알래스카의 금 개척지: 노바골드와 폴슨, 돈린 프로젝트에 10억 달러 투자
노바골드 리소스(NOVAGOLD RESOURCES INC.)와 폴슨 어드바이저스(Paulson Advisers LLC)가 배릭 마이닝 코퍼레이션(Barrick Mining Corporation)으로부터 대규모 돈린 금 프로젝트(Donlin Gold project) 지분 50%를 10억 달러에 인수하는 작업을 완료했다. 6월 3일 완료된 이번 거래로 인해, 세계에서 가장 유망한 미개발 금 매장지 중 하나로 평가받는 알래스카 서부의 외딴 지역에 위치한 돈린 금 프로젝트의 소유 구조가 변화했다.
이번 계약으로 노바골드의 지분은 50%에서 60%로 2억 달러에 늘어났고, 억만장자 투자자 존 폴슨(John Paulson)이 이끄는 폴슨 어드바이저스는 8억 달러에 40%의 지분을 확보했다. 양사는 동등한 거버넌스 권리를 가진 새로운 합작투자회사(joint venture)를 설립했으며, 이는 10년 넘게 개발 불확실성에 시달려온 이 프로젝트에 있어 중요한 전환점이 될 것으로 보인다.
알래스카 황금 언덕의 10억 달러 베팅
이번 인수는 온스당 3,400달러를 넘는 사상 최고가 금값 속에 이루어졌으며, 새로운 파트너들에게 잠재적으로 수익성 높은 기회를 제공한다. 돈린 금은 세계에서 가장 큰 미개발 고품위 매장지 중 하나로, 톤당 약 2.1그램의 등급으로 3,900만 온스가 넘는 확정 매장량을 보유하고 있다.
노바골드의 사장이자 최고경영자(CEO)인 그레그 랭(Greg Lang)은 "이는 진정으로 혁신적인 거래이며, 세계에서 가장 훌륭하고 관할권상 매력적인 금 개발 프로젝트 중 하나인 돈린 금 프로젝트에 있어 흥미로운 새 장을 열게 될 것"이라고 말했다.
노바골드에게 지분 증가는 예상 광산 수명 27년 동안 연간 약 110만 온스를 생산할 수 있는 핵심 자산을 보유한 금 개발 전문 기업으로서의 입지를 공고히 한다. 폴슨 어드바이저스에게 이번 인수는 금의 지속적인 강세와 프로젝트의 장기적인 생존 가능성에 대한 중요한 베팅을 의미한다.
업계 분석가들은 파트너들 간의 전략적 제휴에 주목한다. 고객 관계를 이유로 익명을 요청한 한 광업 부문 전문가는 "노바골드는 수년간 돈린 프로젝트를 공동 관리해온 깊이 있는 프로젝트 지식을 제공하며, 폴슨 팀은 광범위한 자본 시장 경험과 금 투자 실적을 기여한다"고 설명했다.
배릭의 전략적 철수
배릭골드(Barrick Gold)에게 이번 자산 매각은 마크 브리스토(Mark Bristow) CEO가 추진하는 핵심 자산, 특히 구리에 집중하고 더 높은 우선순위의 성장 프로젝트에 자본을 할당하는 전략과 부합한다. 이번 매각 시기는 배릭이 강력한 금 가치 평가를 활용하고, 회사가 '매력적인 평가액'이라고 설명한 가격에 철수할 수 있도록 했다.
이 거래는 또한 배릭을 돈린 프로젝트가 요구할 막대한 자본 약정으로부터 자유롭게 했다. 약 74억 달러로 추정되는 개발 비용과 함께, 이 프로젝트는 315마일(약 507km)의 파이프라인과 항만 시설을 포함한 광범위한 인프라를 필요로 하는 업계에서 가장 자본 집약적인 사업 중 하나이다.
재정적 운용과 향후 자금 조달
노바골드는 5월 9일 마감된 증액 공모 및 사모 발행을 완료하며 다음 개발 단계를 위한 재정적 입지를 다졌다. 회사는 3월 1일 기준으로 3억 2,700만 달러의 현금을 보유하고 있다고 밝혔는데, 이는 인수 비용과 진행 중인 활동의 분담금을 충당하기에 충분한 금액이다.
특히, 노바골드는 배릭에 대한 9천만 달러의 미상환 부채를 선지급하는 대신, 18개월 이내에 1억 달러를 선지급할 수 있는 옵션을 보유하기로 결정했다. 해당 옵션이 행사되지 않으면, 거래 마감일 기준으로 1억 5,890만 달러로 평가되는 이 부채는 미국 프라임 금리(U.S. prime)에 연 2%가 가산되어 반기별로 복리로 이자가 계속 붙게 된다.
이러한 결정은 시장 관찰자들로부터 엇갈린 반응을 얻었다. 한 광업 금융 전문가는 "거래 마감 시 9천만 달러의 선지급 옵션을 행사하지 않음으로써, 노바골드는 효과적으로 금융 비용을 연장한 셈"이라며, "만약 금값이 하락한다면, 1억 5,890만 달러로 평가되는 부채에 대해 18개월 이내에 1억 달러를 상환하는 것이 현금 흐름에 부담을 주거나 추가적인 주식 발행을 강제할 수 있다"고 지적했다.
합작투자회사는 프로젝트를 생산 단계로 진행시키기 위해 상당한 추가 자금을 확보해야 할 것이다. 업계 추정치에 따르면, 노바골드가 60% 지분을 유지하려면 향후 수년간 약 13억 달러의 자기자본 조달이 필요하며, 이는 추가적인 자본 조달을 필요로 할 가능성이 높다.
기술 및 환경적 난관 극복
파트너들은 돈린 프로젝트를 생산 단계로 가져오는 데 상당한 어려움을 겪고 있다. 알래스카 서부의 외딴 지역에 위치한 이 프로젝트는 혹독한 날씨, 제한된 계절별 접근성, 그리고 비용을 부풀리고 개발 일정을 복잡하게 만들 수 있는 복잡한 물류를 수반한다.
환경 문제 또한 크게 다가온다. 여러 알래스카 원주민 부족들은 주요 연방 허가에 대해 소송을 제기하며, 환경 영향 평가서가 연어 서식지 파괴, 수은 오염, 쿠스코크윔강(Kuskokwim River)의 바지선 교통량 증가 가능성에 대해 불충분하게 다루고 있다고 주장한다.
이 프로젝트에 정통한 한 환경 정책 연구원은 "대부분의 지역 부족들은 돈린 프로젝트가 문화적 가치 및 생존을 위한 생활 방식과 충돌한다고 주장하며 반대하고 있다"며, "당장의 수익이 여러 세대에 걸친 위험보다 중요한지의 문제가 된다"고 말했다.
지역 원주민 기업인 칼리스타(Calista)와 TKC는 이 프로젝트를 지지하고 로열티를 받을 예정이지만, 지역 주민들의 반대는 규제 불확실성을 야기했다. 2021년 한 연방 판사는 중요한 수질 인증서 철회를 권고하며, 파트너들이 헤쳐나가야 할 복잡한 허가 환경을 강조했다.
즉각적인 계획과 시장 반응
거래 완료 후, 노바골드와 폴슨은 프로젝트의 2025년 예산을 검토할 계획을 발표했는데, 이는 100% 기준으로 4,300만 달러로 추정된다. 주요 우선순위는 다음과 같다.
- 전담 팀과 함께 타당성 조사(Feasibility Study) 업데이트 착수
- 매장량 전환 및 확장에 초점을 맞춘 2025년 시추 프로그램 실행
- 기술 작업 및 엔지니어링 설계 진전
- 허가 노력 지원 및 기존 승인 유지
- 알래스카 지역 이해관계자들과의 지속적인 소통
시장은 이번 인수에 긍정적으로 반응했으며, 4월 최초 발표 이후 노바골드의 주가는 약 36% 상승했다. 이는 새로운 파트너십 구조와 변경된 소유 모델 하에 가속화될 개발 가능성에 대한 투자자들의 신뢰를 반영한다.
투자 전망: 기회와 위험의 균형
투자자들에게 돈린 금 프로젝트는 상당한 수익 가능성이 있지만, 동시에 막대한 실행 위험을 수반하는 고위험 제안이다. 온스당 3,500달러에 가까운 현재 금값에서, 이 프로젝트의 경제성은 서류상으로는 견고해 보인다.
그러나 분석가들은 다음을 포함한 몇 가지 요인이 수익에 상당한 영향을 미칠 수 있다고 경고한다.
- 자본 집약도: 74억 달러의 개발