로켓 파마의 임상 시험 실패, 유전자 치료 분야의 더 깊은 위기 예고
로켓 파마슈티컬스(Rocket Pharmaceuticals)의 주가가 오늘 급격한 매도세 속에 62.8% 폭락하며 단순한 바이오텍 기업의 좌절을 넘어선 심각한 의미를 드러냈다. 진행성 심부전을 유발하는 희귀 유전 질환인 다농병(Danon disease)에 대한 핵심 유전자 치료제 임상 시험이 환자 사망으로 인해 규제 당국으로부터 중단 명령을 받은 후, 5억 달러가 넘는 시가총액을 증발시킨 가파른 하락세가 나타났다.
그러나 베테랑 바이오텍 투자자들은 로켓 파마의 참사를 유전자 치료 분야 전반에 걸쳐 나타나는 더 심각한 문제의 가장 최근 증거로 보고 있다. 지난 6개월간 발생한 일련의 환자 사망은 해당 기술의 안전성 프로필에 대한 근본적인 의문을 다시 불러일으켰다.
한 고위 헬스케어 포트폴리오 매니저는 "우리는 11월 이후 네 번째 유전자 치료 관련 사망 사례를 목격하고 있다"며 "이는 단순히 로켓 파마만의 문제가 아니라, AAV(아데노 관련 바이러스) 벡터 플랫폼 전체에 우리가 아직 완전히 파악하지 못한 내재적 한계가 있는지에 대한 문제"라고 말했다.
치명적인 사건의 연속
이번 위기는 5월 23일 금요일, 미국 식품의약국(FDA)이 로켓 파마의 RP-A501 2상 임상 시험에 대해 임상 보류를 명령하면서 시작되었다. RP-A501은 아데노 관련 바이러스를 사용하여 다농병 환자에게 기능성 LAMP2B 유전자를 전달하는 유전자 치료제다.
회사 공시에 따르면, 한 남성 환자가 치료 후 약 일주일 만에 모세혈관 누출 증후군(혈관에서 주변 조직으로 체액이 새어 나오는 위험한 상태)이 발생했다. 처음에는 안정되었지만, 환자는 이후 현충일 연휴 동안 급성 전신 감염이 발생하여 치명적이었다.
가우라브 샤(Gaurav Shah) CEO는 긴급 투자자 통화에서 "환자는 안정적이었고 회복에 대해 조심스럽게 낙관하고 있었다"며 "안타깝게도 주말 동안 발생한 급성 전신 감염이 그의 사망을 가속화했다"고 설명했다.
주가는 화요일 2.33달러로 마감했는데, 이는 금요일 종가보다 3.94달러 하락한 수치다. (작성 시점 기준) 시간 외 거래에서는 겨우 2.57%의 미미한 반등에 그쳐, 해당 프로그램의 미래에 대한 시장의 깊은 회의론을 반영했다.
원인: 치료상의 딜레마
로켓 파마의 상황이 특히 많은 것을 시사하는 이유는 치명적인 합병증이 회사가 치료 프로토콜에 가한 특정 변경과 관련되어 보이기 때문이다. 이전 환자들에게서 관찰된 심각한 혈관 질환인 혈전성 미세혈관병증(thrombotic microangiopathy, TMA)을 예방하기 위해 로켓 파마는 전처리 요법에 C3 억제제를 추가했다.
이 전략은 TMA 예방에는 효과적이었지만, 새롭고 궁극적으로 더 치명적인 위험을 초래했다. C3 억제제를 포함한 변경된 요법을 받은 두 환자 모두 모세혈관 누출 증후군이 발생했다. 로켓 파마는 두 번째 환자에게는 성공적으로 개입했지만 첫 번째 환자는 살리지 못했다.
하나의 안전 문제를 해결하면 다른 문제가 발생하는 치료상의 딜레마는 유전자 치료에 내재된 복잡한 면역학적 균형을 강조한다. 근본적인 문제는 치료 유전자를 전달하는 데 사용되는 AAV 바이러스 캡시드(viral capsids)에 의해 유발되는 보체 활성화(complement activation)인 것으로 보인다.
AAV 치료제 개발에 정통하지만 로켓 파마와는 관련이 없는 한 베테랑 면역학자는 "우리가 배우고 있는 것은 이러한 면역 반응이 예측하고 관리하기가 극도로 어렵다는 점"이라며 "본질적으로 당신은 스킬라와 카리브디스(Scylla and Charybdis) 사이를 항해하는 것과 같다. 한쪽에서 바늘귀를 너무 좁게 통과하려 하면 다른 쪽에서 위험에 부딪히게 된다"고 말했다.
우려스러운 패턴의 일부
로켓 파마 사건은 불과 6개월 만에 발생한 네 번째 유전자 치료 관련 환자 사망으로, 이 분야에 대한 투자자 신뢰를 뒤흔든 일련의 우려스러운 사건에 합류했다.
- 2024년 11월: 뉴로진(Neurogene)의 1/2상 레트 증후군 연구에서 고용량 AAV 노출과 관련된 과염증 증후군으로 환자 사망.
- 2024년 11월: 빔 테라퓨틱스(Beam Therapeutics)의 겸상적혈구병 치료제 BEAM-101 임상에서 호흡 부전으로 환자 사망.
- 2025년 3월: 사렙타 테라퓨틱스(Sarepta Therapeutics)의 듀센 근위축증 치료제 엘레비디스(Elevidys) 유전자 치료제를 투여받은 16세 환자가 급성 간부전으로 사망.
- 2025년 5월: 로켓 파마슈티컬스 환자, 모세혈관 누출 증후군 합병증으로 사망.
한 주요 투자 은행의 고위 바이오텍 애널리스트는 "이 사건들의 집중 발생을 우연으로 치부할 수 없다"며 "우리는 다양한 벡터, 용량 및 질환 적응증 전반에 걸쳐 지속적인 안전성 신호가 나타나고 있으며, 이는 AAV 플랫폼 자체에 근본적인 문제가 있음을 시사한다"고 설명했다.
재정적 여파와 전략적 전환
로켓 파마는 1분기 말 기준 3억 1,820만 달러의 현금 및 현금성 자산을 보유했으며, 경영진은 2027년까지 자금 확보가 가능하다고 주장한다. 그러나 임상 중단은 즉각적인 전략 재평가를 강제했다.
샤 CEO는 임상 보류가 언제 해제될지에 대한 시기를 제공할 수 없다고 인정하면서도 "나머지 파이프라인의 가치를 최적화하기 위해 내부 전략 검토를 진행하는 동시에 AAV 플랫폼에 대한 투자를 우선시하고 있다"고 밝혔다.
이러한 난관에도 불구하고 일부 애널리스트들은 놀랍도록 낙관적이다. 윌리엄 블레어(William Blair)는 C3 억제제를 근본 원인으로 보고, 수정된 면역억제 계획이 임상 재개를 가능하게 할 것이라고 믿으며 '시장수익률 상회(Outperform)' 등급을 유지했다. BMO 캐피털 마켓(BMO Capital Markets)은 "다농병 환자들이 개입 없이 약 20세까지 사망한다는 점을 고려할 때, RP-A501의 이점/위험은 정당화된다"고 주장한다.
다른 이들은 더 신중하다. TD 코웬(TD Cowen)은 '미해결 안전성 위험'과 현재 예상보다 임상 보류가 길어질 경우 발생할 수 있는 현금 유동성 문제를 언급하며 주식 등급을 '보유(Hold