뉴럴링크, 2025년 여름 행사서 뇌-컴퓨터 혁신 공개: 7명의 환자, 3개년 로드맵, 그리고 90억 달러 가치 논쟁
"마음을 인터페이스로": 머스크의 뉴럴링크, 인간-컴퓨터 상호작용 혁신 속 90억 달러 가치 두고 시장 논쟁
오스틴, 텍사스 – 뉴럴링크 본사의 텅 빈 하얀 임상실에서 사지마비 환자 놀랜드가 일반 맥북 앞에 앉아 있다. 그의 손가락은 휠체어 팔걸이 위에서 움직이지 않지만, 화면에서는 커서가 놀라운 정밀도로 움직인다. 놀랜드는 두 개의 조이스틱과 여러 버튼을 동시에 제어해야 하는 복잡한 1인칭 슈팅 게임 '콜 오브 듀티'를 플레이하고 있다. 그의 유일한 도구는 두피 아래 보이지 않게 이식된 뇌의 운동 피질에 심어진 무선 장치다.
놀랜드는 초기 세션에서 초당 7비트라는 획기적인 속도 기록을 달성했지만, 그는 이 기술의 진정한 가치는 일하고, 새로운 언어를 배우고, 친구들과 게임을 즐길 수 있는 능력을 되찾는 데 있다고 강조한다. 오직 생각만으로 게임을 완벽하게 제어하며 놀랜드는 이 기술이 독립심을 되찾아 주었다고 설명한다.
놀랜드는 뉴럴링크의 첫 번째 제품인 '텔레파시(Telepathy)'의 획기적인 임상 시험에 참여한 7명 중 한 명이다. 텔레파시는 사용자가 생각만으로 컴퓨터와 다른 기기를 제어할 수 있게 하는 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)다. 이 기술은 일론 머스크의 신경 기술 회사가 "뇌 및 척수 손상을 해결"하고 인간-컴퓨터 공생을 급진적으로 재해석하는 길을 여는 선봉에 서 있다.
그러나 참가자들이 주 평균 50시간(일부는 100시간 초과) 동안 임플란트를 사용하는 이 놀라운 기술에 대해 투자 커뮤니티는 뉴럴링크의 최근 90억 달러(약 12조 4천억 원) 가치 평가가 선구적 통찰력을 나타내는지, 아니면 투기적 과열을 의미하는지 의견이 분분하다.
뉴럴링크 2025년 여름(6월 27일) 업데이트 요약
| 범주 | 핵심 사항 |
|---|---|
| 비전 및 철학 | - 뇌/척수 손상 해결, 인간 능력 향상, AI와의 융합. - 의식 이해; 뇌 = 자아의 본질. - 인간은 이미 3가지 사고 계층 보유: 변연계(본능), 피질(사고), 디지털(휴대폰/컴퓨터). - 목표: AI와 경쟁할 고대역폭 뇌-기계 인터페이스(초당 메가비트/기가비트). - 안전 우선 접근 방식, 규제 당국(FDA)과 협력. - 목적: 최고의 엔지니어링 인재 채용. |
| 현재 진행 상황 (텔레파시 제품) | - 임상 시험: 미국, 캐나다, 영국, UAE에서 7명 참가자(척수 손상 4명, ALS 3명). - 사용량: 주 약 50시간 (최고 100시간 이상). - 참가자: - 놀랜드 (P1): 사지마비 환자, BCI 속도 기록 경신(초당 7비트), 업무/게임에 사용. - 브래드 (P3, ALS): 언어 상실 후 디지털 소통 능력 회복. - 알렉스 (P2): 로봇 팔을 제어하여 그림을 그리고 게임을 함. - 기능: 정밀 커서 제어, 게임(마리오 카트, 콜 오브 듀티), 로봇 손 제어. |
| 기술 스택 | - 임플란트 (N1): 무선, 밀봉, 신경 활동 샘플링, 무선 충전. - 수술 로봇 (R1): 11배 빨라짐(실 하나당 1.5초), 99% 이상의 해부학적 호환성, 비용 절감(350달러 → 15달러). - 신경 해독: 운동 의도 해독(생각 아님), 보정 시간 15분으로 단축(수 시간에서). - UI/UX: 스마트 커서 기능(중력, 운동량), 스와이프/음성 인식 지원 전체 키보드. |
| 향후 로드맵 | - 2024년: 1,000개 전극(운동 피질, 커서 제어). - 다음 분기: 언어 피질 해독. - 2026년: 3,000개 전극; 블라인드사이트(기본 시각). - 2027년: 10,000개 전극; 다중 임플란트. - 2028년: 25,000개 이상 전극; 뇌 심부 접근(통증/정신과), AI 통합. - 블라인드사이트: 시각 피질 자극(환영)을 통해 시각 회복. - 장기 목표: 로봇 신체 구현(테슬라 옵티머스), 사지 대체, 척수 손상 치료. |
임플란트 뒤에 숨겨진 비밀: 수직 통합이 이끄는 빠른 혁신
뉴럴링크의 기술적 접근 방식은 수직 통합 전략을 통해 경쟁사들과 차별화된다. 회사는 맞춤형 칩 설계부터 특수 고분자 실, 그리고 이를 이식하는 수술 로봇에 이르기까지 기술 스택의 모든 측면을 제어한다.
뉴럴링크 엔지니어는 "실 하나당 삽입 시간을 17초에서 1.5초로 줄였다"며 "차세대 수술 로봇은 이제 인체 해부학의 99% 이상과 호환되며 뇌의 더 깊은 영역에 도달할 수 있다"고 설명한다.
이러한 풀스택 접근 방식은 극적인 제조 효율성을 가져왔다. 임플란트에 사용되는 멸균 주사 바늘 카트리지 비용은 350달러에서 15달러로 절감되었고, 인서트 몰딩 및 압착 기술의 혁신을 통해 제조 시간은 24시간에서 30분으로 급감했다.
아마도 가장 인상적인 것은 시험 참가자들과의 공동 설계를 통해 직관적인 사용을 가능하게 한 시스템의 인터페이스일 것이다. 새로운 사용자가 유연한 커서 제어 능력을 얻기 위해 필요했던 길었던 보정 과정은 수 시간에서 단 15분으로 단축되어, 회사가 설명하는 "별다른 설정 없이 바로 사용 가능한" 경험을 제공한다.
뉴럴링크 참가자들 사이에서 "ALS 사이보그"로 알려진 브래드는 말을 할 수 없게 된 후에는 제한적인 시선 추적 기술에 의존했다. 그는 장치를 통해 "뉴럴링크 전에는 거의 집에만 갇혀 지내야 했다"며 "이제는 가족과 함께 외출하고 어디에서든 컴퓨터를 제어할 수 있다"고 말한다.
"블라인드사이트"와 그 너머: 야심 찬 로드맵
머스크는 커서 제어를 훨씬 뛰어넘는 공격적인 3개년 로드맵을 공개했다.
- 2025년 4분기: 언어 피질에 임플란트를 심어 의도된 언어 해독
- 2026년: 시각 장애인의 길 찾기를 돕는 3,000개 전극 '블라인드사이트' 임플란트
- 2027년: 한 사람에게 여러 개의 임플란트 이식을 가능하게 하는 10,000개 전극 임플란트
- 2028년: 25,000개 이상의 전극을 가진 임플란트와 뇌 심부 접근 및 AI 통합
'블라인드사이트' 프로젝트는 뉴럴링크의 가장 대담한 목표 중 하나다. 안경에 장착된 카메라를 사용하여 시각 데이터를 시각 피질 임플란트로 전송함으로써, 선천적 맹인이나 눈 또는 시신경이 없는 사람들에게도 기능적 시력을 회복시킬 잠재력을 가지고 있다.
이 프로젝트에 정통한 뉴럴링크 팀의 또 다른 멤버는 "자극에 특화된 S2 칩을 개발 중"이라며 "과제는 유용한 시야를 확보하기 위해 뇌의 피질 주름 깊숙이 삽입될 수 있는 실을 만드는 것"이라고 말한다.
의료 응용 분야를 넘어, 머스크의 비전은 "로봇 신체 구현"(사용자가 테슬라의 휴머노이드 로봇 옵티머스를 완전히 제어) 및 "AI 통합"으로 확장되지만, 이에 대한 자세한 내용은 아직 부족하다.
회의론자들의 주장: 공상 과학 대 의료 현실
뉴럴링크의 성과는 인상적이지만, 야심 찬 시간표와 90억 달러의 가치 평가에 대한 회의론이 만연하다.
뉴럴링크와는 무관한 신경 공학자인 라미레즈 박사는 "침습형 BCI에는 근본적으로 해결되지 않은 문제들이 있다"며 "장기적인 전극 안정성은 신호 충실도 저하와 면역 반응으로 인해 여전히 문제다. 신경 신호 또한 시간이 지남에 따라 예측 불가능하게 변화하여 해독에 어려움을 초래한다"고 지적한다.
블라인드사이트 이니셔티브는 특히 면밀한 조사를 받고 있다. 시뮬레이션에 따르면 3,072개의 전극으로는 흐릿하고 불분명한 패치만을 생성할