스케일 AI 대규모 감원: 메타의 140억 달러 투자, AI 전장을 재편하다
스케일 AI가 메타 플랫폼스로부터 148억 달러 규모의 획기적인 투자를 유치한 지 불과 한 달 만에 직원의 14%를 해고하고 계약직 500명과의 관계를 끊는 급변하고 충격적인 변화를 겪었습니다. 어제 발표된 이 극적인 구조조정은 실리콘밸리에 큰 파장을 일으켰으며, 점점 더 치열해지는 AI 인프라 경쟁에서 메타의 전략적 도박이 진정으로 치러야 할 대가가 무엇인지에 대한 날카로운 의문을 제기했습니다.
갑작스러운 퇴사: 경고 없이 잠긴 직원 계정
스케일 AI의 영향을 받은 직원들에게 이 소식은 무자비할 정도로 효율적으로 전달되었습니다. 많은 이들이 하룻밤 사이에 회사 시스템에서 차단된 후에야 자신들의 운명을 알게 되었고, 공식 통지는 곧바로 이메일로 도착했습니다. 해고된 직원들은 해고 합의에 따라 2025년 9월 15일까지 급여를 계속 받으며, 최소 4주간의 추가 보상을 받게 될 것입니다.
"이번 구조조정은 주로 지난 한 해 동안 극적으로 확장되었던 저희 생성형 AI 팀을 대상으로 했습니다." 감원의 민감한 특성으로 인해 익명을 요청한 스케일 AI의 한 분석가는 말했습니다. "오늘은 복도가 더 조용합니다. 모두들 이것이 첫 번째 파도일 뿐인지 궁금해하고 있습니다."
막후 이야기: 메타의 수십억 달러짜리 체스 한 수
이번 감원은 메타가 6월에 스케일 AI의 지분 49%를 인수한 것에 대한 실상을 드러냈습니다. 이 거래는 143억 달러에서 148억 달러 사이로 평가되며, 역사상 가장 큰 비공개 AI 투자 거래 중 하나로 꼽힙니다. 자본 투입 외에도, 이 거래는 리더십 이전을 조율하여 널리 존경받는 스케일의 창립자이자 CEO인 알렉산더 왕이 메타의 새로 설립된 슈퍼인텔리전스 랩스를 이끌기 위해 떠나게 했습니다.
제이슨 드로지 스케일의 임시 CEO는 관료주의적 비대화를 감원의 주된 원인으로 꼽으며, 지난 한 해 동안 회사가 "너무 많은 계층, 과도한 관료주의, 그리고 팀의 임무에 대한 불필요한 혼란"을 축적했다고 지적했습니다. 그러나 업계 관측통들은 더 근본적인 전략적 변화를 지적합니다.
중립성의 역설: 스위스가 한 편을 선택할 때
스케일 AI는 거의 모든 주요 AI 연구소에 서비스를 제공하는 신뢰할 수 있고 중립적인 공급업체로서 'AI 데이터 인프라의 스위스'라는 명성을 쌓았습니다. 하지만 그 중립성은 메타 투자의 첫 번째 희생양이 된 것으로 보입니다.
스케일의 고객 관계에 정통한 한 업계 컨설턴트는 "GM이라면, 당신은 절대 최고의 경쟁사를 공장에 들이지 않을 것이다"라고 말했습니다. "선도적인 AI 연구소들은 더 이상 스케일을 신뢰할 수 없습니다."
그 결과는 거의 즉시 현실화되었습니다. 시장 정보에 따르면 스케일의 회계연도 2024년 매출의 약 18%를 차지하는 구글은 메타 발표 후 며칠 내에 계약을 중단하거나 취소하기 시작한 것으로 알려졌습니다. 다른 주요 고객들도 조용히 뒤를 따랐고, 이는 한 시장 분석가가 "2025년 남은 기간 동안 하이퍼스케일러 및 AI 연구소 고객으로부터 40~50%의 매출 감소"로 묘사한 것을 촉발했습니다.
전장 재편: 새로운 AI 역학 관계
메타와 스케일의 동맹은 전통적인 투자 그 이상을 의미합니다. 이는 모델이나 컴퓨팅 파워뿐만 아니라 데이터가 핵심 전략 자원으로 부상하면서 AI 경쟁 구도의 근본적인 재편을 시사합니다.
이 거래가 특히 중요한 것은 그 시기 때문입니다. AI 개발이 고품질, 안전 검증된 데이터셋에 점점 더 의존하고 있으며, 이는 정확히 스케일 AI의 전문 분야입니다. 메타는 이 핵심 인프라에 대한 특권적인 접근을 확보함으로써 구글 및 OpenAI와 같은 경쟁사에 비해 AI 개발 일정을 몇 달 앞당겼을 수 있습니다.
AI 인프라 전문 벤처 캐피탈 투자자는 "이는 데이터 우선의 해자가 생겨나고 있다는 신호"라고 언급했습니다. "독점적이고 안전 검증된 코퍼스(대규모 데이터셋)의 통제권이 고급 AI 개발의 핵심 자원으로서 GPU 지출 자체를 능가하고 있습니다."
월스트리트의 미온적인 반응: 회의론 또는 신호 오독?
전략적 중요성에도 불구하고 월스트리트는 반응에 놀라운 절제를 보였습니다. 메타 주가는 어제 703.38달러로 마감하며 7.01달러 하락했고, 6월 발표 이후 시가총액은 약 250억 달러만 증가했는데, 이는 스케일 인수에 지출한 현금의 두 배도 채 되지 않습니다.
이 미온적인 반응은 투자자들이 이 거래의 혁신적인 잠재력을 여전히 확신하지 못하고 있거나, 메타가 확보한 경쟁 우위를 정량화하는 데 여전히 어려움을 겪고 있음을 시사합니다.
한편, 알파벳 주가는 185.03달러로 마감하며 1.93달러 상승했습니다. 이는 구글이 이러한 혼란을 견딜 수 있다는 자신감을 반영하거나, 자체 데이터 라벨링 인프라 재구축에 드는 잠재적 비용을 가격에 반영하지 못한 결과일 수 있습니다.
전략적 전환: 중립적 유틸리티에서 기업 강자로?
스케일 AI의 향후 행보는 극적인 전략적 전환을 포함하는 것으로 보입니다. 회사는 이미 기업 및 정부 고객, 즉 중립성 우려에 덜 민감할 수 있는 분야로 자원을 재분배하기 시작했습니다.
프로젝트 ASCEND와 썬더포지를 포함한 국방부 계약은 이미 스케일에 2억 달러 이상의 미수주잔고(백로그)를 제공하고 있습니다. 분석가들은 2027년까지 국방 및 규제 산업 매출이 스케일 사업 비중의 30% 이상을 차지할 수 있다고 예상하며, 이는 총마진은 낮지만 잠재적으로 더 큰 안정성을 제공할 수 있다고 봅니다.
드로지 임시 CEO는 직원들에게 보낸 성명에서 "회사는 여전히 자금이 풍부하다"고 강조했지만, 갑작스러운 구조조정은 스케일의 운영 초점과 기업 문화적 미래 모두에 대한 의문을 제기했습니다.
투자 전망: 새로운 현실에 대한 포지셔닝
변화하는 이 지형을 헤쳐나가는 투자자들을 위해 몇 가지 전략적 고려 사항이 있습니다.
메타: 현재 가치평가는 기본 시나리오와 최악의 시나리오를 혼합하여 반영하는 것으로 보이며, 메타가 스케일의 역량을 성공적으로 활용하여 모델 개발을 가속화할 경우 상승 잠재력을 과소평가할 수 있습니다. 상승 노출을 목표로 하는 위험 조정 옵션 전략은 매력적인 비대칭 수익을 제공할 수 있습니다.
알파벳: 데이터 인프라 역량을 재구축할 가능성이 있어 과소평가된 비용과 시간 지연 위험에 직면해 있습니다. 전체 영향이 명확해질 때까지 방어적 헤징 전략이 현명할 수 있습니다.
대체 데이터 공급업체: Labelbox 및 Sama와 같은 기업들은 스케일의 이전 고객들이 중립적인 대안을 찾으면서 상당한 사업 확장을 경험할 수 있습니다. 데이터 운영 부문의 비공개 시장 가치평가는 중립성 프리미엄이 사라지면서 30% 이상 압축될 수 있습니다.
거대한 분열: 다음은 무엇인가?
상황이 정리되면, 향후 몇 달간 주시해야 할 5가지 주요 전개가 있습니다.
- 고객 이탈 패턴: 스케일이 추가적인 핵심 고객들을 얼마나 빨리 잃느냐가 중립성 희생의 진정한 대가를 결정할 것입니다.
- 규제 당국의 반응: EU 독점금지 당국은 이미 메타의 데이터 통합 전략을 조사하고 있으며, 메타가 스케일 자산을 얼마나 완전히 활용할 수 있는지를 제한할 수 있는 잠재적 구제책이 나올 수 있습니다.
- 국방 계약 전환: 스케일이 프로토타입 작업을 장기 계약으로 성공적으로 전환한다면, 정부 시장으로의 전환은 신뢰를 얻을 것입니다.
- 메타의 라마-5 출시: 2025년 11월로 예정된 라마-5 출시는 메타의 데이터 우위가 우수한 모델 성능으로 이어지는지 여부에 대한 첫 구체적인 증거를 제공할 것입니다.
- 인력 유지: 특히 핵심 기술 인력이 왕을 따라 메타로 이직할 경우, 상당한 자발적 이탈은 실행력을 약화시킬 수 있습니다.
메타와 스케일의 거래는 전통적인 투자 그 이상입니다. 이는 AI 개발의 경쟁 역학을 재편하기 위한 결정적인 움직임입니다. 핵심 데이터 파이프라인을 통제함으로써 메타는 기술보다 어쩌면 더 가치 있는 것, 즉 시간을 샀습니다. 가속화되는 AI 군비 경쟁에서 그것이 가장 귀중한 자원일 수 있습니다.