Positron AI, 엔비디아 능가하는 메모리 효율 AI 칩으로 5,160만 달러 시리즈 A 투자 유치

실리콘 신생기업 포지트론 AI, 엔비디아의 AI 지배력에 도전하며 5,160만 달러 유치

네바다주 리노 — 한때 카지노 지구 창고였던 건물이 빛나는 실험실 공간으로 변모한 이곳에서, 포지트론 AI의 엔지니어들은 미국 기술 주권의 다음 전선이 될지도 모를 것을 조용히 구축하고 있다. 이는 업계 표준 엔비디아 하드웨어보다 뛰어난 성능을 발휘하면서도 전력은 훨씬 적게 사용하는 인공지능(AI) 전용 컴퓨터 칩이다.

이 스타트업은 오늘, 초과 청약된 5,160만 달러 규모의 시리즈 A 펀딩 라운드를 확보했으며, 이로써 2024년 총 자본 조달액은 7,500만 달러를 넘어섰다고 발표했다. 발러 에쿼티 파트너스(Valor Equity Partners), 아트레이데스 매니지먼트(Atreides Management), DFJ 그로스(DFJ Growth)가 주도한 이번 투자는 소프트웨어 중심의 AI 업계에서 올해 이루어진 하드웨어 투자 라운드 중 가장 큰 규모 중 하나이다.

메모리 전쟁: AI 인프라의 숨겨진 병목 현상

헤드라인은 종종 AI의 역량과 애플리케이션에 초점을 맞추지만, 이러한 시스템을 구동하는 핵심 인프라는 업계 외부에서는 거의 인지하지 못하는 커다란 난관에 직면해 있다. 최신 AI 시스템은 엄청난 메모리 자원을 필요로 하며, 가장 큰 모델은 수천억 개의 파라미터를 소비한다.

AI 인프라 투자를 추적하는 한 업계 분석가는 "진정한 병목 현상은 더 이상 컴퓨팅 파워가 아니라 메모리 대역폭입니다"라고 언급하며, "바로 그 지점에 포지트론이 전략적인 베팅을 했습니다"라고 덧붙였다.

고객에게 이미 출하 중인 포지트론의 1세대 '아틀라스(Atlas)' 시스템은 기존 GPU 아키텍처의 10~30%에 불과한 메모리 대역폭 활용률에 비해 93%를 달성한다. 이러한 효율성은 단일 2kW 서버에서 최대 5천억 개의 파라미터를 가진 AI 모델을 지원할 수 있게 한다. 이는 전례 없는 밀도로, 데이터센터 경제를 극적으로 재편할 수 있을 것이다.

다윗과 골리앗: 엔비디아의 AI 제국에 맞서다

2025년 1,061억 5천만 달러에 달하고 2030년까지 매년 19.2% 성장하여 2,549억 8천만 달러에 이를 것으로 예상되는 AI 하드웨어 시장은 데이터센터 AI 칩의 80% 이상을 장악한 엔비디아가 계속해서 지배하고 있다. 캘리포니아 산타클라라에 본사를 둔 이 거대 기업의 입지는 성숙한 CUDA 소프트웨어 생태계와 확고한 고객 관계를 기반으로 난공불락처럼 보였다.

하지만 포지트론의 수치는 인상적인 이야기를 들려준다: 아틀라스는 엔비디아의 플래그십 H100 칩보다 가격 대비 성능이 3.5배 뛰어나고 전력을 66% 덜 소비한다. AI 모델이 학습이 아닌 쿼리에 답변하는 추론(Inference) 워크로드의 경우, 포지트론은 와트당 토큰을 3배 더 많이 생성한다.

포지트론 관계자는 "우리는 모두를 위한 모든 것이 되려 하지 않습니다"라고 설명하며, "우리는 특정하지만 거대한 한 분야, 즉 대규모 언어 모델을 위한 추론 분야를 목표로 삼았습니다. 이는 AI 스택에서 가장 빠르게 성장하는 부분입니다"라고 덧붙였다.

이러한 전문화 덕분에 포지트론은 클라우드플레어(Cloudflare)의 워커스 AI(Workers AI) 플랫폼 및 파라세일(Parasail)과 생산 배포 계약을 체결하여, 실험실 벤치마크를 넘어 실제 시나리오에서 기술을 검증하는 데 성공했다.

지정학적 긴장 속 미국 실리콘 부활

아시아 제조에 전적으로 의존하는 많은 AI 하드웨어 스타트업과 달리, 포지트론은 미국 내 공급망을 강조한다. 이 회사의 칩은 TSMC 애리조나 공장에서 제조되고 미국 내에서 조립된다. 이는 미국의 CHIPS Act(반도체 및 과학법)에 따른 정책 인센티브와 일치하며 지정학적 수출 위험을 완화하는 전략적 결정이다.

이러한 국내 생산 중심의 접근 방식은 공급망 주권이 중요한 규제 산업 및 정부 부문의 잠재 고객들에게 울림을 준다. 기자들이 확인한 내부 파이프라인 문서에 따르면, 포지트론은 중소기업 혁신 연구(SBIR) 프로그램을 통해 국방부와 연계된 연방 통합업체들을 추구하고 있는 것으로 나타났다.

앞으로의 길: FPGA에서 맞춤형 실리콘으로

포지트론의 현재 아틀라스 제품은 현장 프로그래머블 게이트 어레이(FPGA)를 사용한다. 이는 빠른 반복을 가능하게 하는 재구성 가능한 칩이다. 그러나 회사의 야심 찬 로드맵은 차세대 타이탄(Titan) 시스템의 동력이 될 맞춤형 주문형 반도체(ASIC)인 '아시모프(Asimov)'에 중점을 두고 있다.

성공한다면 타이탄은 최대 16조 개의 파라미터를 가진 모델을 지원할 수 있으며, 각 액셀러레이터는 2TB의 메모리를 포함할 것이다. 이는 현재 시장의 제품을 뛰어넘는 사양이다. 맞춤형 실리콘으로의 전환은 포지트론에게 가장 큰 기회이자 가장 중대한 위험을 의미한다.

반도체 펀딩 주기에 정통한 한 벤처 투자자는 "하드웨어 스타트업의 '죽음의 계곡(valley of death)'은 ASIC 전환 과정에서 찾아옵니다"라고 언급했다. 그는 "첨단 노드의 테이프아웃(tape-out) 비용은 1억 2천만 달러를 초과할 수 있으며, 막대한 R&D 예산을 가진 기존 업체들과 경쟁할 때 어떤 지연도 치명적일 수 있습니다"라고 덧붙였다.

AI 인프라 경제학: 변화하는 지형

아마존, 마이크로소프트, 메타, 알파벳 등 하이퍼스케일러들의 자본 지출은 2025~2026년까지 7,000억 달러에 육박할 것으로 예상되며, 맥킨지는 2030년까지 AI 관련 데이터센터 투자액이 5조 2천억 달러에 이를 것으로 전망한다. 이 엄청난 수치들은 AI 인프라 제공업체들에게 주어지는 기회의 규모를 강조한다.

데이터센터 운영자들에게 있어 계산은 점차 순수한 컴퓨팅 성능보다는 토큰당 비용(dollars-per-token)과 토큰당 전력(watts-per-token)에 집중되고 있다. 시장이 학습 중심의 워크로드에서 추론 중심의 배포로 전환됨에 따라, 포지트론의 에너지 효율적인 아키텍처는 데이터센터 전력 소비와 운영 비용에 대한 커지는 우려를 해결한다.

투자 전망: 이분법적이지만 비대칭적인 기회

투자 관점에서 포지트론은 금융 분석가들이 이분법적인 결과와 비대칭적인 기회라고 설명하는 경우에 해당한다. 만약 회사가 ASIC 전환을 성공적으로 수행하고 주요 클라우드 제공업체의 디자인 채택을 확보한다면, 업계 비교 분석에 따르면 50억~~70억 달러(선행 매출의 10~~12배) 범위의 잠재적 가치 평가를 받을 수 있다.

그러나 주요 테이프아웃 이정표를 놓치거나 엔비디아의 블랙웰(Blackwell) 아키텍처가 시장에 진입하면서 성능 우위를 유지하지 못한다면, 주식 가치에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 경쟁 우위 기간은 약 18개월로 보이며, 이는 GPU 임대 가격이 잠재적으로 폭락하고 엔비디아의 생태계 우위가 다시 확립되기 전까지의 기간이다.

AI 인프라 분야에 대한 노출을 고려하는 투자자들에게 포지트론과 같은 순수 하드웨어 스타트업은 다각화된 반도체 제조업체에 비해 집중된 상승 잠재력을 제공한다. 그러나 이러한 집중은 엄격한 이정표 기반 평가를 요구하는 상응하는 위험 프로필을 동반한다.

업계 관측자들은 몇 가지 주요 지표를 주시할 것을 제안한다: MLPerf-Infa 3.1의 타사 벤치마크 결과, 초기 배포를 넘어선 고객 확장, 그리고 분기별 업데이트에서 보고되는 아시모프 실리콘 개발 진행 상황이다.

모든 전문 기술 투자와 마찬가지로, 특히 해당 부문의 특징인 변동성을 고려할 때, 자산 배분 결정을 내리기 전에 반도체 주기에 정통한 금융 자문가와 상담하는 것이 바람직하다.

메모리 우위: 방어 가능한 해자?

주로 컴퓨팅 처리량에 초점을 맞췄던 이전의 "GPU 킬러"들과 달리, 포지트론은 메모리 밀도와 효율성을 기반으로 입지를 다졌다. 이는 광범위한 컨텍스트 창을 필요로 하는 생성형 AI 애플리케이션의 특정 요구 사항을 해결하는 전문화이다.

메모리 대역폭 활용에 대한 이러한 집중은 범용 프로세서에 대한 잠재적인 방어 가능한 해자를 만들어낸다. 특히 검색 증강 생성(RAG), 다중 에이전트 오케스트레이션, 그리고 국내 실리콘을 요구하는 규제 산업 애플리케이션과 같은 워크로드에 있어서 그러하다.

이러한 틈새 포지셔닝이 확고한 기존 업체들로부터 지속 가능한 시장 점유율을 확보하기에 충분할지는 포지트론의 미래를 둘러싼 핵심 질문으로 남아있다. 하지만 현재로서는 이 리노 기반 스타트업이 AI의 실리콘 기반을 하나씩 메모리 최적화된 칩으로 재편하려는 비전을 발전시킬 자본을 확보했다.

면책 조항: 본 분석은 현재 시장 데이터 및 기존 패턴을 기반으로 합니다. 과거 실적이 미래 결과를 보장하지 않습니다. 독자들은 개인적인 투자 지도를 위해 금융 자문가와 상담해야 합니다.