리오 틴토-코델코 리튬 동맹: 칠레 그린 미래에 대한 전략적 승부수
수천 년의 증발을 통해 세계 최고 등급의 리튬 매장지 일부가 농축된 칠레 살라르 데 마리쿤가의 광활하고 이색적인 풍경에 40년 만에 첫 대규모 광산 채굴 작업이 곧 시작될 예정입니다. 광업 대기업인 리오 틴토(Rio Tinto)와 코델코(Codelco)는 획기적인 파트너십을 공식화했으며, 이번 협력을 통해 10년 말까지 글로벌 리튬 공급의 핵심이 될 수 있는 프로젝트 개발에 최대 9억 달러를 투자할 예정입니다.
타오르는 아타카마 사막의 태양 아래, 지난주 양사 경영진은 리오 틴토가 칠레에서 두 번째로 큰 리튬 매장지에 대한 권리를 보유한 코델코 자회사인 살라르 데 마리쿤가 SpA의 지분 49.99%를 인수하는 구속력 있는 계약을 마무리했습니다. 이 계약은 칠레 정부가 2년 전 논란이 많았던 리튬 산업의 부분 국유화 이후 칠레 리튬 부문에서 가장 중요한 외국인 투자입니다.
표: 칠레 국가 리튬 전략 종합 개요
| 측면 | 상세 내용 |
|---|---|
| 발표일 | 2023년 4월 20일 |
| 전략적 배경 | 칠레는 세계에서 가장 큰 리튬 확인 매장량 보유 |
| 주요 목표 | - 리튬을 통한 국가 부 증대- 환경 보호를 통한 지속가능한 산업 창출- 기술 개발 및 견고한 생산망 구축- 사회 및 환경 지속가능성 확보- 재정 지속가능성 유지- 생산적 다각화 기여- 리튬 분야 칠레 글로벌 리더십 증진- 산업 참여자 다각화 |
| 거버넌스 모델 | 민간 부문 참여를 통한 국가 주도 개발 |
| 주요 기관 | - 국가 리튬 회사(의회 승인 대기 중)- 코델코 및 에나미(최초 국가 대표 기관) |
| 공공-민간 파트너십 | 국가가 통제 지분(50% + 1주)을 보유하는 코델코-SQM 파트너십 |
| 환경 조치 | - 보호 염전 네트워크 구축- 2030년까지 염전 생태계 30% 보호 목표- 영향을 최소화하는 새로운 추출 기술 도입 |
| 원주민 관계 | - 모든 개발 단계에서의 적극적인 지역사회 참여- 원주민 영토 권리 인정- 원주민 지역사회와의 지속적인 협의 |
| 실행 조치 | - 리튬 및 염전 전략 위원회- 이해관계자 참여 프로세스- 보호 염전 네트워크- 현대화된 제도적 틀 마련- 공공 기술 및 연구소 설립 |
| 최근 동향 (2025년) | - 6개 신규 지역 특별 리튬 운영 계약(CEOL) 체결- 혁신적인 추출 방식 탐색- 에나미 주도 살라레스 알토안디노스 프로젝트 |
| 자원 평가 | 1,405만 톤 (이전 추정치 대비 28% 증가) |
| 경제적 접근 | 과학, 기술, 혁신 투자에 수익 사용 |
산티아고의 한 컨설팅 회사의 수석 광업 분석가는 "이 협약은 칠레 자원 전략의 중요한 순간을 의미한다"며 "정부의 국가 통제 요구와 국제 자본 및 기술 전문성 확보라는 절박한 필요성을 조화시킨다"고 설명했습니다.
미래 수요에 대한 9억 달러 규모의 단계별 투자
투자 구조는 위험 관리에 신중하게 접근하고 있음을 보여줍니다. 리오 틴토는 추가 탐사 및 타당성 조사에 초기 3억 5천만 달러를 투자하고, 프로젝트가 개발 단계로 진행되면 건설 비용으로 5억 달러를 추가로 투자할 예정입니다. 합작 투자가 2030년 말까지 첫 리튬을 생산하면 5천만 달러의 추가 성과 보너스를 받게 됩니다.
파트너십의 지배구조는 코델코가 3명의 이사를, 리오 틴토가 2명의 이사를 선임하여 국영 구리 회사가 통제권을 유지하는 동시에 호주와 아르헨티나에서의 운영을 통해 얻은 리오 틴토의 글로벌 리튬 전문성을 활용합니다.
리오 틴토 최고경영자 야콥 슈타우숄름은 현장 방문 중 염분으로 뒤덮인 지형을 걸으며 "이 중요한 리튬 자원을 개발하는 것은 에너지 전환에 필수적인 핵심 광물 포트폴리오에 가치를 더하는 성장을 가져올 것"이라고 강조했습니다. 그의 칠레 측 파트너인 코델코 회장 막시모 파체코는 리오 틴토를 "코델코와 칠레에 가장 매력적인 선택지"라고 평했습니다.
직접 리튬 추출 방식(DLE): 기술적 변수
이 프로젝트의 핵심에는 혁신적인 리튬 추출 방식인 직접 리튬 추출 방식(DLE)에 대한 야심 찬 기술적 도전이 있습니다. 이 방식은 염수에서 리튬을 채취하는 방식을 혁신할 것으로 기대됩니다.
표: 직접 리튬 추출 방식(DLE) 기술, 장점, 과제 및 사용 사례 요약
| 측면 | 상세 내용 | | ------------------- | 염수원으로부터 직접 리튬을 추출하는 혁신적인 방법 | | 정의 | 염수원으로부터 직접 리튬을 추출하는 혁신적인 방법 | | 주요 기술 | 흡착, 이온 교환, 용매 추출, 막 여과 | | 프로세스 단계 | 염수 채집 → 리튬 분리 → 회수 → (선택 사항) 재주입 | | 장점 | 더 빠른 추출, 높은 회수율, 더 적은 토지 사용, 물 손실 감소 | | 과제 | 초기 단계 기술, 높은 비용, 현장별 설계 필요, 잠재적 에너지 사용량 증가 가능성 | | 주요 사용 사례 | 리튬 트라이앵글(남미), 솔튼 시(캘리포니아), 유전 염수 |
칠레 리튬 생산을 지배하는 전통적인 증발 연못과 달리, DLE는 이온 교환 기술을 사용하여 퍼 올린 염수에서 직접 리튬을 추출한 후 물을 염전 생태계로 다시 주입합니다.
한 리튬 기술 전문가는 "DLE는 프로젝트의 가장 큰 기대이자 가장 중요한 위험을 동시에 안고 있다"며 "70~90%의 회수율은 기존 방식보다 훨씬 뛰어나지만, 이 기술을 파일럿 플랜트를 넘어 대규모로 확대하는 것은 업계 전반에 걸쳐 어려운 과제로 입증됐다"고 말했습니다.
이 기술 선택은 이미 건조한 아타카마 지역의 물 소비량 증가에 대한 우려를 해결하려는 것입니다. 이 지역에서는 전통적인 리튬 운영이 환경 단체와 원주민 공동체로부터 점점 더 강한 감시를 받아왔습니다.
전략적 계산: 시장 최저점 시점 맞추기
리오 틴토에게 이번 시점은 의도적으로 시장 하락기에 맞춰진 것으로 보입니다. 리튬 가격은 2022년 최고점 이후 약 80% 폭락했으며, 올해 1분기에는 현물 가격이 톤당 9,000 달러까지 떨어졌습니다. 이러한 가격 하락으로 인해 많은 고비용 생산자들이 생산량을 줄여야 했습니다.
표: 글로벌 탄산리튬 가격 동향 및 시장 상황 (2020-2025년)
| 연도 | 가격 (USD/톤) | 가격 설명 | 주요 사건 | 공급량 (톤) | 수요 증가율 | 시장 상황 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 2020 | 중간 | 기준선 중간 가격 | 82,000 | 안정 | ||
| 2021 | 증가 | 전기차 수요로 가격 상승 | 전기차 수요 증가 | 증가 중 | 수요 증가 | |
| 2022 | 77,041 | 역사적 최고점 ~77,041 달러/톤 | 중국 및 전 세계 가격 최고점 | 가격 열풍 | ||
| 2023 | 하락 | 최고점 이후 급격한 하락 | 시장 공급 과잉 시작 | 예상보다 느림 | 공급 과잉 및 손실 | |
| 2024 | 9,655 | 2022년 최고점 대비 87% 하락 | 공급 폭발 및 수요 부족 | 240,000 | 높은 재고 및 생산량 감축 | |
| 2025 | 9,500 | 지속적인 가격 하락 | 4년 만의 최저 가격, 지역별 가격 차이 | 2024년 상반기 전기차 판매 성장률 20%에 불과 | 생산자 손실 운영 |
시장 역학은 마리쿤가가 생산을 시작하려는 시점에 이러한 약세 추세가 반전될 수 있음을 시사합니다. 업계 전문가들은 전기차 보급이 전 세계적으로 가속화됨에 따라 현재의 탄산리튬환산량(LCE) 공급 과잉이 2026년까지 크게 줄어들고, 잠재적으로 부족 상태로 전환될 수 있다고 예측합니다.
한 주요 유럽 투자 은행의 상품 전략가는 "리오 틴토는 시장 침체기에 고품질의 장수명 자산을 인수하는 전략을 실행하고 있다"며 "단계적인 자본 투입은 선택권을 유지하는 동시에 세계 최고급 리튬 자원 중 하나에 발판을 마련하는 것"이라고 평가했습니다.
매출의 70% 이상을 철광석에서 얻는 회사에게 배터리 핵심 광물로의 다각화는 단일 상품 의존도를 줄여야 한다는 투자자들의 압박에 대한 응답입니다. 설령 9억 달러 전액 투자가 현실화된다 해도, 이는 리오 틴토의 2024년 예상 영업 현금 흐름의 4% 미만에 해당합니다.
칠레 리튬 산업의 진화: 국가 전략과 글로벌 자본의 만남
칠레에게 이번 파트너십은 보리치 대통령의 2023년 국가 리튬 전략을 준수하면서 리튬 산업을 활성화하는 중요한 단계입니다. 이 전략은 전략적 매장지에서의 신규 프로젝트에 대해 국가가 다수 지분을 소유하도록 의무화했습니다.
코델코의 리튬 사업 진출은 전통적인 구리 사업이 25년 만의 최저 생산량에 근접하는 등 어려움을 겪고 있는 가운데 이루어졌습니다. 이번 파트너십 구조는 칠레가 핵심 자원에 대한 주권을 유지하는 동시에 개발 비용과 기술적 위험을 공유할 수 있게 합니다.
정부의 전략적 핵심 광물 계획에 정통한 한 경제 정책 자문가는 "이 협약은 칠레가 자원 주권을 유지하면서 글로벌 에너지 전환에 참여하는 방식을 위한 틀을 만든다"며 "이 프로젝트는 주주들에게 수익뿐만 아니라 지역 사회와 칠레 경제 전반에 실질적인 혜택을 가져다주어야 한다"고 말했습니다.
이사회 밖의 이해관계자들
마리쿤가 프로젝트는 복잡한 생태적 및 사회적 환경 안에 위치합니다. 염전의 일부는 보호 지역과 겹치며, 원주민 부족인 콜라족과 리카난타이족은 이 지역과 오랜 인연을 맺고 있습니다.
지역사회 대표들은 물 자원에 대한 우려와 함께 신중한 낙관론을 표명했습니다. 한 원주민 단체 연합 대변인은 최근 채광 산업 포럼에서 "형식적인 참여를 넘어 실질적인 협의와 참여를 요구한다"며 "일자리와 인프라에 대한 약속은 물 권리에 대한 보장과 균형을 이루어야 한다"고 말했습니다.
환경 모니터링은 프로젝트의 수문학적 영향에 집중적으로 초점을 맞출 것입니다. DLE 기술이 증발 방식에 비해 물 소비량을 줄일 것을 약속하지만, 칠레의 독특한 생태 환경에서의 대규모 구현은 아직 검증되지 않았습니다.
시장 영향 및 투자 전망
마리쿤가가 생산 목표를 달성한다면, 분석가들은 10년 말까지 글로벌 공급에 연간 4만~6만 톤의 탄산리튬환산량(LCE)을 기여할 수 있을 것으로 추정합니다. 이러한 생산 능력은 전기차 제조업체들이 서방 시장의 엄격한 자국 부품 조달 규정을 충족하기 위해 비중국 공급원을 점점 더 찾고 있는 시점에 이루어질 것입니다.
배터리 제조업체와 자동차 제조업체, 특히 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 핵심 광물 조항 적용을 받는 업체들은 이 프로젝트의 진행 상황을 면밀히 주시하고 있습니다.
표: 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 핵심 광물 조항 요약
| 측면 | 상세 내용 | | ------------------------------ | 국내 청정 에너지 증진, 해외 핵심 광물원 의존도 감소 | | 목적 | 국내 청정 에너지 증진, 해외 핵심 광물원 의존도 감소 | | 청정 차량 세액 공제 | 신규 전기차 최대 7,500 달러: 핵심 광물 3,750 달러 + 배터리 부품 3,750 달러 | | 핵심 광물 요건 | 광물 %는 미국, FTA 파트너 국가 또는 북미에서 재활용되어야 함 (2023년 40% → 2027년 80%까지) | | 배터리 부품 요건 | 부품 %는 북미에서 제조/조립되어야 함 (2023년 50% → 2029년 100%까지) | | FEOC (우려 외국 기업) 제한 | "우려 외국 기업"(예: 중국)에서 조달한 광물/부품을 사용하는 차량은 세액 공제 불가 | | 섹션 45X 공제 | 미국 내 핵심 광물 및 배터리 소재 생산에 대해 10% 세액 공제 | | 과제 | 공급 제약, 인허가 지연, 글로벌 경쟁 | | 국제 전략 | 현재 FTA 파트너 국가를 넘어 핵심 광물 협정 확대 (예: EU 협상) | | 주목할 만한 프로젝트 | IRA 자금 지원을 받은 아이오니어 네바다 리튬 광산, 시라 루이지애나 흑연 시설 |
핵심 광물 공급망 보안은 주요 경제국 전반에 걸쳐 전략적 우선순위로 부상했으며, 정치적으로 안정된 지역에서 생산된 리튬에 대해 프리미엄 시장이 형성될 가능성이 있습니다.
이번 거래는 규제 승인을 거쳐 2026년 1분기 말까지 완료될 것으로 예상됩니다. 그때까지 양사는 초기 엔지니어링 연구를 진행하고 지역사회 참여 노력을 강화할 것입니다.
수천 년 동안 리튬이 풍부한 염수가 축적된 아타카마의 광활하고 햇볕이 내리쬐는 곳에서 칠레 자원 역사의 새로운 장이 쓰이고 있습니다. 이는 글로벌 에너지 전환에 동력을 공급하는 동시에, 점점 더 중요해지는 핵심 광물 시장에서 국가 주권과 국제 자본 사이의 경계를 시험할 수 있는 장이 될 것입니다.