지적이고", "호의적이며", "건설적"이라고 칭찬했으며, 이는 더 우호적인 사업 환경에 대한 명백한 인정이었다.
이번 거래는 오하이오 공공사업 부문의 가치를 인프라 가치의 약 1.6배로 평가한다. 거래가 완료되면 내셔널 퓨얼의 규제 대상 고객 기반은 즉시 두 배로 늘어날 것이다. 한때 탐사 및 공공사업을 겸했던 이 회사는 이제 급격한 시장 변동에 덜 노출되는 안정적이고 규제된 강자로 변모할 것이다.
한 투자 분석가는 개인 메모에서 "이것은 주(州) 정치에 의해 주도된 전형적인 M&A 차익거래입니다. 내셔널 퓨얼은 뉴욕의 친환경 규제 부담을 오하이오의 산업 친화적인 정책과 교환하는 셈입니다"라고 썼다.
하지만 이는 단순히 정치적인 문제만은 아니다. 이번 움직임의 배경에는 디지털 시대의 끊임없는 전력 수요가 자리 잡고 있다. 현재 "실리콘 하트랜드(Silicon Heartland)"라고 불리는 오하이오 중부 지역은 메타(Meta), 구글(Google)과 같은 거대 기술 기업의 대규모 데이터 센터로 가득 차고 있다. 이러한 디지털 거대 기업들은 엄청난 전력을 소비하며 전력망에 막대한 부담을 주고 있다.
물론 주된 수요는 전기이지만, 재생에너지가 불안정해질 때 서버를 작동시키고 불을 켜는 것은 천연가스다. 내셔널 퓨얼은 오하이오주의 증가하는 전력 수요가 자사의 새로운 가스 파이프라인을 '노다지'로 만들 것이라고 크게 베팅하고 있다.
한편, 휴스턴에 본사를 둔 센터포인트 에너지는 상황을 다르게 보고 있다. 그들에게 이번 매각은 사업 간소화를 위한 것이다. 오하이오 사업 부문은 2018년 벡트렌(Vectren) 인수를 통해 얻었지만, 센터포인트의 전체 사업 영역에 깔끔하게 통합되지 못했다. 이제 센터포인트는 매각 수익금을 본거지에 집중하는 650억 달러 규모의 대규모 자본 프로젝트에 투자할 계획이며, 이는 혹독한 겨울 폭풍과 정전 사태로 여전히 어려움을 겪는 텍사스주의 전력망을 강화하는 데 사용될 예정이다.
요약하자면, 센터포인트는 오하이오의 안정적인 가스 수익을 텍사스의 '고전압' 미래(전기 사업 강화)와 교환하고 있다. 내셔널 퓨얼은 그 반대로, 애팔래치아 시추 사업의 수익으로 본거지에서는 찾을 수 없는 안정성을 구매하고 있는 셈이다.
월스트리트는 예상대로 반응했다. 투자자들이 새로운 부채와 추가 주식 발행을 우려하면서 화요일 오전 내셔널 퓨얼의 주가는 약 3% 하락했다. 반면 센터포인트의 주가는 소폭 상승했는데, 이는 사업 집중도를 높이고 대차대조표를 개선한 데 대한 보상으로 해석된다.
센터포인트 오하이오 사업 부문의 약 200명 직원들에게 이번 매각은 기회와 불안감을 동시에 안겨준다. 내셔널 퓨얼은 "유능한 인력"을 유지할 계획이라고 밝혔지만, 그들의 새로운 상사들은 약 483킬로미터(300마일) 떨어진 다른 주에 있을 것이다.
이번 거래는 이제 오하이오주 공공사업위원회(PUCO)로 넘어갈 예정이며, PUCO는 새로운 소유권이 고객에게 이익이 되는지 여부를 결정할 것이다. 내셔널 퓨얼은 안정적이고 합리적인 가격의 서비스를 유지하겠다고 약속했다. 하지만 PUCO는 이전에 영향력을 행사한 적이 있다. 지난 6월, 엔브릿지 가스 오하이오(Enbridge Gas Ohio)에 요금 인하를 강제하기도 했다. 친가스 정책을 펴는 주에서도 규제 당국은 한 푼이라도 아끼려는 소비자들로부터 압력을 느끼고 있다.
한 시장 관찰자는 "'오하이어는 쉽다'는 이야기는 이제 구식입니다. 여기서 성장할 수는 있겠지만, 모든 돈의 사용처에 대해 의문을 제기받을 것을 각오해야 합니다"라고 말했다.
이번 거래는 2026년 말까지 완료되지 않을 예정이어서, 정치적 역풍이나 규제상의 혼란이 발생할 여지가 충분하다. 그럼에도 불구하고, 이는 미국의 에너지 역사에서 중요한 순간을 포착한다. 한 회사는 청정에너지의 미래에서 도피하고, 다른 회사는 가스 기반의 현재로 달려가는 모습이다.
데이턴이나 톨레도의 교외 어딘가에서, 한 주택 소유자는 곧 센터포인트 대신 내셔널 퓨얼에 수표를 우편으로 보낼 것이다. 그들은 그 변화를 알아채지 못할 수도 있다. 하지만 그 작은 행동 뒤에는 수십억 달러의 여정이 숨어있다. 조용한 저항처럼 주 경계를 넘나드는 돈이 미국의 에너지 미래에 대한 두 가지 비전 사이에 갇혀 있는 것이다.