국방부, 미국 희토류 부활에 자금 지원…유코어 루이지애나 공장 가동 임박
루이지애나주 알렉산드리아의 잉글랜드 에어파크 내 뜨거운 산업 지대. 이곳의 눈에 띄지 않는 약 7,500제곱미터 규모의 폐기물 부지는 미국의 핵심 광물에 대한 중국의 지배를 깨기 위한 절박한 노력의 중심지가 되었다. 2026년 5월까지, 이 재활용된 시설은 루이지애나 전략 금속 단지(Louisiana Strategic Metals Complex)가 될 예정이며, 캐나다 기업 유코어 희토류 금속(Ucore Rare Metals)은 많은 이들이 불가능하다고 여겼던 목표, 즉 미국 본토에서 상업적으로 실행 가능한 희토류 처리를 달성하는 것을 목표로 한다.
미국의 광물 아킬레스건, 국방부의 지원을 받다
지난 5월 미 국방부가 유코어의 루이지애나 시설에 1,840만 달러를 투자하기로 결정한 것은 상업 시장에 대한 전례 없는 평시 개입을 의미한다. 이 자금 지원은 단순히 또 다른 국방 계약을 넘어 산업 정책 혁명을 예고하며, 미국 희토류 수입의 70%를 차지하는 중국의 지배력에 대한 워싱턴의 커져가는 우려를 반영한다.
공급망 보안을 전문으로 하는 한 국방 분석가는 "미국은 제조뿐만 아니라 현대 기술의 핵심 구성 요소까지 외주화했다"며 "우리가 지금 목격하고 있는 것은 평시의 전시형 동원"이라고 지적했다.
루이지애나 전략 금속 단지(SMC)는 유코어의 독점적인 RapidSX 기술을 기반으로 설계되었다. 유코어는 이 기술이 기존 방식보다 3배 빠르게 분리 목표를 달성하며 운영 비용을 20% 이상 절감한다고 주장한다. 상업적 규모에서 성공한다면, 이러한 기술적 도약은 미국 생산자들이 시장에서 밀려났던 15~30%의 비용 불리함을 크게 줄일 수 있다.
실리콘밸리 거대 기업들, 광물 전쟁에 합류하다
미 국방부만이 이 움직임에 나선 것은 아니다. 국방부 발표 몇 주 후, 애플은 미국의 유일한 완전 통합 희토류 기업인 MP 머티리얼즈(MP Materials)에 5억 달러를 투자하기로 약속했다. 이 전례 없는 투자는 애플 기기에 사용될 미국산 자석을 확보하고, 캘리포니아주 마운틴패스에 건설될 최초의 희토류 재활용 시설에 자금을 지원할 것이다.
두 투자 모두 명확한 현실을 반영한다. 희토류 원소는 무해한 이름과 달리 스마트폰, 전기차부터 정밀 유도 미사일 및 레이더 시스템에 이르는 기술의 중추를 이룬다. 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘과 같은 발음하기 어려운 이름의 이 17가지 원소는 첨단 전자기기의 소형화와 성능을 가능하게 한다.
시장은 이에 주목했다. MP 머티리얼즈의 주가는 수요일 59.66달러로 1.44달러 상승했으며, 거래량은 1,600만 주를 넘어섰다.
채굴을 넘어: 미국의 잃어버린 중간 단계
업계 베테랑들에게 유코어의 루이지애나 시설에 대한 기대감은 채굴이 아닌 처리 능력에서 비롯된다. 미국의 핵심 광물 문제는 주로 지질학적 문제가 아니라 산업적 문제다.
한 주요 투자은행의 상품 전략가는 "우리는 수년간 마운틴패스에서 희토류를 채굴해왔다"며 "하지만 채굴은 복잡한 가치 사슬의 첫 단계일 뿐이다. 분리 및 처리 능력이 없으면 우리는 여전히 우리의 광석을 중국으로 보내고 있을 뿐"이라고 설명한다.
화학적 분리, 정제, 자석 제조에 이르는 공급망의 "잃어버린 중간 단계"는 미국의 진정한 취약성을 나타낸다. 루이지애나 전략 금속 단지(SMC)는 바로 이 격차를 메우는 것을 목표로 하며, 잠재적으로 북미 최초의 독립 희토류 위탁 분리업체가 될 수 있다.
방 안의 방사능 코끼리
미국 희토류 처리의 부활은 단순한 경제적 측면을 넘어선 formidable한 장애물에 직면해 있다. 많은 희토류 매장지에는 미량의 방사성 토륨과 우라늄이 포함되어 있어 규제 및 폐기물 관리 문제를 야기한다.
중국보다 훨씬 엄격한 환경 기준은 미국 생산자들이 직면하는 비용 격차를 더욱 심화시킨다. 이는 업계 내부자들이 "그린 프리미엄"이라고 부르는, 환경적으로 책임감 있는 방식으로 재료를 생산하는 데 드는 더 높은 비용을 발생시킨다.
광업 회사와 협력하는 한 환경 컨설턴트는 "이는 단순히 공장을 짓는 것만을 의미하지 않는다"며 "수십 년 전 사라졌던 전문성, 규제 체계, 폐기물 관리 시스템의 전체 생태계를 재건하는 것"이라고 말했다.
경제 전망: 새로운 광물 경제의 승자들
이번 희토류 르네상스의 경제적 파급 효과는 루이지애나주 알렉산드리아를 훨씬 넘어선다. 미 국방부가 핵심 희토류 원소에 대해 킬로그램당 110달러의 10년 가격 하한선을 설정하기로 한 전례 없는 결정은 투자 환경을 근본적으로 변화시킨다.
전문 투자자들에게 이 가격 보장은 서구권 희토류 벤처를 역사적으로 괴롭혔던 하방 위험을 크게 줄여준다. 유코어의 예측에 따르면, 이 시설은 초기 2,000톤 생산 능력에서 연간 약 3천만 달러의 EBITDA를 창출할 수 있으며, 생산량이 5,000톤으로 확대되면 7,500만 달러까지 증가할 수 있다.
유코어의 시가총액이 약 8,500만 달러(미화 8,500만 달러)에 머물고 있는 점을 고려할 때, 현재의 가치는 상당한 예상 성장을 반영하는 것으로 보이지만, 회사가 야심찬 일정대로 실행한다면 여전히 상승 여력이 있을 수 있다.
장기전: 미국의 광물 독립 기념일
수많은 투자에도 불구하고, 전문가들은 미국의 희토류 독립으로 가는 길은 수개월이 아닌 수년에 걸쳐 측정될 것이라고 경고한다. 가속화된 일정을 감안하더라도, 탄력적인 국내 공급망을 구축하는 데는 5~10년의 지속적인 투자가 필요할 수 있다.
익명을 요청한 한 고위 정책 고문은 "중국의 지배력은 하루아침에 이루어진 것이 아니다"라며 "그들은 1980년대부터 체계적으로 광물 전략을 실행해왔다. 우리는 그들이 수십 년간 지배해온 게임에서 뒤쫓고 있는 것"이라고 상기시켰다.
유코어 루이지애나 시설의 전략적 중요성은 초기 생산 능력을 넘어선다. 성공한다면, 이는 미국 희토류 처리 확대를 위한 청사진을 제공하고 정부 및 민간 부문으로부터 추가 투자를 유치할 가능성이 있다.
투자 시야: 희토류 르네상스 탐색하기
희토류 분야에 투자하는 투자자들에게 유코어는 복잡한 퍼즐의 한 조각이다. 유코어의 RapidSX 기술이 잠재적인 경쟁 우위를 제공하지만, 더 넓은 투자 논리는 핵심 광물 공급망을 미국으로 다시 가져오려는 미국의 노력의 지속 가능성에 달려있다.
수평선 너머에는 몇 가지 촉매 요인이 보인다. 2025년 3분기로 예상되는 유코어의 최종 투자 결정, 2026년 1분기 RapidSX 모듈 제조 완료, 그리고 2026년 5월 첫 생산이다. 각 이정표는 기술적 위험과 시장 위험을 모두 내포하고 있다.
업계 분석가들은 유코어와 같은 신생 기업에 대한 벤처 스타일의 배분과 MP 머티리얼즈와 같은 기존 기업에 대한 투자를 결합하는 다각화된 접근 방식을 제안한다. 해당 분야의 변동성은 신중한 포지션 규모 조정을 요구하며, 낙관적인 분석가들조차 포트폴리오 비중을 2% 미만으로 권고한다.
과거 성과가 미래 결과를 보장하지는 않지만, 역사적 패턴은 성공적인 산업 변화의 초기 진입자들이 초과 수익을 제공할 수 있음을 시사한다. 그러나 투자자들은 투자 결정을 내리기 전에 핵심 광물 투자의 고유한 위험을 잘 아는 재정 고문과 상담해야 한다.
미국의 희토류 부활이 전개됨에 따라 한 가지는 분명해진다. 국가 안보, 산업 정책, 환경 문제의 교차점이 한때 틈새 상품이었던 것을 전략적 전장으로 변화시켰다는 점이다. 투자자와 정책 입안자 모두에게, 이 싸움의 중요성은 더할 나위 없이 크다.
투자 요약
범주 | 핵심 내용 |
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사업 진행 및 프로젝트 현황 | - 미 국방부 2단계 수상 (미화 1,840만 달러)으로 RapidSX 기술 검증. - 폐기물 부지 확보 (약 7,500 m²)로 건설 위험 감소. - 생산 목표: 2천 톤 (2026년 상반기) → 5천 톤 (2026년 하반기) → 7.5천 톤 (2027년). - 주 정부 인센티브 (약 800만 달러)로 내부 수익률(IRR) 개선. - 1단계 CAPEX 약 7,500만 달러 (25%는 미 국방부 지원). |
기술 우위 (RapidSX) | - 기존 용매 추출(CSX) 방식보다 3배 빠르며, 운영 비용 20% 이상 절감 및 설치 면적 ⅓ 수준. - 중국의 15~30% 비용 격차를 해소하여 서구권의 비용 곡선을 재설정할 잠재력. |
경제성 및 가치 평가 | - 기본 시나리오 (2천 톤): EBITDA 약 3천만 달러, NPV10 약 1억 5천만 달러. - 확장 시나리오 (5천 톤): EBITDA 약 7천 5백만 달러, NPV10 약 3억 달러. - 현재 시가총액: 미화 8,500만 달러 (캐나다 달러 1억 1,400만 달러), 위험 조정 후 순자산가치(NAV) 커버리지 약 1.3배. |
정책 및 가격 책정 | - 애플의 5억 달러 규모 자석 거래는 중국 외 공급에 대한 OEM 수요를 나타냄. - 미 국방부의 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 가격 하한선 (킬로그램당 110달러)은 자금 조달 가능성 개선. |
경쟁 환경 | - MP 머티리얼즈: 규모 + 미 국방부 구매 계약, 그러나 자석 생산 이행 위험 존재. - 라이너스(Lynas): 중희토류 선두 기업이나 호주 중심. - 유코어의 틈새시장: 모듈형 분리, 북미 최초의 위탁 분리업체. |
촉매 요인 (0–15개월) | - 2025년 3분기: 최종 투자 결정 및 구매 의향서(MOU). - 2026년 1분기: RapidSX 모듈 완공. - 2026년 5월: 첫 희토류 공급. - 2026년 하반기: 2천 톤 생산량 달성. |
주요 위험 | - 규모 확대 실패: 미 국방부의 핵심 성과 지표(KPI)는 조기 경보 제공. - 원료 확보: 다중 소스 전략 필요. - 자금 부족: 최종 투자 결정(FID) 전 약 5천만 달러 필요. - 가격 변동성: 미 국방부의 하한선이 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 위험 완화. - 규제 지연: 폐기물 부지 활용이 도움이 되지만 위험은 여전. |
투자 결론 | - 투기적 비중 확대: NAV 대비 0.6배, 미국 정책에 대한 레버리지 투자. - 포트폴리오 비중: 2% 이하. - 국방/EV 기업의 잠재적 인수 대상. |
모니터링 체크리스트 | 1. 미 국방부 마일스톤 보고서. 2. 구매 계약 (최종 투자 결정 전 50% 이상). 3. 주 정부/에너지부 보조금. 4. 중희토류 분리 데이터. 5. 중국 수출 통제 변경. |
면책 조항: 본 기사는 현재 시장 상황을 기반으로 한 분석을 제시하며 투자 조언으로 간주되어서는 안 됩니다. 모든 투자는 위험을 수반하므로, 독자들은 투자 결정을 내리기 전에 자격을 갖춘 재정 고문과 상담해야 합니다.