폴란드, 유럽 공급망 전략의 일환으로 Ascend Elements에 배터리 소재 공장 건설 위해 3억 2천만 달러 지원

폴란드, 어센드 엘리먼츠에 3억 2천만 달러 투자… 유럽 배터리 공급망 재편

폴란드의 광활한 산업 지대에 혁신적인 시설이 들어설 예정이다. 어센드 엘리먼츠가 폴란드 역사상 최대 규모 보조금 중 하나인 최대 3억 2천만 달러(12억 2천만 PLN)를 지원받아 최첨단 전구체 양극재 공장을 건설하기로 했다. 어제 폴란드 경제개발기술부가 발표한 이 시설은 단순한 산업 투자를 넘어 유럽의 에너지 전환과 배터리 공급망 자율성에 광범위한 영향을 미치는 전략적인 지정학적 움직임이다.

어센드 엘리먼츠의 CEO인 린 오스틴이 폴란드 미하우 야로스 국무장관과 협약을 최종 체결한 조인식에 참석한 한 고위 정부 관계자는 "이는 핵심 분야에서 산업 주권을 재건하는 것"이라고 말했다.

이 협약은 본질적으로 미국 인플레이션 감축법(IRA) 인센티브와 배터리 소재 분야에서 중국의 지배적 위치에 맞서기 위해 명시적으로 설계된 EU의 임시 위기 및 전환 체계를 활용한다. 소재 공급이 올해부터 부족해지면서 세계 시장 전반에 가격 변동성을 위협할 것으로 예상되는 가운데, 이번 협약의 시점은 매우 중요하다.

중국 공급망 의존도 탈피

폴란드의 대규모 투자는 유럽이 배터리 소재 독립을 위해 얼마나 큰 노력을 기울이고 있는지 보여준다. 수년간 유럽 자동차 제조사와 배터리 생산 업체들은 아시아 공급업체, 특히 배터리 공급망 핵심 부문의 80%를 장악한 중국 기업들에 불편한 의존 상태를 유지해왔다.

이번 협약에 정통한 한 업계 전략가는 "우리가 목격하는 것은 배터리 소재 지도가 중국의 지배력에서 벗어나도록 의도적으로 재편되는 것"이라고 설명했다. "이는 단순한 산업 정책이 아니라, 경제 개발 패키지에 싸인 에너지 안보이자 지정학적 포지셔닝입니다."

이 시설은 재활용 리튬 이온 배터리에서 추출한 니켈, 망간, 코발트 pCAM 생산을 전문으로 하며, 자원 제약과 환경 문제를 모두 해결하는 순환 경제 접근 방식을 구현한다.

유럽의 저명한 배터리 기술 연구소의 한 연구원은 "그 중요성은 이 단일 시설을 넘어선다"며 "폴란드는 본질적으로 '기가팩토리의 백오피스' 역할에서 벗어나 유럽 그린 전환의 핵심 소재 강국으로 진화하려는 입지를 다지고 있다"고 언급했다.

경쟁 환경에서의 기술 우위

어센드 엘리먼츠는 독자적인 Hydro-to-Cathode® 공정을 통해 파트너십에 상당한 기술적 이점을 제공한다. 실험실 데이터에 따르면 이 기술은 전통적인 생산 방식에 비해 이산화탄소 배출량을 49% 줄이고 미세먼지를 26% 감소시킨 소재를 생산한다. EU 탄소국경조정제도(CBAM)가 완전히 시행되면 이는 톤당 400~450 유로의 비용 절감으로 이어질 수 있다.

회사의 접근 방식은 핵심 광물을 둘러싼 영리한 차익 거래 기회를 창출한다. 1차 채굴 작업이 아닌 재활용 배터리 "블랙 매스"에서 니켈, 망간, 코발트를 추출함으로써, 어센드 엘리먼츠는 2026년까지 예상되는 공급 부족을 효과적으로 우회하는 동시에 중국이 통제하는 상류 자원에 대한 의존도를 줄인다.

배터리 재활용 분야를 추적하는 한 소재 과학 전문가는 "대규모 통합 수처리(hydrometallurgical) 공정을 성공적으로 상용화한 서방 기업은 단 세 곳뿐"이라며 "어센드의 결정화 조건 및 불순물 제어 관련 특허는 특히 고니켈 배터리 화학 등급에서 3~5년간 가격 결정력을 제공할 가능성이 있다"고 설명했다.

이러한 기술적 해자는 배터리 소재 사양이 더욱 까다로워지고 환경 규제가 강화됨에 따라 복제하기가 점점 더 어려워지는 핵심 지적재산권을 나타낸다.

폴란드의 전략적 계산

어센드 엘리먼츠의 첫 유럽 시설 부지로 폴란드가 선정된 것은 우연이 아니다. 폴란드는 이미 유럽 최대 배터리 셀 제조 공장인 LG에너지솔루션의 브로츠와프 대규모 단지를 유치하고 있으며, 에너지 집약적인 소재 가공에 중요한 이점인 이웃 독일보다 약 20% 저렴한 에너지 가격을 제공한다.

폴란드 투자무역청의 파벨 푸드워프스키는 "폴란드는 독일과 체코의 자동차 제조 허브와의 기존 깊은 물류 연결을 통해 자연스러운 효율성을 창출한다"며 "이 투자는 우리 배터리 공급망을 강화하고 지역 개발, 기술 혁신, 현지 대학과의 협력을 촉진한다"고 언급했다.

폴란드 정부는 이 투자가 배터리 가치 사슬 확장을 통해 GDP에 약 2% 기여하고 약 1,200개의 직접 일자리를 창출할 것으로 예상한다. AGH-UST 및 실롱스크 공과대학과 같은 기술 대학과의 심층적인 협력은 폴란드의 배터리 소재 전문성 개발을 가속화할 것으로 기대된다.

더 투기적이지만 타당한 시나리오로, 정부 소식통은 폴란드가 추가 EU 기금을 활용하여 시설 운영에 그린 수소 생산을 통합할 수 있으며, 이는 pCAM 공장이 2030년 이전에 넷제로 배출을 달성할 수 있게 하여 경쟁력을 더욱 강화할 수 있다고 시사한다.

금융 공학과 시장 포지셔닝

어센드 엘리먼츠에게 폴란드 보조금은 시의적절한 대안 경로를 제공한다. 지난 4월 자본 지출 증가와 예상보다 부진한 미국 전기차 수요 성장으로 인해 켄터키 "Apex 1" 시설 건설이 일시 중단된 바 있기 때문이다. 회사는 지난 1년 동안 상당한 자금을 조달했다(2024년 2월 1억 6,200만 달러, 2023년 9월 5억 4,200만 달러, 총 7억 400만 달러). 그러나 비희석성 폴란드 보조금은 유럽 확장 전략의 위험을 크게 줄여준다.

배터리 공급망 투자 전문 금융 분석가는 "이는 경영진에게 더 저렴하고 보조금이 지원되는 수익 경로를 제공하는 동시에 잠재적인 IPO 또는 SPAC 합병을 위한 대서양 횡단 스토리를 보존하게 한다"며 "이 구조는 어센드가 유럽 순환 배터리 경제의 중심이 될 경우 수십억 달러의 상승 잠재력과 함께 상당한 하방 보호를 제공한다"고 말했다.

최근 시장 변동성에도 불구하고 근본적인 경제성은 여전히 매력적이다. 블룸버그NEF는 전 세계 전기차 판매 성장 전망치를 하향 조정했지만, 2024년부터 2027년까지 연평균 21% 성장을 여전히 예상하며, 이는 같은 기간 유럽 배터리 수요를 217기가와트시에서 약 430기가와트시로 증가시킬 것이다.

유럽 자동차 제조사의 안심 밸브

점점 더 엄격해지는 지속가능성 요건에 고심하는 유럽 자동차 제조사들에게 어센드의 폴란드 시설은 전략적 공급 안정판 역할을 한다. EU 배터리 규정은 2027년까지 최소 재활용 함량과 디지털 배터리 여권 구현을 의무화하며, 사실상 자동차 제조사들이 올해 안으로 순환 공급 계약을 확보하도록 강제한다.

폭스바겐, 스텔란티스, 르노 그룹을 포함한 자동차 제조사들은 중기 목표 수요의 10~15%를 충당할 수 있는 안정적인 재활용 pCAM 공급원을 확보하게 된다. 이는 중국 소재 공급 제약에 대한 중요한 헤지 수단이다.

익명을 요구한 유럽 주요 자동차 제조사의 공급망 임원은 안도감을 표했다. "규제 준수는 방정식의 일부일 뿐입니다. 중국 정부가 흑연 수출 허가를 강화하고 NMC 전구체로 제한을 확대하겠다고 위협하는 것은 공급 보안에 대한 정당한 우려를 야기하며, 이는 프리미엄 가격에도 불구하고 역내 소싱을 점점 더 매력적으로 만듭니다."

업계 분석가들은 스텔란티스가 2023년 배터리 재활용 합작 투자 모델에 따라 폴란드 운영에 결국 지분 참여를 할 수도 있다고 추측하지만, 그러한 논의가 공개적으로 확인된 바는 없다.

위험 요소 및 미래 시나리오

유망한 입지에도 불구하고 상당한 실행 위험이 남아 있다. 어센드 엘리먼츠는 예산 내에서 생산 시설을 완료한 경험이 아직 없으며, 켄터키 지연은 새로운 소재 가공 기술을 확장하는 데 따르는 어려움을 보여준다. 폴란드 현장에서 허가 또는 건설이 지연될 경우 투자 회수가 2030년 이후로 미뤄질 수 있다.

시장 주기성 또한 상당한 위험이다. 국제 에너지 기구(IEA)는 2023년 배터리 금속 가격이 30~75% 폭락했으며, 두 번째 공급 과잉은 재활용 소재의 경제적 이점을 약화시킬 것이라고 언급했다. 잠재적인 미래 EU-미국 관세 완화가 사업 사례의 근간이 되는 '지역 프리미엄' 가격 전략을 희석시킬 수 있다는 점에서 규제 불확실성은 이러한 우려를 증폭시킨다.

금융 모델은 2030년까지 어센드의 폴란드 사업에 대한 세 가지 주요 시나리오를 제시한다.

"골디락스" 시나리오 (확률 45%): 2027년 제때 가동 시작, 연간 65,000톤의 pCAM 생산, 톤당 650유로 마진으로 4억 2천만 유로의 EBITDA를 창출하고 34억 유로의 내재 가치를 갖는다.
기본 사례 지연 시나리오 (확률 35%): 18개월의 일정이 연장되고 마진이 톤당 450유로로 감소하여 2억 1천만 유로의 EBITDA를 생산하고 17억 유로의 가치를 갖는다.
비관적 시나리오 (확률 20%): 전기차 시장 정체, 소재 공급 과잉, 중국 가격 경쟁으로 EBITDA가 5천만 유로 이하로 제한되고 가치가 4억 유로 미만으로 떨어진다.

경쟁 환경 재편

폴란드의 pCAM 투자는 바스프, 유미코어 등 기존 유럽 양극재 생산 업체들에게 상당한 압력을 가한다. 이들 기존 업체들은 고니켈 제품 라인에서 가격 경쟁에 직면할 수 있으며, 재활용 기술 라이선스를 취득하거나 재활용 전문 업체와 합작 투자를 할 인센티브가 증가할 수 있다.

한 배터리 소재 컨설턴트는 "경쟁사들의 대응이 주목할 만할 것"이라며 "바스프는 인산철리튬 화학으로의 전환을 가속화하여 일부 유럽 NMC 생산 능력을 포기할 수 있다. 한편, CNGR 및 CATL과 같은 중국 공급 업체는 유럽 시장 점유율 일부를 잃을 수 있으며, 공격적인 가격 전략이나 보조금에 대한 법적 소송으로 대응할 수 있다"고 제안했다.

보다 파괴적인 잠재적 발전은 중국 공급 업체들이 관세를 우회하고 유럽 시장 접근을 유지하기 위해 세르비아나 북마케도니아와 같은 국가에 재활용 시설을 설립하는 것일 수 있다. 이 시나리오는 어센드의 폴란드 운영에 대한 경쟁 압력을 심화시킬 것이다.

배터리 소재 주권의 장기 게임

폴란드의 어센드 엘리먼츠에 대한 기록적인 보조금은 또 다른 공장 발표 이상의 의미를 갖는다. 이는 핵심 광물 안보 및 순환 경제 구현에 대한 유럽의 접근 방식에 근본적인 변화를 알리는 신호탄이다. 첨단 재활용 기술과 적극적인 국가 지원을 통합함으로써 이 프로젝트는 폴란드를 단순한 제조 위치에서 유럽 산업 회복력 전략의 핵심 노드로 전환하는 것을 목표로 한다.

한 EU 정책 전문가는 "이 거래는 복제하기 어려운 재활용 지적재산권과 공격적인 EU 국가 보조금을 결합하여 배터리 공급망 환경을 조용하지만 근본적으로 변화시킨다"며 "실행이 예상과 일치한다면, 어센드는 두 자릿수 현금 마진을 확보하는 동시에 2030년까지 유럽 전기차 생산의 상당 부분을 담당하는 사실상의 그린 pCAM 공급 업체가 될 수 있다"고 말했다.

배터리 소재 분야를 주시하는 숙련된 투자자들에게 폴란드-어센드 파트너십은 한 포트폴리오 매니저가 설명한 것처럼 "하방 위험이 제한적이지만 상당한 수십억 달러의 상승 잠재력을 가진 비대칭적 베팅"을 나타낸다. 그들은 건설 진행 상황과 시설 성공을 가속화하거나 저해할 수 있는 EU 정책 발전을 면밀히 주시하면서 지금 상당한 지분을 확보하는 것이 현명한 접근 방식이라고 제안했다.

유럽이 청정 에너지 전환을 서두르는 가운데, 폴란드의 어센드 엘리먼츠에 대한 랜드마크 투자는 배터리 시대에 대륙의 산업 주권 추구에서 결정적인 순간이 될 수 있다. 이는 향후 수십 년 동안 소재 공급망과 경쟁 역학 관계를 재편할 전략적 승부수이다.