방산 대기업과 우주 스타트업, 5천만 달러 규모 중형 로켓 개발에 손잡다
방산 대기업 노스롭 그루먼(Northrop Grumman)이 파이어플라이 에어로스페이스(Firefly Aerospace)에 5천만 달러를 투자하여 공동 개발 중인 이클립스™(Eclipse™) 발사체 개발을 가속화한다. 목요일(현지시각) 발표된 이번 투자는 급격히 성장하고 있는 우주 발사 시장에서 점유율을 확대하려는 두 회사의 파트너십을 더욱 공고히 한다. 이 시장은 2030년까지 거의 320억 달러(약 44조 원) 규모에 이를 것으로 예상된다.
이클립스™는 저궤도에 16,300kg(16.3톤)의 탑재량을 운반할 수 있으며, 업계 관계자들이 '최적 지점(sweet spot)'이라 부르는 소형 로켓과 대형 발사체 사이의 틈새시장을 겨냥한다. 두 회사 모두 상업, 민간, 국가 안보 분야 고객의 수요가 증가하고 있음에도 불구하고 이 시장이 현재 충분히 서비스되지 않고 있다고 보고 있다.
파이어플라이 에어로스페이스의 제이슨 김(Jason Kim) CEO는 발표에서 "이클립스는 수십 년간의 비행 경험, 신속하고 반복적인 접근 방식, 그리고 과감한 혁신을 통해 발사 시장을 혁신할 두 강력한 주체가 함께하는 것을 의미합니다"라며, "16톤의 궤도 운송 역량을 갖춘 이클립스는 NSSL 레인 1(NSSL Lane 1)과 같은 프로그램에 최적이며, 대규모 위성군 발사에 자연스럽게 적합합니다"라고 말했다.
항공우주업계의 '이색 커플': 전통의 거인, 야심 찬 스타트업을 만나다
이번 투자는 두 회사 모두에게 중대한 시점에 이루어졌다. 노스롭 그루먼에게는 새로운 발사체 개발 비용 전액을 부담하지 않고도 중형 발사체 부문에서 전략적 위치를 공고히 하는 기회다. 2024년 말 1억 7,500만 달러(약 2천 4백억 원)를 유치하여 기업 가치 20억 달러(약 2조 7천억 원)를 달성한 파이어플라이에게는 2026년 목표로 하는 첫 비행 전에 개발을 완료하는 데 필요한 중요한 자금을 제공한다.
노스롭 그루먼의 발사 및 미사일 방어 시스템 담당 부사장 겸 총괄 책임자인 웬디 윌리엄스(Wendy Williams)는 발표에서 이 발사체의 시장 포지셔닝을 강조하며 "이클립스는 고객들에게 탑재량과 경제성 사이의 적절한 균형을 제공합니다. 파이어플라이와의 파트너십은 핵심적인 우주 기반 통신, 관측 및 탐사 능력을 제공하는 우리의 역량을 강화합니다"라고 말했다.
그러나 업계 분석가들은 이 파트너십이 점점 더 혼잡해지는 시장에서 만만찮은 경쟁에 직면하고 있다고 지적한다.
고객 관계를 이유로 익명을 요청한 한 우주 산업 컨설턴트는 "그들은 스페이스X의 부분 재사용 팰컨 9(Falcon 9)이 거의 완벽한 신뢰성 기록과 우월한 탑재량으로 이미 지배하고 있는 시장에 진입하고 있습니다"라며, "핵심은 그들이 발사체를 만들 수 있는지 여부가 아니라, 투자를 정당화할 만큼 매년 충분한 발사 횟수를 확보할 수 있는지 여부입니다"라고 말했다.
60회 연소 시험과 순탄치 않았던 과거: 이클립스의 '기술적 외줄 타기'
이클립스 발사체는 노스롭 그루먼의 안타레스(Antares) 발사체 항공전자 시스템 기술과 파이어플라이의 추진 시스템 및 탄소 복합재 구조를 결합한 기술적 하이브리드다. 회사에 따르면 이 접근 방식은 비행 검증된 기술을 활용하면서도 신속한 반복 개발 및 생산 효율성을 가능하게 한다.
발표에서 강조된 핵심 기술 성과는 미란다(Miranda) 엔진의 성공적인 자격 시험이다. 여기에는 실제 임무 중 예상되는 최장 연소 시간과 일치하는 206초간의 연소 시험이 포함된다. 두 회사는 현재까지 60회 이상의 미란다 엔진 연소 시험을 완료했다고 밝혔다.
하지만 업계 관측통들은 파이어플라이의 소형 알파(Alpha) 로켓의 들쭉날쭉한 발사 기록(6회 발사 중 4회 실패)을 잠재적인 위험 신호로 지적한다. 가장 최근의 실패는 바로 지난달인 2025년 4월에 발생했다.
현재 민간 부문에서 일하는 전 NASA 추진 시스템 엔지니어는 "엔진 자격 인증은 중요한 이정표지만, 진짜 시험은 통합 시스템과 실제 발사에서 나옵니다"라며, "그들이 사용하는 탭오프 사이클(tap-off cycle) 아키텍처는 혁신적이지만, 알파 엔진에서 신뢰성 있게 확장하는 것은 어려울 것입니다. 결국 로켓 과학은 원래 어려우니까요"라고 말했다.
320억 달러 규모의 전장: 발사체 전쟁 속 다윗과 여러 골리앗
중대형 발사체 시장은 놀라운 성장세를 보이고 있다. 2024년 155억 9천만 달러(약 21조 4천억 원) 규모로 평가되었으며, 2030년까지 319억 8천만 달러(약 43조 8천억 원)에 이를 것으로 예상되어 연평균 성장률 12.7%를 기록할 전망이다. 이러한 확장은 우주 정거장 보급 임무, 위성군 배치, 국가 안보 관련 발사에 대한 수요 증가에 의해 주도된다.
이클립스™는 저궤도에 16,300kg(16.3톤) 또는 정지 천이 궤도에 3,200kg(3.2톤)을 운반하도록 설계되었다. 이는 로켓 랩(Rocket Lab)의 차세대 뉴트론(Neutron)(저궤도 13,000kg)보다 위에 있지만, 스페이스X의 주력 팰컨 9(일회용 구성 시 저궤도 22,800kg)보다는 낮은 수준이다.
이 분야의 다른 경쟁자들은 다음과 같다.
- ULA의 최근 인증된 벌컨 센타우르(Vulcan Centaur): 저궤도 최대 27,200kg(27.2톤) 운송 가능
- 유럽의 아리안 6(Ariane 6): 저궤도 21,600kg(21.6톤) 운송 가능
- 블루 오리진(Blue Origin)의 뉴 글렌(New Glenn): 2025년 초 첫 궤도 비행을 달성했으며, 저궤도 45,000kg(45톤) 운송 가능
- 렐러티비티 스페이스(Relativity Space)의 3D 프린팅 테란 R(Terran R): 2026년 첫 비행 예정이며, 저궤도 33,500kg(33.5톤) 운송 가능
금융 분석가들은 파이어플라이가 개발 비용을 회수하고 수익성을 확보하려면 연간 약 10회 발사를 평균 5천만6천만 달러(약 680억820억 원)에 확보해야 할 것이라고 지적한다. 이는 경쟁 환경을 고려할 때 쉽지 않은 과제다.
한 항공우주 투자 분석가는 "기업 가치 20억 달러로는 단순한 기술적 성공을 넘어 지속 가능한 사업 모델을 입증해야 합니다"라며, "스페이스X는 재사용 기술로 발사 비용을 획기적으로 낮췄고, ULA와 다른 기업들은 고부가가치 국가 안보 임무를 놓고 경쟁합니다. 파이어플라이와 노스롭 그루먼은 상업적 틈새시장을 신속하게 찾아야 합니다"라고 설명했다.
시간과의 싸움: 2026년 발사 목표, 실수 용납 안 돼
발표에 따르면 이클립스는 버지니아주 월롭스 아일랜드(Wallops Island, Virginia)에서 "이르면 2026년"에 첫 발사될 예정이다. 이 일정은 로켓 랩의 뉴트론이 2025년 말에 첫 비행을 앞두고 있는 등 경쟁사들의 움직임과 맞물려 개발팀에 상당한 압력을 가한다.
두 회사는 공용 돔형 추진제 탱크, 엔진 베이, 단 분리부 부품에 대한 비행용 하드웨어가 이미 제조되었다고 밝혔다. 발사체는 알파 발사체보다 큰 5.4미터 페이로드 페어링(payload fairing)을 특징으로 하여 다양한 페이로드 수용에 추가적인 유연성을 제공할 예정이다.
파이어플라이는 최근 몇 년간 NASA의 상업용 달 탑재체 서비스(CLPS) 임무(블루 고스트(Blue Ghost) 달 착륙선 활용), 미 국방부의 엘리트라(Elytra) 궤도 내 서비스 계약, 그리고 잠재적인 7억 달러(약 9천 6백억 원) 규모의 국가정찰국(NRO) 발사 계약 자격 획득 등 여러 고액 계약을 확보했다. 그러나 고객들이 귀중한 페이로드를 자사 발사체에 맡기기 전에 일관된 신뢰성을 입증해야 할 것이다.
실리콘밸리 속도와 펜타곤 프로세스의 만남: 우주 산업의 실험
이클립스™ 개발이 계속됨에 따라, 업계 관측통들은 몇 가지 핵심 지표를 면밀히 주시할 것이다. 추가 엔진 자격 시험, 구조 시험 결과, 잠재 고객의 발사 계획 발표, 그리고 파이어플라이가 알파 로켓을 괴롭혔던 신뢰성 문제를 해결할 능력 등이다.
민첩한 스타트업과 항공우주 대기업 간의 파트너십은 발사 산업의 새로운 모델을 제시한다. 이는 뉴 스페이스(New Space)의 혁신 속도와 전통 항공우주 산업의 신뢰성 유산을 결합할 잠재력을 가지고 있다. 이 모델이 상당한 시장 점유율을 확보할 수 있을지는 두고 봐야 한다.
분명한 것은 두 회사 모두에게 판돈이 크다는 점이다. 노스롭 그루먼에게 이클립스는 성장하는 시장 부문에 비교적 저렴하게 진입하는 기회다. 파이어플라이에게는 단순한 자본을 넘어 주요 항공우주 주계약자를 파트너이자 투자자로 두게 됨으로써 얻는 신뢰도까지 제공받는, 잠재적으로 큰 변화를 가져올 프로젝트다.
억만장자 후원 벤처와 전통의 거대 기업들이 지배하는 시장에서, 이 파트너십은 다른 접근 방식을 보여준다. 상업 우주 발사 시장이 별을 향해 빠르게 확장함에 따라 이 파트너십은 면밀히 주시될 것이다.
파이어플라이 에어로스페이스 – 비즈니스 모델 캔버스
| 핵심 파트너 | 핵심 활동 | 가치 제안 |
|---|---|---|
| - 정부 기관 (NASA, 미 국방부) - 위성 제조업체 - 상업 우주 기업 - 전략적 투자자 (예: AE Industrial Partners) - 공급망 파트너 | - 발사체 설계 및 제조 (알파, 베타 로켓) - 발사 서비스 - 위성 배치 - 기술 개발 (엔진, 복합재 구조) - 시험 및 통합 | - 소형 및 중형 위성을 위한 경제적이고 신뢰할 수 있는 발사 솔루션 - 통합 우주 운송 역량 - 빠른 발사 주기 - 유연한 페이로드 통합 - 비용 효율성을 위한 수직 계열화 |
| 고객 관계 | 채널 | 고객 세그먼트 |
|---|---|---|
| - 전담 계정 관리자 - 계약 기반 파트너십 - 산업 포럼 및 정부 프로그램 참여 - 임무별 컨설팅 | - 직접 판매 - 웹사이트 및 디지털 채널 - 무역 박람회 및 항공우주 컨퍼런스 - 정부 조달 플랫폼 | - 정부 (NASA, 미 국방부) - 상업 위성 운영자 - 연구 기관 - 국제 우주 기관 - 신흥 우주 스타트업 |
| 핵심 자원 | 비용 구조 | 수익 흐름 |
|---|---|---|
| - 발사체: 알파 (소형), 향후 베타 (중형) 로켓 - 발사 기지 (밴덴버그 우주군 기지 SLC-2) - 엔지니어링 및 R&D 인력 - 제조 시설 - 전략적 지적 재산 (예: 리버(Reaver) 엔진) | - R&D 및 엔지니어링 - 제조 및 자재 - 인프라 및 발사 운영 - 인건비 및 일반 관리비 - 규제 준수 | - 발사 서비스 계약 (회당 또는 다회 발사 계약) - 우주 내 운송 서비스 - 정부 계약 및 보조금 - 페이로드 통합 및 위성 배치 수수료 |