리비안의 2억 5천만 달러 대가: IPO 악령을 묻고 아직 존재하지 않는 자동차에 모든 것을 거는 EV 선구자
한때 전기차 붐의 총아였던 리비안 오토모티브가 짧지만 격동적인 역사 속 고통스러운 한 장을 덮기 위해 무려 2억 5천만 달러(약 3,450억 원)를 지불한다. 한때 포드와 GM의 시가총액을 합친 것보다 높은 시장 가치를 잠시 보유했던 이 전기트럭 제조업체는 지난 수요일 늦게, 2021년 기록적인 기업공개(IPO) 당시 경영진이 회사의 재정 상태에 대해 투자자들을 오도했다는 집단소송을 합의하기로 했다.
회사는 잘못이 없다고 주장하며, 이번 결정을 수년간의 값비싼 소송을 피하기 위한 “실용적인 결정”이라고 설명했다. 그러나 이번 합의금 지불은 그 자체로 많은 것을 말해준다. 이는 평화를 위한 비싼 대가이자, 리비안의 IPO 당시 약속의 빛이 주가 차트보다 더 빨리 바랬다는 사실에 대한 사실상의 기업 고백이다. 이번 합의는 현금 1억 8,300만 달러와 보험금 6,700만 달러로 충당될 예정이며, 이를 통해 리비안은 2026년 사활을 건 R2 SUV 출시 준비에 박차를 가하면서 새로운 시작을 할 수 있게 됐다.
이는 단순한 법적 절차가 아니다. 과신에 대한 교훈으로 포장된 재정적 치명타이다. Crews 대 Rivian Automotive, Inc. 소송은 리비안이 첫 IPO 주식이 시장에 나오기도 전에 손실이 불가피할 정도로 낮은 가격에 초기 트럭(R1T 픽업 및 R1S SUV)을 고의로 판매했다고 주장했다.
2021년 11월부터 2022년 3월 사이에 과대광고에 속아 투자했던 이들에게 이번 합의는 정당성 입증처럼 느껴진다. 리비안에게는 전략적 도박이다. 지금 지불하고 과거를 청산하며, 다음 큰 도박인 R2가 초기 모델들이 해내지 못한 것을 실제로 제공하기를 바라는 것이다.
장밋빛 꿈에서 냉혹한 현실로
리비안이 어떻게 이 지경에 이르렀는지 이해하려면 2021년 전기차 열풍 시대로 되돌아가야 한다. 포드와 아마존의 지원을 받은 리비안은 주당 78달러에 상장하여 120억 달러를 조달하고 무려 1천억 달러의 기업 가치에 도달했다. 모험을 위해 만들어진 견고한 전기 트럭, 깨끗한 미래, 영혼이 있는 브랜드라는 이야기는 거부할 수 없었다.
그러나 그 화려한 서사 이면에는 균열이 번지고 있었다. 법원 문서에 따르면, RJ 스캐린지 CEO와 다른 경영진은 이미 각 트럭을 만드는 비용이 판매 가격을 초과한다는 사실을 알고 있었다. 한 내부 재무 임원은 손실 발생 조짐에 대해 경고한 후, IPO 전에 해고된 것으로 알려졌다.
공개 보고서는 생산량 증대와 긍정적인 마진 달성이라는 장밋빛 그림을 그렸지만, 원고들이 주장했듯이 회사는 중요한 진실을 숨겼다. 가격 인상은 위험이 아니라 불가피한 일이었다.
그 진실은 2022년 3월 10일 만천하에 드러났다. 인플레이션 상승과 복잡한 공급망에 직면한 리비안은 차량 가격을 20%나 전격 인상했다. 시장의 반응은 잔혹했다. 주가는 며칠 만에 거의 40% 폭락하여 시가총액 300억 달러를 증발시켰다. 격분한 고객들은 반발했고, 리비안은 기존 주문에 대한 인상분을 철회할 수밖에 없었다. 그러나 신뢰는 사라졌고, 밀월 기간도 끝났다. 일주일 후 소송이 제기되었다.
‘나아가기’ 위한 비싼 대가
이번 합의는 더없이 어려운 시기에 나왔다. 리비안의 연간 현금 소진율은 50억 달러를 넘으며, 최근에는 손실을 줄이기 위해 전체 인력의 4.5%를 감축했다. 1억 8,300만 달러의 현금 지불금은 R2 생산을 위한 새로운 설비에 자금을 대거나 배터리 개발을 가속화하는 데 사용될 수 있었다. 그러나 장기화된 법적 분쟁이라는 대안은 훨씬 더 나빴을 수 있다. 재판은 수년간 이어질 수 있으며, 돈뿐만 아니라 집중력까지 소모시킨다.
이번 합의를 통해 리비안은 한숨 돌릴 여유를 얻었다. 법적 방해 요소를 제거하고 스캐린지 CEO 팀이 회사의 최선이자 어쩌면 마지막 실제 수익성 달성 기회인 R2에 전적으로 재집중할 수 있게 한다. 이 조치는 또한 월스트리트에 규율 의식이 높아지고 있음을 알리는데, 리비안은 새로운 자금 조달을 모색하고 폭스바겐과의 50억 달러 규모 배터리 기술 파트너십을 심화하는 데 이것이 절실히 필요하다.
시기는 중요하다. 전기차 시장은 더 이상 쉽게 돈을 벌고 맹목적인 낙관주의가 넘쳐나는 황금기가 아니다. 투자자들은 신중하고, 소비자들은 가격에 민감하다. 그리고 한 푼 한 푼이 중요하다. 이러한 분위기에서 과거를 지우기 위해 2억 5천만 달러를 지불하는 것은 쓰라릴 수 있지만, R2 출시가 시작되기 전 깔끔하게 정리한다는 점에서 전략적인 움직임이기도 하다.
여론의 법정에서 엇갈린 판결
합의 소식은 빠르게 퍼졌고, 의견은 더욱 빠르게 갈렸다. 소셜 미디어에서는 마치 챔피언십 패배 후 라이벌 팬들처럼 비판론자와 지지자들이 설전을 벌였다.
일부는 정당성을 인정받은 기분이었다. 투자자 AJ(@alojoh)는 X에 “리비안의 숫자들이 맞지 않는다고 말했을 때 사람들은 나를 싫어하는 사람이라고 불렀다”며 “알고 보니 계산이 생각보다 훨씬 나빴다”고 게시했다.
다른 이들은 소송을 돈벌이 수단으로 비난했다. Stone Fox Capital(@Stonefoxcapital)은 “변호사들에게 2억 5천만 달러를 아무것도 아닌 일에 지불하는 것은 터무니없다”며 “이것이 바로 사법 시스템이 망가진 이유”라고 분노했다.
일부는 아예 대수롭지 않게 여겼다. 사용자 DrElectronX (@DrElectronX)는 “사기가 아니라 예산 책정 실패일 뿐”이라고 썼는데, 이는 많은 내부자들이 조용히 믿는 바, 즉 리비안이 악의적이지 않고 그저 순진했다는 의견과 일맥상통한다.
이러한 의견 분열은 회사의 정체성 위기를 단적으로 보여준다. 리비안은 가혹한 산업에서 살아남으려는 선구자인가, 아니면 비싼 대가를 치르며 혹독한 교훈을 얻는 또 다른 과대평가된 스타트업인가?
앞으로의 길: 모든 시선은 R2로
리비안에게 법적 싸움은 끝났다. 그러나 생존을 결정할 진짜 싸움은 아직 남아있다.
이제 모든 것은 리비안을 주류로 이끌 차세대 크로스오버인 R2에 달려있다. 5만 달러 미만의 가격으로 책정된 R2는 테슬라 모델 Y와 중국에서 쏟아져 나오는 저가 전기차 물결과 직접 경쟁하도록 설계되었다. 리비안은 2020년대 말까지 연간 40만 대를 생산하고자 한다. 이는 생산하는 모든 트럭에서 여전히 손실을 보고 있는 회사에게는 야심 찬 목표이다.
그러나 리비안이 오늘날 직면한 시장은 IPO를 환호했던 때보다 훨씬 더 냉혹하고 덜 관대하다. 전기차 수요는 둔화되었고, 정부 인센티브는 사라지고 있다. 그리고 디트로이트부터 선전(심천)에 이르는 경쟁자들이 앞서나가고 있다. 리비안의 아마존 밴 계약은 여전히 안정적인 수익을 제공하지만, 신뢰할 수 있으면서도 위험할 정도로 집중되어 있다는 점에서 양날의 칼이다.
리비안이 방금 지불한 2억 5천만 달러는 단순한 합의금이 아니다. 그것은 두 번째 기회의 대가이다. 회사는 약간의 시간을 벌었지만, 오류의 여지는 많지 않다. 그 투자가 결실을 맺을지는 법정이 아니라 일리노이주 노멀에 있는 공장 현장에서 앞으로 어떤 일이 벌어질지에 달려있다. 그곳에서 R2의 이야기와 리비안의 미래가 쓰여질 것이다.
결론
리비안의 막대한 합의금 지불은 쓰라릴 수 있지만, 사형 선고는 아니다. 이는 3년간 회사 위에 드리워져 있던 먹구름을 걷어내고 경영진이 실행에 전적으로 집중할 수 있도록 해준다. 이제 투자자들은 2021년에 리비안이 약속했던 것이 아니라, 2026년에 무엇을 제공할 수 있는지로 리비안을 판단할 것이다.
회사의 생존은 한 가지 질문에 달려있다. R2가 궁극의 전기 모험 차량을 만들겠다는 리비안의 꿈을 실제로 돈을 버는 사업으로 마침내 바꿀 수 있을까?
만약 그렇게 할 수 있다면, 이 2억 5천만 달러의 합의금은 언젠가 구원을 위한 작은 대가처럼 보일 것이다. 그렇지 못한다면, 리비안이 시간을 벌었지만 결국 낭비한 순간으로 기록될 것이다.
투자 조언이 아님