디지털 골드러시: 프라임 파이버의 선 시티 프로젝트, 미국 브로드밴드 미래의 새로운 격전지를 열다
애리조나 선 시티의 작열하는 사막 더위 속에서, 또 다른 종류의 인프라 경쟁이 뜨거워지고 있습니다. 인라이트 캐피탈의 지원을 받는 프라임 파이버는 지난달 단순한 통신 프로젝트 이상의 의미를 지닌 고속 광섬유 네트워크 착공에 들어갔습니다. 6월 18일 공식 착공식은 7월 10일 실제 공사로 전환되었으며, 이는 업계 관측통들이 미국의 디지털 환경을 재편하는 "용량 확보 경쟁(capacity land-grab)"이라고 부르는 현상에서 중요한 전환점이 되고 있습니다.
사막의 오아시스, 디지털 시험대가 되다
선 시티는 디지털 전환의 중심지로는 예상 밖의 장소로 보일 수 있습니다. 평균 연령 72세, 가구 소득 5만 2천 달러인 이 은퇴자 커뮤니티는 일반적인 초기 기술 채택자의 모습과는 거리가 있습니다. 하지만 바로 이러한 인구 통계적 특성이 이 지역을 광섬유 배포의 전략적 요충지로 만드는 이유입니다.
프라임 파이버의 최고 건설 책임자(Chief Build Officer) 조지 카라치스는 착공식에서 "선 시티에 매우 중요한 순간입니다. 우리 팀은 공식적으로 공사를 시작하고 지역사회가 번성하는 데 도움이 되는 인프라를 제공하게 되어 자랑스럽습니다"라고 말했습니다.
이 프로젝트가 특히 중요한 이유는 케이블 커버리지가 99%에 달함에도 불구하고 선 시티 가구 중 단 6.7%만이 현재 광섬유에 접근할 수 있다는 점입니다. 한 분석가는 이를 "완벽한 제로-투-원 기회(zero-to-one opportunity)"라고 묘사합니다. 즉, 최초의 광섬유 제공업체가 놀라운 보급률을 확보할 수 있는 미개척 시장이라는 뜻입니다.
브로드밴드 채택의 인구 통계적 추세를 추적하는 한 통신 연구원은 "'실버-테크' 은퇴자들은 높은 스트리밍 수요를 유지하면서도 이탈률(churn)이 현저히 낮습니다"라며, "이들은 안정적이고 빠른 연결을 위한 이상적인 고객층입니다"라고 설명합니다.
단순한 배관 그 이상: 통신 산업을 변화시키는 도매 혁명
프라임 파이버의 선 시티 프로젝트는 단독으로 진행되는 것이 아닙니다. AT&T의 변혁 및 활성화 담당 수석 부사장(SVP Transformation and Enablement) 케일럽 디어인워터는 "선 시티에서 프라임 파이버와의 협력은 우리의 목표에 한 걸음 더 다가서게 할 것입니다"라고 확인하며, 이는 2030년까지 6천만 광섬유 회선을 구축하려는 AT&T의 야심 찬 전략의 일환이라고 밝혔습니다.
하나의 회사가 물리적 인프라를 구축하고 유지하며 여러 서비스 제공업체가 접근 권한을 임대하는 이 도매 모델은 2024-2025년 내내 놀라운 추진력을 얻고 있습니다. 업계 관계자들은 이를 혁명적이라고 평가합니다.
한 베테랑 통신 컨설턴트는 "광섬유 구축의 경제학이 근본적으로 변했습니다. 이제는 AT&T와 같은 거대 기업조차도 모든 곳에 경제적으로 구축할 수 없습니다. 도매 방식은 비용이 많이 드는 인프라 중복 투자 없이 빠른 확장을 가능하게 합니다"라고 말합니다.
증거는 설득력이 있습니다. AT&T는 프라임 파이버를 포함해 최소 4개의 개방형 액세스(open-access) 제공업체와 계약을 체결했습니다. 버라이즌은 최근 프론티어 커뮤니케이션스를 200억 달러에 인수했으며, T-모바일은 루모스 지분 50%를 매입했습니다. 이러한 움직임은 수직 통합형 네트워크에서 보다 협력적이고 자본 효율적인 접근 방식으로 전략의 근본적인 변화를 시사합니다.
광섬유 경쟁 뒤에 숨겨진 재정적 계산
이러한 추세를 이끄는 경제성은 투자자들이 왜 프라임 파이버와 같은 회사에 점점 더 낙관적인지를 보여줍니다. 선 시티의 사막 지형에서 지하 광섬유 배포 비용은 가구당 9501,150달러이며, 모든 비용(전자 장비 및 기기 포함)을 합치면 가구당 약 1,2001,400달러에 달하는데, 이는 많은 도시 시장보다 현저히 낮습니다.
수익 측면에서는 계산이 더욱 설득력이 있습니다. 5년차까지 각 연결된 가구는 도매 액세스 요금, 추가 서비스 제공업체, 기업 백홀 서비스의 조합을 통해 월 약 48달러를 창출할 것으로 예상됩니다. 운영 비용을 제외하면 이는 가구당 연간 약 288달러에 해당합니다.
가입률(서비스를 구독하는 가구의 비율) 45%를 가진 10만 가구의 그룹에 대해 프라임 파이버는 17%의 비레버리지 내부 수익률(IRR)을 달성할 수 있는데, 이는 인프라 투자에서 탁월한 수익률입니다.
디지털 인프라 투자 전문 포트폴리오 매니저는 "낮은 가입률과 높은 구축 비용이 드는 비관적인 시나리오에서도 경제성은 대부분의 인프라 부채 약정을 충족시킵니다. 이것이 바로 인내심 있는 자본이 이 분야로 쏟아져 들어오는 이유입니다"라고 분석합니다.
가치 평가 게임: 월스트리트가 주목하는 이유
최근의 광섬유 거래 물결은 설득력 있는 가치 평가 기준을 제공합니다. 버라이즌의 프론티어 인수는 회사 가치를 가구당 2,700달러, EBITDA의 8.5배로 평가했습니다. T-모바일의 루모스 합작 투자는 가구당 거의 3,000달러에 달하는 가치 평가를 의미했습니다. 이러한 벤치마크는 도매 광섬유 플랫폼의 초기 투자자들에게 상당한 상승 여력을 시사합니다.
최근 여러 통신 거래에 자문 역할을 한 한 투자 은행가는 "중립 호스트(neutral-host) 광섬유와 기존 단일 사용자(single-tenant) 자산 간의 가치 평가 격차가 확대되고 있습니다. 멀티플 확장은 도매 모델의 우월한 경제성과 유연성을 반영합니다"라고 설명합니다.
프라임 파이버가 2027년까지 애리조나와 플로리다 전역에 걸쳐 35만 회선에 도달하고 45%의 가입률을 달성한다면, 유사 거래를 기반으로 8억 달러에서 10억 달러 사이의 가치 평가가 합리적으로 보입니다. 이는 가구당 2,300~2,900달러에 해당하며, 최근 거래를 통해 확립된 범위 내에 확고히 들어맞습니다.
앞으로 나아갈 길: 촉매제와 과제
향후 몇 년간 프라임 파이버의 성공을 좌우할 몇 가지 주요 이정표가 있습니다. 선 시티에서 최초로 광섬유가 활성화되는 가구는 채택률과 고객 만족도에 대한 중요한 데이터를 제공할 것입니다. AT&T 외에 두 번째 인터넷 서비스 제공업체와 계약을 체결하는 것은 다중 사용자(multi-tenant) 이론을 입증할 것이며, 3억 달러 이상의 추가 부채 조달을 확보하는 것은 대출 기관의 신뢰를 보여줄 것입니다.
하지만 과제도 남아있습니다. 콕스와 같은 케이블 제공업체는 이미 DOCSIS 기술을 통해 경쟁력 있는 속도를 제공하고 있으며, 잠재적인 금리 충격은 프로젝트 수익률에 압력을 가할 수 있습니다. 또한 연방 브로드밴드 자금 지원 프로그램이 특정 시장의 경쟁 역학을 왜곡할 수 있어 정책 리스크도 잠재되어 있습니다.
새로운 디지털 여명
투자자, 지역사회, 소비자 모두에게 도매 광섬유 혁명은 미국의 디지털 인프라에 대한 근본적인 재구축을 의미합니다. 선 시티에서 프라임 파이버의 착공은 이러한 변화를 엿볼 수 있는 기회를 제공합니다. 이는 공유 인프라에 대한 경쟁이 심화됨에 따라 더 많은 선택권, 더 나은 가격, 그리고 더 빠른 서비스 출시를 약속하는 변화입니다.
한 통신 정책 전문가는 "가용성에서 용량으로의 전환이 향후 10년간 브로드밴드 개발을 정의할 것입니다. 우리는 '누가 접근할 수 있는가?'에서 '누가 미래 애플리케이션을 위한 충분한 대역폭을 가지고 있는가?'라는 질문으로 이동하고 있습니다"라고 예측합니다.
앞으로 몇 달 안에 선 시티의 첫 광섬유 지원 가구가 온라인 상태가 되면, 이는 한 번에 한 가닥의 광섬유로 미국의 디지털 미래를 구축하는 새로운 접근 방식의 선구자 역할을 할 것입니다.