런던 AI 인프라 스타트업 Nscale, 11억 달러 규모 시리즈 B 유치 후 불과 5일 만에 4억 3,300만 달러 추가 확보
15억 달러 질주: Nscale의 과감한 시도, AI 인프라 자금 조달 판도를 바꾸다
런던 스타트업, 칩 부족 현상을 자본 쟁탈전으로 전환하며 실행력과 GPU 기반 경제학의 미래에 대한 새로운 의문을 제기하다.
런던 — 자금 조달은 보통 몇 달, 때로는 몇 년이 걸립니다. 하지만 Nscale은 단 닷새 만에 이를 해냈습니다. 런던에 본사를 둔 이 하이퍼스케일러는 연이은 두 차례의 라운드를 통해 무려 15억 3천만 달러를 유치했습니다. 이는 AI 인프라 기업들이 현금이 아닌 칩이 병목 현상의 원인이 되는 시대에 자본을 확보하는 방식에 대한 기존의 틀을 뒤흔드는 기록적인 질주입니다.
지난 9월 26일, Nscale은 11억 달러 규모의 시리즈 B 라운드를 마감했습니다. 그리고 일주일도 채 안 된 오늘, 4억 3천3백만 달러 규모의 프리 시리즈 C SAFE(간단투자확약서) 발행을 발표했습니다. NVIDIA, Dell, Nokia, Blue Owl, 그리고 노르웨이의 Aker 등 거물급 기업들이 투자에 참여했습니다. 업계 관측통들에게 이는 단순히 공격적인 자금 조달을 넘어선 것이었습니다. 이는 지분이 완전히 다른 것으로 변모하고 있다는 명확한 신호였습니다. 즉, 희소한 GPU를 확보하기 위한 입장권이 된 것입니다.
한 베테랑 투자자는 직설적으로 요약했습니다. "이것은 기업 가치 평가에 관한 문제가 아닙니다. 다른 누구보다 먼저 반도체(실리콘)를 확보하는 것에 관한 것입니다."
속도가 전략이 될 때
SAFE(간단투자확약서)는 일반적으로 초기 스타트업을 위한 빠른 자금 조달 수단으로 사용됩니다. 하지만 기록적인 유럽 시리즈 B 라운드 직후 4억 3천3백만 달러 규모의 SAFE를 발행한다는 것은 전례 없는 일입니다. 이러한 움직임은 AI 분야의 새로운 현실을 보여줍니다. 즉, 돈은 성장 전망을 위해 모으는 것이 아니라, 배송 기한이 끝나기 전에 칩을 확보하기 위해 모으는 것입니다.
왜 이렇게 서두르는 걸까요? NVIDIA의 최신 시스템인 GB200(현재)과 GB300(내년)은 한정된 수량으로 출하되기 때문입니다. 줄에 늦게 서면 몇 달을 기다려야 할 수도 있습니다. 그리고 이 시장에서 몇 달의 지연은 수억 달러의 매출 손실을 의미할 수 있습니다.
한 인프라 금융 전문가는 "이러한 구조는 투입 요소의 희소성을 반영하는 것이지, 결과물의 투기적 가치를 반영하는 것이 아니다"라고 설명했습니다. 다시 말해, 궁극적으로 칩이 동력을 공급할 데이터센터뿐만 아니라 칩 자체가 중요한 목표라는 것입니다.
투자자들은 단순히 수표만 발행하는 것이 아닙니다. NVIDIA와 Dell은 서버 설계에 대한 영향력을 얻습니다. Nokia는 차세대 광 네트워킹을 위한 입지를 다집니다. 그리고 Blue Owl은 나중에 GPU 랙을 담보로 하는 부채 거래를 뒷받침할 수 있는 프로젝트 금융 전문성을 제공합니다.
주권적 관점
여기에는 또 다른 측면이 있습니다. Nscale은 국가 정책과 민간 자본의 교차점에 확고히 자리매김했습니다. 노르웨이의 Aker는 시리즈 B에서 회사 지분 약 10%를 확보했으며, 현금뿐만 아니라 북유럽 수력 발전에 연결된 토지를 제공하여, OpenAI와 주권 컴퓨팅 야심을 둘러싼 "스타게이트 노르웨이" 이니셔티브와 회사를 연결시켰습니다.
오늘날의 AI 경쟁에서 이러한 위치 선정은 매우 중요합니다. 정부는 데이터 상주, 전력망 접근 및 국내 인프라에 대한 통제권을 원합니다. Nscale의 파트너십은 "국가 대표 기업" 카드를 활용하기 쉽게 만듭니다.
하지만 함정이 있습니다. 이러한 대서특필에도 불구하고 Nscale은 아직 자체적인 대규모 데이터센터를 운영하지 않고 있습니다. 경영진은 수십 건의 이전 프로젝트 경험을 자랑하지만, 회사는 수십억 달러를 실제 전력 용량(메가와트)으로 전환할 수 있음을 아직 입증해야 합니다.
한 분석가는 "자금은 진짜다. 수요도 진짜다. 하지만 실행 위험은 엄청나다"며, "CoreWeave가 가능하다는 것을 보여줬다. 이제 Nscale은 18개월 안에 이를 입증해야 한다"고 말했습니다.
지분 희석 딜레마
기존 투자자들에게 4억 3천3백만 달러 규모의 SAFE는 축복이자 골칫거리입니다. 서류상으로는 수요를 확인시켜 주지만, 실제로는 다음 가격 책정 라운드에 먹구름처럼 드리워져 있습니다.
시리즈 B에서 Nscale은 약 30억 달러의 가치로 평가되었습니다. 할인율에 따라 SAFE는 시리즈 C 지분의 10~15%를 차지할 수 있습니다. 기업 가치가 충분히 빠르게 상승하지 않으면 초기 투자자들은 자신들의 지분이 희석되는 것을 보게 될 수 있습니다.
그러한 운명을 피하려면 Nscale은 절대적인 정확성으로 목표를 달성해야 합니다. 즉, 제때 시설을 건설하고, 전력망 연결을 확보하며, GPU를 랙에 설치하고 가동해야 합니다. 투명성과 자본 규율이 이 주주 구성표가 관리 가능한 상태로 유지될지, 아니면 경고 사례가 될지를 결정할 것입니다.
AI 인프라 금융의 광범위한 변화
Nscale의 폭풍 같은 자금 조달은 고립된 현상이 아닙니다. CoreWeave, Crusoe Energy, Lambda Labs와 같은 경쟁사들은 모두 지분, 전환사채, 자산 담보 거래를 혼합하여 자금을 확보하기 위해 경쟁해 왔습니다. 동기는 항상 동일합니다. 칩은 희소하고, 전력 인프라 구축에는 수년이 걸리며, 고객 수요는 기다려주지 않습니다.
기존 방식은 진화하고 있습니다. 지분은 팀과 플랫폼을 구매하고, 부채는 데이터센터에 자금을 대며, 벤더 파이낸싱은 하드웨어를 충당합니다. Nscale의 SAFE에서 Blue Owl의 역할은 Crusoe와의 작업과 유사합니다. Crusoe의 경우 GPU와 장기 고객 계약으로 담보된 부채가 희석되지 않는 성장 자본을 창출했습니다.
그러나 이러한 "희소성 프리미엄"이 영원히 지속되지는 않을 것입니다. NVIDIA가 2025년 말 GB300 생산을 늘리면 공급은 완화될 것입니다. 이는 오늘날의 초고속 자금 조달이 내일의 마진으로 이어지지 않을 수도 있음을 의미합니다.
투자자들이 주시해야 할 사항
이 분야에 투자를 고려하는 기관들에게는 세 가지 중요한 지표가 있습니다.
첫째, 단기적인 증거입니다. 수익을 보장하는 계약 체결, GPU 인도 슬롯 확인, 성공적인 전력망 연결 등입니다. 12개월에서 18개월 이내에 이러한 조건들을 충족할 수 있는 기업들이 다른 기업들과 차별화됩니다.
둘째, 차별화입니다. GPU를 재판매하는 것만으로는 영원히 성공할 수 없습니다. 공급이 따라잡게 되면 운영자들은 소프트웨어 계층, 규제 준수 보장, 주권 친화적인 시스템을 갖춰야 돋보일 수 있습니다.
셋째, 위험입니다. 전력 인프라 지연, 규제 장애물, 고객 집중 현상 등이 모두 크게 작용합니다. 주권적 위치 선정은 정치적 순풍을 가져오지만, 소유권, 보안 및 공공 인센티브에 대한 추가적인 조사를 수반하기도 합니다.
더 큰 질문
결국 Nscale의 15억 달러 주간은 한 가지 직설적인 질문을 던집니다. 속도가 증명을 대체할 수 있을까? 이 회사는 유럽 인프라 역사상 거의 누구보다도 빠르게 자금을 조달했습니다. 그러나 자금 조달은 이야기의 절반에 불과합니다. 실제 시험은 변전소가 가동되고, 랙에서 GPU가 작동하며, 고객들이 실제로 용량을 사용하기 시작할 때 찾아올 것입니다.
그때까지 시장은 지켜보고 기다릴 것입니다.
투자 조언이 아님