희토류 전쟁의 판도가 바뀌었다—월스트리트는 여전히 핵심을 파악하지 못하고 있다
중국은 수출을 금지하는 것이 아니다. 경쟁력을 갖출 기회 자체를 봉쇄하고 있다.
또다시 헤드라인은 모두를 오도했다. 지난번 중국이 새로운 희토류 수출 통제를 발표했을 때, 투자자들은 자동반응했다: 광산 주식은 급등하고, 기술주는 하락했으며, 시장 분석가들은 대부분의 사람들이 이름조차 제대로 발음하지 못하는 원소들의 공급 충격과 가격 급등에 대한 늘 하던 말을 되풀이했다.
하지만 이번에는 베이징이 판도를 뒤집었다.
수년 동안 라이선스를 통해 기술적으로 해왔던 원자재 자체를 봉쇄하는 대신, 중국은 훨씬 더 중요한 것을 목표로 삼고 있다: 그 원자재들을 사용 가능한 제품으로 정제하는 데 필요한 도구, 공정, 그리고 전문 지식이다.
이것은 단순한 또 다른 원자재 압박이 아니다. 이는 노하우에 대한 전략적 봉쇄이다.
합의는 엉뚱한 병목 현상에 집중하고 있다
투자자들이 계속해서 핵심을 놓치고 있는 지점이 바로 여기다: 그들은 삽을 가진 모든 나라의 새로운 희토류 광산에 서둘러 자금을 쏟아붓고 있다. 호주에 매장지가 있다. 미국에 매장지가 있다. 캐나다, 그린란드, 베트남—어디든 란타넘족 원소로 가득 찬 흙이 근처에 있다.
하지만 문제는 흙이 아니다. 결코 그런 적이 없었다.
진정한 과제는 그 흙을 초고순도의 개별 원소로 바꾸는 데 필요한 지저분하고, 고도의 기술을 요하며, 환경적으로 위험한 단계들에 있다. 아주 미세한 오염도 허용할 수 없는 몇 주에 걸친 용매 추출 과정들이다. 예측 가능한 성능을 가진 자석을 생산하는 데 필요한 심오한 야금 기술이다. 독성 폐기물 지대를 만들지 않고 산업 규모로 이 모든 것을 운영하는 능력이다.
그리고 이제, 베이징은 다른 누구도 그 방법을 배우지 못하게 하려 한다.
새로운 통제는 분리 장비, 정제 기술, 자석 제조 공정, 심지어 재활용 시스템의 수출까지 봉쇄한다. 더욱 은밀하게는, "중국 공정으로 제조된(made-with-Chinese-process)"이라는 문구를 포함하여 해외에서 생산된 제품까지 아우르고 있다. 만약 어떤 제품에 0.1%라도 희토류 물질이 포함되어 있거나 중국 기술을 사용하여 만들어졌다면, 베이징의 승인이 필요할 수도 있다.
이것은 단순히 원자재를 통제하는 것이 아니다. 이는 전 세계적인 생산 수단을 통제하는 것이다.
광산이 당신을 구하지 못하는 이유
투자자들은 엉뚱한 상을 쫓고 있다. 많은 희토류 채굴 프로젝트들이 인상적인 광석 등급과 막대한 매장량을 자랑한다. 하지만 땅에서 캐내는 것이 희토류를 전략적으로 만드는 것은 아니다.
내몽골의 바얀오보 광산을 보라. 그 가치는 토양 속 광물에서 나오는 것이 아니라, 수십 년에 걸쳐 최적화된 바로 옆의 분리 단지에서 나온다.
중국은 현재 전 세계 분리 용량의 약 90%를 차지하고 있다. "공급망 다변화"에 대한 수년간의 정치적 소음에도 불구하고 이 수치는 거의 변동이 없었다. 왜일까? 분리 용량을 구축하는 데는 매번 같은 세 가지 난관에 부딪히기 때문이다.
첫째, 환경 악몽이다. 희토류를 정제하면 유독성 및 때로는 방사성 폐기물이 발생한다. 대부분의 서구 국가들은 그러한 책임을 지는 허가를 내주지 않을 것이다. 중국은 다른 국가들이 거부한 오염을 떠안으며 어쨌든 강행했다.
둘째, 전문성 격차이다. 이 공정을 대규모로 운영하는 방법을 이해하는 사람들은 거의 모두 중국인이며, 새로운 통제는 그들이 허가 없이 해외에서 일하는 것을 막는다. 베이징은 인재를 무기화한 것이다.
셋째, 긴 학습 곡선이다. 돈, 장비, 허가가 있더라도 문제점을 해결하는 데 수년이 걸릴 수 있다. 중국 외의 유일한 처리 업체 중 하나인 라이너스(Lynas)는 안정적인 생산에 도달하기 위해 10년 이상과 거의 10억 달러를 썼고—여전히 중국 규모의 극히 일부에 불과하게 운영된다.
진정한 병목 현상: 중희토류와 자석
희토류에 대해 걱정할 것이라면, 적어도 제대로 된 것에 대해 걱정하라. 모든 희토류가 똑같이 만들어지는 것은 아니다. 시장에서는 희토류를 한데 묶지만, 진정한 전략적 압력은 중희토류 원소—특히 디스프로슘과 터븀—그리고 이들로 만들어진 고성능 자석에 있다.
세륨과 란타넘 같은 경희토류는 비교적 풍부하고 분리하기 더 쉽다. 중희토류는 희소하고, 처리하기 까다로우며, 핵심 응용 분야에 필수적이다: F-35 비행 제어 장치, 하드 드라이브 모터, 전기차 파워트레인, 해상 풍력 터빈—이 목록은 끝없이 이어진다.
중국은 전 세계 중희토류 분리의 약 95%를 통제한다. 서구는 사실상 대규모 생산 능력이 전무하다. 이를 구축하는 것은 단순히 기계를 주문하는 것만큼 간단하지 않다; 중국이 지금 막 걸어 잠근 공정 지식이 필요하다.
자석은 어떤가? 그 병목 현상은 훨씬 더 심각하다. 디스프로슘 확산 공정을 거친 최고급 소결 네오디뮴-철-붕소 자석을 생산하려면 수소 분해, 제트 밀링, 자기 정렬, 고정밀 소결 등 일련의 전문화된 단계를 완벽하게 조정된 순서로 수행해야 한다. 중국 기업들은 수십 년에 걸쳐 이 방법을 완성했다. 서구에서는 유사한 시도들이 여전히 프로토타입 단계에 머물러 있으며, 각 시설에 수억 달러가 들고 건설하는 데 수년이 걸린다.
돈이 가야 할 곳 (그리고 대부분 그렇지 않은 곳)
벤처 캐피탈은 화려한 유행을 쫓는 것을 좋아한다. 최근에는 코더와 변호사를 AI로 대체하는 것을 의미한다. 이는 흥미로울 수 있지만, 지구상에서 가장 시급하고 재정적으로 유망한 과제 중 하나인 희토류 중간 공정 문제 해결을 완전히 외면하고 있다.
또 다른 광산이 아니다. 15년짜리 수직 통합 환상도 아니다.
필요한 것은 특정 기술적 병목 현상—중희토류 분리, 자석 소결, 수소 분해, 용매 추출 자동화—에 대한 집중적인 해결책이며, 이는 진정한 분야 전문성을 갖춘 팀과 국방 등급 인증에 대한 명확한 경로를 통해 개발되어야 한다.
그리고 시기는 더할 나위 없이 좋다. 미국 정부는 보조금과 대출을 넘어 핵심 소재 프로젝트에 직접 지분 투자를 시작하고 있다. 국방물자생산법이 활용되고 있다. 국가 안보와 관련된 프로젝트의 인허가 절차가 가속화되고 있다. 하지만 투자자들은 여전히 수십억 달러를 소프트웨어 복제품에 쏟아붓고 있지만, 전략적 인프라에는 자금이 지원되지 않고 있다.
경제학을 보라: 허용 가능한 환경 기준을 갖춘 중희토류 분리 기술을 개발하는 회사는 중국이 의도적으로 공급을 조인 시장에서 60%에 가까운 매출 총이익률을 올릴 수 있다. 국방 계약은 장기적인 수익을 제공한다. 산업 정책이 위험을 줄인다. 기술적 복잡성은 경쟁자들이 쉽게 넘볼 수 없는 해자를 만든다.
이것이 바로 벤처 캐피탈이 원래 지원하도록 만들어진 종류의 하드웨어 기술, 고영향 기회이다.
갈륨에 대한 오해
이제 칩, 레이더, 5G 시스템에 중요한 또 다른 희귀 물질인 갈륨 가격에 대한 소문에 대해 이야기해보자. 소셜 미디어에서는 중국이 국내에서 갈륨을 톤당 1만 위안 미만으로 판매하지만, 미국 구매자들은 톤당 80만 달러를 지불한다고 주장했다. 이른바 천 배의 가격 차이가 그저 이용되기를 기다리고 있다는 것이다.
하지만 계산이 틀렸다.
그 중국 가격은 톤당이 아니라 킬로그램당으로 기재되어 있다. 킬로그램당 약 1,780~1,820위안(약 250달러)이라면, 1미터톤의 갈륨은 약 25만 달러가 될 것이다. 고순도 갈륨의 미국 현물 가격은 등급에 따라 킬로그램당 수백에서 수천 달러에 이른다.
왜 이 오류가 중요할까? 과장된 소문과 잘못된 정보가 실제 전략적 문제로부터 주의를 분산시킨다는 것을 보여주기 때문이다. 그렇다, 2023년 중국이 통제를 강화한 이후 갈륨 가격은 두 배 이상 올랐다. 그렇다, 서구 구매자들은 공급 압력에 직면해 있다. 하지만 가짜 숫자는 잘못된 결정을 부추겨, 자본이 실제 해결책 대신 가상의 차익 거래를 쫓게 만든다.
이것이 실제로 의미하는 것
중국의 희토류 기술 수출 제한 조치는 놀라울 정도로 영리하다. 이는 전면 금지의 역풍을 피한다. 중국 생산자들에게도 큰 피해를 주지 않는다. 대신, 구조적인 이점을 창출한다: 서구가 자체 희토류 공급망을 구축하더라도, 수십 년간 축적된 중국의 공정 지식을 독자적으로 재창조해야만 할 것이므로 시간이 더 오래 걸리고, 비용이 더 많이 들며, 기술적으로 뒤처질 것이다.
첨단 기술 산업에는 이것이 영구적인 위험 할증금을 만든다. 반도체 파운드리, 디스크 드라이브 제조업체, 전기차 제조업체, 국방 계약업체—이들 모두 추가적인 규제 서류 작업, 더 긴 리드 타임, 더 많은 조달 난관에 직면할 것이다. 극적인 부족 사태는 없을 것이다. 다만 끊임없는 마찰과 마진 감소만이 있을 뿐이다.
투자자들에게 교훈은 간단하다: 광산을 쫓는 것을 멈춰라. 중간 공정 생산 능력을 구축하기 시작하라. 기회는 분리 기술, 자석 제조, 재활용 방법, 그리고 중국이 독점하려는 노하우를 담고 있는 전문 장비에 있다. 비(非)중국 전문가들을 지원하라. 거창한 공급망 제국이 아닌, 목표 지향적인 해결책에 집중하라.
정책 입안자들에게 메시지는 훨씬 더 가혹하다: 기회의 창은 이미 닫히고 있다. 희토류 중간 공정 생산 능력을 구축하기에 이상적인 시기는 10년 전이었다. 차선책은 바로 지금이다. 이는 일부 환경적 타협을 수용하고, 불필요한 관료주의를 제거하며, 구매를 보장하고, 심지어 전략 프로젝트에 대한 소유 지분까지 확보해야 한다는 것을 의미한다.
불편한 진실
중국은 희토류 수출을 금지하지 않았다. 그들은 더 영리한 일을 했다: 경쟁하려는 모든 이가 중국이 공유하기를 거부하는 바로 그 기술을 필요로 하게 만들었다. 이는 정상에 오른 후 사다리를 걷어차는 것과 같은 지정학적 행위이다.
진정한 질문은 서구가 자체 희토류 산업을 구축할 수 있는지 여부가 아니다. 충분한 시간과 돈이 주어진다면, 가능하다.
문제는 중국의 선두가 따라잡을 수 없게 되기 전에, 충분히 빠르게—그리고 무의미하게 만들지 않을 비용으로—해낼 수 있는가이다.
왜냐하면 진정한 병목은 결코 땅속에 있지 않았다.
그것은 공장에 있다. 그리고 중국은 방금 그 문을 걸어 잠갔다.